戦えない俺は見捨てて生き残る——戦場の違和感から全てを操る転生戦国記

第11章 堕ちゆく者編

第115話 村長の違和感

村へ戻る頃には、すっかり夜も深くなっていた。

　黒狼、九鬼、黒川の三人が村へ入ると、黒川が大きく息を吐いた。

「ふぅ〜、着いた着いた。今回の報酬は期待できるかな？」

「おい。我らは報酬のために討伐したわけではないぞ」

　九鬼が呆れたように嗜める。

「でも、命を懸けて討伐したんだから、何かしらあってもいいかもな。宴でも開いて民と一緒に騒いだり……まぁ、そんな蓄えはないだろうが」

　黒狼がそう言うと、黒川の顔がぱっと明るくなった。

「そうですよね〜！　さすが黒狼殿です。賊を討伐した報酬くらいないと士気も上がりませんもんね」

「まぁ、報酬として民と共に宴を開くというのはいいと思いますが」

　九鬼も苦笑しながら続ける。

　三人はそんな話をしながら、村の中を歩いていった。

　だが、村の様子は戻ってきても変わらない。

　粗末な家。

　痩せ細った民。

　疲れ切った表情。

　賊に襲われ続けていたのだから当然なのだろう。

　黒狼も、それ以上深く考えることはなかった。

　やがて、村長が慌てた様子で駆け寄ってくる。

「戻っていらしてたんですね！　賊はどうなりましたか？」

「賊は討伐した。安心していい。もう襲われることはないだろう」

　黒狼が答える。

「おおっ……ついに賊を討伐されたと！？　ありがとうございます！！」

　村長は大きく頭を下げた。

　そして顔を上げると、すぐに尋ねた。

「全員殺しましたか？　生き残りなどはいませんか？」

　その言葉に、黒狼の視線が僅かに止まった。

「……」

　何故だ。

　なぜ、この村長はそこまで生き残りに拘る？

　村を襲っていた賊なのだから、討伐されたことを喜ぶのは分かる。

　だが――。

「何人か捕縛できれば良かったが、そこまで余裕もなかった。何か話を聞きたかったか？」

　九鬼が尋ねる。

「い、いえいえ！　滅相もありません！　あの者達で生き残りがいないのであれば、それでよいのです」

　村長は慌てて手を振った。

「では、私の屋敷で宴の準備をしますので、お待ちください」

「……待て」

　黒狼が足を止めた。

　村長も止まる。

「お前は、なぜそこまで賊の生き残りに拘る？」

「え……」

　村長の表情が固まった。

「黒狼殿？」

　黒川も不思議そうに黒狼を見る。

　黒狼は村長から視線を逸らさなかった。

「それに……」

　改めて村長の姿を見る。

　先ほどまでは気にも留めなかった。

　だが、一つ疑問を抱いた途端、今まで見えていなかったものが目につき始める。

　村長が着ている衣服は、村人たちのものより明らかに質が良い。

　身体も、村人ほど痩せ細ってはいない。

　それだけなら、村をまとめる立場なのだから蓄えがあるのかもしれない。

　だが――。

「なぜ、民は皆痩せ細っているのに、お前は違う？」

「そ、それは……」

　村長の顔から笑みが消える。

「この村には、宴を開けるほどの食料が残っているのか？」

「え、ええ……まぁ」

「なら、なぜ民には行き渡っていない？」

「……」

　答えが返ってこない。

　黒狼は静かに村人たちへ視線を向ける。

　誰もが痩せている。

　服も継ぎ接ぎだらけだ。

　それなのに、この村長だけは違う。

「この時のために蓄えていたのです！」

　村長が慌てて答えた。

「この時？」

「ええ！　討伐してくださった皆様をもてなすために、少しずつ蓄えていたのです！」

　黒狼は黙った。

　それなら、何故だ。

　なぜ賊が村を襲い続けていたのに、村長だけがこれほど無事なのだ。

　そして、先ほどの言葉。

　生き残りを気にしていた。

　さらに村長は、賊が次に何を要求するのかを知っているような口ぶりだった。

　黒狼はゆっくりと村長へ近づいた。

「……貴様」

「は、はい？」

「まさか、賊に民を襲わせていたわけではないだろうな？」

「なっ……！」

　村長の顔が引きつった。

「民を生贄にして、自分だけは被害を受けないようにしていたんじゃないのか？」

「め、滅相もありません！　そんなこと、私がする徳がありません！」

「そうか」

　黒狼は村長を見つめる。

「なら、なぜ民からもう奪えるものはないと分かっていた？」

「……！」

「次に奪うのは女だと聞いたが、次は貴様の蓄えも奪われる対象になった。だから白蓮へ討伐を依頼したんじゃないのか？」

　村長の額から汗が流れ落ちる。

　黒狼は確信していた。

　賊に民を襲わせる。

　民から食料や金を奪わせる。

　そうすれば、民の憎しみは賊へ向かう。

　村長自身へ向けられることはない。

　自分が生き残るために、村人を差し出していたのだ。

「そ、そんなこと……！」

　村長は震えながら後退る。

「なら白蓮に討伐依頼などしません！　私は村を守るために――」

「違う」

　黒狼が遮った。

「村を守りたかったんじゃない。自分を守りたかっただけだ」

「……っ」

　村長の顔が歪んだ。

　そして次の瞬間、堪えていたものが弾けるように声を荒らげた。

「くっ……なにが悪い！！」

　村人たちがざわめく。

「自分のことを考えて何が悪い！！　誰もが自分のことを優先する！　私だってそうだ！」

　村長は叫び続けた。

「それに、私がいるから民の生活は成り立っているのだ！　その民が私のために犠牲になるのは仕方ないのだ！」

　黒狼は黙って村長を見ていた。

「私は悪くない！」

　その言葉だけが、静かな村に響いた。

「……お前」

　黒狼の口から、低い声が漏れる。

　だが、その横で黒川がふっと笑った。

「なるほど」

　黒川は腰へ手を伸ばした。

「よかった」

　刀の柄を握る。

「貴方が悪人で」

　黒川が刀を抜いた。

　月明かりを受けた刃が、静かに輝いた。

「ひっ……」

　村長の顔から血の気が引いていく。

　黒狼は、その光景をただ見つめていた。

（続く）

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