英雄なのか？

戦争準備編

次は騎士団で

卒業式当日。王立騎士学校の講堂には、例年にも増して張り詰めた空気が漂っていた。

壇上には学園長アレクシスをはじめとする教官達が並び、最前列には卒業を迎えた二年生達、その後方には一年生全員が整然と席に着いている。窓から差し込む柔らかな春の日差しが赤い絨毯を照らし、普段は訓練場で剣を振るう生徒達も、この日ばかりは正装に身を包み、静かに壇上へ視線を向けていた。

講堂を満たす厳かな音楽とともに、卒業証書授与が始まる。

一人、また一人と名前が呼ばれ、そのたびに卒業生が壇上へ進み出る。証書を受け取り、一礼して席へ戻る。その一連の所作を、一年生達は誰一人として目を逸らさず見つめていた。

二年後、自分達もあの場所へ立つ。

そんな思いが、言葉にしなくとも自然と胸に浮かぶ。

卒業後の道はそれぞれ違う。

騎士団へ進む者。

領地へ戻り家を継ぐ者。

あるいは王国各地で、それぞれの使命を果たす者。

進む道は違っても、この学び舎で過ごした二年間に終わりが訪れるという事実だけは、全員に等しく訪れる節目だった。

やがて最後の一人まで証書を受け取り終えると、学園長アレクシスが静かに一歩前へ進み出る。

「諸君、卒業おめでとう。」

決して大きな声ではない。

それでも、その一言は講堂全体へ不思議なほどよく響き渡った。

「これより先、お前達を守る者はおらぬ。騎士とは、自らの判断一つで部下を生かし、時には国の命運すら左右する存在じゃ。ここで学んだ全てを胸に、それぞれの道を歩んでほしい。」

祝辞は短かった。

飾り立てる言葉も、耳障りのよい激励もない。

だからこそ、一つひとつの言葉が卒業生達の胸へ静かに刻まれていく。

やがて講堂いっぱいに盛大な拍手が響き渡り、厳粛な空気に包まれていた卒業式は静かに幕を閉じた。

講堂の扉が開き、生徒達が外へ出た途端、それまで張り詰めていた空気は嘘のように和らぐ。

「終わったぁ！」

「ようやく卒業だ！」

「あとは配属先へ行くだけだな。」

あちこちで安堵の笑い声が上がり、仲間同士で肩を叩き合う姿が見える。別れを惜しむ者、将来の約束を交わす者、それぞれが卒業という節目を思い思いに過ごしていた。

そんな中、一年生達は自然と二年Ｓクラスのもとへ集まっていく。卒業を迎えた先輩達へ、最後の挨拶をするためだった。

「卒業、おめでとうございます。」

レインが頭を下げると、エドワードは穏やかに微笑んだ。

「ありがとう。君達も一年間、よく頑張った。」

「来年はあなた達が、この場所に立つ番ね。」

クリスティーナの言葉に、ラグナは力強く頷く。

「その頃には、もっと強くなっています。」

「いや、十分強いと思うけどな。」

レオンが苦笑すると、その場に小さな笑いが広がった。

和やかな空気の中、一人の少女が静かに輪の中へ歩み出る。

リリアだった。

真っ直ぐレインの前で立ち止まる。

「レイン。」

「はい。」

「またすぐ会う気がする。」

あまりにも自然な口調だった。

レインは思わず苦笑する。

「リリア先輩らしいですね。」

しかし、リリアは小さく首を振った。

「勘。」

短い一言。

だが、その場にいた二年Ｓクラスの誰一人として笑わない。

リリアの勘が、何度も現実になってきたことを皆知っているからだ。

「俺もそんな気がする。」

アレスが腕を組みながら言う。

「理由は？」

「知らん。」

即答だった。

そのやり取りに周囲から笑みがこぼれる。

「不思議だが、私もまた会う気がする。」

ヴィクトルが静かに続き、クラウスも眼鏡を押し上げながら頷いた。

「私も同感です。」

エドワードはレインを見つめ、静かに口を開く。

「君なら、どこへ行ってもやっていける。次に会う時は、互いに騎士として胸を張れる存在でありたい。」

「はい。」

短い返事だった。

だが、その一言には迷いのない決意が込められていた。

やがて別れの時が訪れる。

一人、また一人と握手を交わし、二年Ｓクラスは新たな任地へ向かって歩き出した。

その背中が見えなくなるまで、一年生達は静かに見送り続けていた。

やがてレインは静かに振り返る。

そこには一年Ｂクラスの仲間達と、一年Ｓクラスの面々が自然と集まっていた。

ロイが腕を組み、いつもの調子で笑う。

「さて、次は俺達の番だな。」

その一言に、皆が頷く。

来年は自分達が卒業する側になる。

そんな思いを胸に、それぞれが前を向いていた。

レインは少しだけ言いづらそうに頭を掻く。

「みんなに話がある。」

その瞬間、場の空気が変わった。

ロイの笑みが消え、ガレンも表情を引き締める。ラグナ達も自然と視線を向け、誰も口を挟まない。

レインは一人ひとりの顔を見回してから、静かに口を開いた。

「家庭の事情で、この学校を辞めることになった。」

言葉が落ちた瞬間、辺りから音が消えたような錯覚が走る。

誰もすぐには反応できない。

「……冗談、だよな？」

ようやくロイが声を絞り出す。

レインは静かに首を横へ振った。

「急に決まったことなんだ。」

それだけで十分だった。

詳しく聞かない方がいい事情なのだと、その場にいた全員が察する。

重い沈黙を破ったのはラグナだった。

「……なら、仕方ねぇ。」

ぶっきらぼうな口調だったが、その声音はどこか優しい。

「学校は違っても、騎士になる奴は騎士になる。」

レオニスも静かに頷く。

「結局、行き着く先は同じだ。」

その言葉に、少しだけ張り詰めた空気が和らいだ。　

ロイは大きく息を吐くと、いつもの笑顔を浮かべた。

「そういうことだ。湿っぽい別れは性に合わねぇ。」

「どうせまた戦場で会うさ。」

ガレンが苦笑しながら続ける。

「その時は負けませんよ。」

アイリスが笑みを浮かべると、フィオナも小さく頷いた。

「今度は同じ部隊になっているかもしれないしね。」

レインは仲間達をゆっくりと見回した。

Ｂクラスで過ごした日々。

Ｓクラスで学んだ時間。

振り返れば一年という歳月はあっという間だった。それでも、この学校で得た経験と出会いは、何年にも感じられるほど濃密なものだった。

自然と笑みがこぼれる。

「みんな。」

仲間達の視線が集まる。

「ありがとう。」

その一言に、ロイは照れ隠しをするように拳を突き出した。

「戦場で会おう。」

「もちろんだ。」

ラグナも拳を重ねる。

続いてガレン、アルベルト、アイザック、ワル、そして一年ＳクラスとＢクラスの仲間達が次々と拳を合わせていく。

「戦場で。」

「騎士団で。」

「また会おう。」

短い言葉が交わされるたび、それは別れの挨拶ではなく、再会の約束へと変わっていった。

春風が校庭を吹き抜ける。

レインは最後にもう一度だけ学び舎を振り返り、小さく一礼した。

ここで過ごした一年は終わる。

だが、この場所で結んだ縁まで終わるわけではない。

それぞれが未来へ向かって歩き出し、新たな物語が始まろうとしていた。