戦えない俺は見捨てて生き残る——戦場の違和感から全てを操る転生戦国記

第10章 喪失編

第86話 選択

朝。

山隊砦は穏やかな空気に包まれていた。

完成した水堀には静かに水が流れ、見張りの兵が矢倉から周囲を見渡している。

志乃は薬草を仕分けながら、新八を振り返った。

「この薬草、昨日のでほとんど使っちゃったんだ。悪いけど、また採ってきてもらえる？」

新八は迷わず頷く。

「はい。任せて下さい」

「無理しなくていいからね。まだ傷も治りきってないんだから」

「大丈夫です。すぐ戻ります」

薬草の見本を受け取ると、新八は山へ軽く頭を下げ、砦を後にした。

その背中を見送りながら、山が小さく笑う。

「もう一人でも動けるようになったな」

弥助も頷いた。

「最初の頃とは顔つきが全然違う」

鉄は腕を組みながら笑う。

「そのうち俺より働くようになるんじゃねぇか？」

「それは流石にないでしょ」

志乃が呆れたように返すと、小さな笑いが広がった。

穏やかな朝だった。

誰も、この一日が山隊を大きく揺るがす始まりになるとは思っていない。

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森。

新八は志乃から渡された見本を見比べながら、薬草を探して歩いていた。

（少しでも役に立ちたい）

助けられてばかりでは終わりたくない。

山たちに恩を返したい。

その思いだけで足を進めていた。

その時だった。

「……誰か……」

か細い女の声が風に乗って聞こえてきた。

新八は思わず足を止める。

少し離れた木陰に、一人の若い女が倒れていた。

着物は土で汚れ、苦しそうに身体を起こそうとしている。

「お願い……助けて……」

弱々しいその声に、新八の心臓が大きく鳴った。

（どうする）

身体が動かない。

もし賊だったら。

もし罠だったら。

頭ではそう考えてしまう。

だが、女がゆっくりと顔を上げ、新八と目が合った。

「お願い……」

その一言で、山の姿が脳裏に浮かぶ。

誰かに助けを求められた時、あの人は迷わなかった。

（俺も……）

（山さんみたいになりたい）

震える足を一歩踏み出す。

「だ、大丈夫ですか」

恐る恐る手を差し伸べた。

その瞬間だった。

「……合格ね」

女は何事もなかったように立ち上がると、着物についた土を軽く払い、小さく微笑んだ。

新八は固まる。

次の瞬間。

ガサッ！！

周囲の茂みから蒼鷹兵が一斉に姿を現した。

刀が新八へ向けられる。

「動くな」

逃げる間もない。

あっという間に取り囲まれた。

新八が震える中、兵たちは女へ向かって一斉に頭を下げる。

「蝶嶺様」

その光景を見た瞬間、新八の顔から血の気が引いた。

女は穏やかな笑みを浮かべたまま、新八へ視線を向ける。

「申し遅れました。蒼鷹軍副将、蝶嶺忌那です。つい先日、塚原殿の後任を拝命しました」

小さく笑う。

「もっとも……前任の塚原殿ほど甘くはありませんので、そのつもりで」

新八は何も言えなかった。

助けを求めていた女。

そう思っていた相手が、敵の副将だった。

蝶嶺は兵たちへ軽く目を向ける。

「ありがとう。後は私が話しますので、下がっていてください」

兵たちは静かに一礼し、その場を離れた。

辺りは再び静けさを取り戻す。

蝶嶺は新八の前へゆっくり歩み寄ると、穏やかな口調のまま尋ねた。

「山隊に助けられたそうですね」

新八は唇を噛んだまま何も答えない。

蝶嶺は気にした様子もなく微笑む。

「良い方々です。だからこそ……利用しやすい」

その一言だけで、新八の背筋を冷たいものが走った。

そして、蝶嶺は懐から小さな包みを取り出した。

白い粉だった。

「これを砦へ持ち帰ってください」

新八は包みと蝶嶺を交互に見た。

「……何ですか、それは」

「毒です」

あまりにも穏やかな口調だった。

まるで薬の説明でもするように、蝶嶺は続ける。

「井戸でも、水堀でも、食料でも構いません。少量で十分です」

「入れるだけで終わりますよ」

新八は勢いよく首を横へ振った。

「出来ません！」

「そんなこと……出来るわけないじゃないですか！」

蝶嶺は怒るどころか、小さく微笑んだ。

「そうでしょうね」

「だから、あなたを選んだのです」

新八は何も言えず俯く。

長い沈黙が流れた。

やがて、小さく震える声が漏れる。

「……分かりました」

「やります」

蝶嶺は満足そうに微笑んだ。

「ありがとうございます」

だが、新八の胸の内では別の考えが渦巻いていた。

（砦へ戻ったら全部話そう）

（山さんなら、きっと何とかしてくれる）

（そうすれば……）

その時だった。

蝶嶺がくすりと笑う。

「受け取るだけ受け取って、砦へ戻ったら山隊へ全て話そう……そうお考えですね？」

新八の身体が硬直した。

図星だった。

蝶嶺は懐から一枚の紙を取り出し、静かに地面へ広げる。

そこには小さな村の地図が描かれていた。

一軒だけ赤い印が付いている。

「……っ！」

新八の表情が変わる。

蝶嶺はその印へ指を添えた。

「あなた……最近山隊へ出入りしている新八という方ですね。蒼鷹領外れの村で育ち、お母様が今も一人で暮らしておられる」

新八の顔から血の気が引いていく。

「な……なんで……」

蝶嶺は静かに微笑んだ。

「調べるのが私の仕事ですから。安心してください、まだ手は出しておりません」

少しだけ間を置く。

「ですが、山隊へ全てを話した頃には……どうなっているでしょうね」

その一言だけで、新八の身体が震え始めた。

「や……やめてください」

「母は……関係ありません」

蝶嶺は首を傾げる。

「本当にそうでしょうか」

「あなたが選ばなければ、お母様が巻き込まれる。あなたが選べば、お母様は何も知らず平穏に暮らせる――私は選択肢を差し上げているだけですよ」

新八は歯を食いしばる。

「そんなの……そんなの選べるわけ……」

蝶嶺は包みを新八の掌へそっと乗せた。

「選びなさい」

「恩人を裏切るか、それとも母親を失うか」

「どちらも辛いでしょう。ですが、人は皆、何かを守るために別の何かを捨てながら生きています」

新八の目から涙が溢れた。

震える手で包みを握り締める。

母を守るか。

恩人を守るか。

どちらを選んでも、自分はもう元には戻れない。

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その頃。

白蓮城。

一人の兵が深々と頭を下げていた。

「申し訳ございません！　雷姫を取り逃がしました！」

六道幻庵は静かに目を閉じる。

「……そうですか」

兵は恐る恐る続けた。

「ですが、副将・榊原景親は討ち取りました。こちらにも少なからず損害は出ましたが……」

しばらく沈黙が流れる。

やがて六道は小さく頷いた。

「ご苦労でした」

予想外の返事に兵は顔を上げる。

六道は窓の外へ目を向けたまま、小さく笑みを浮かべる。

「少し気になることがありましてね」

独り言のような声だった。

「私の読み違いであれば、それで結構」

「ですが……確かめる価値はありそうですね」

そこで言葉を切る。

六道は静かに立ち上がった。

「少し、外へ出て参ります」

兵は事情も分からぬまま頭を下げる。

「はっ！」

六道は静かに部屋を後にした。

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新八は包みを強く握り締めた。

涙だけが止まらない。

自分はこれから。

何を失うのだろう。

（続く）