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130.きょうだい

　一方、地上では火柱が次第に高くなり、じわじわと母家樹を焼いていた。ジャッキーが怒って激しい鳴き声をあげ、護平に襲いかかった。

「おい！　このデカいのを何とかしろ！」

　護平は地に伏せ、ジャッキーの突進をかわす。男衆の一人が、棍棒を振り回す。が、ジャッキーのスピードとその巨体を前にして、どうにかなるものではない。鋭い爪が、護平の顔を切り裂いた。

「ギャー！　逃げるぞ！　早く！」

　煙が少しずつ、母家樹の下層帯を静かに立ち昇った。中層帯にいる木の子はバイオレットとアーシュラと侍従長を拘束していた。侍従長は興奮して叫び、暴れていたが、アーシュラとバイオレットは落ち着いていた。バイオレットは、フーッと小さく息を吐いた。

「おい、木の化け物。離せ」

　バイオレットは最初に木の子を見つめ、それからリクとカイを順に見る。

「お前らまとめて、食ってやる」

　カイが息巻いて、腰にさげていた刀を引き抜く。リクも同様だ。バイオレットは二人を値踏みする。多分、リクのほうが腕が立つんだろうなと予想する。さらに、蜂人が人間の武器を持つ姿は、ひどくみっともないなと、つくづく思う。

「食っていいと思ってるのか」

　バイオレットが低い声で尋ねる。

「ったりめーだ」

　カイはずっと喧嘩腰だ。

「お前達、きょうだいか」

「大変嘆かわしいことですが、私が産み落とした愚息(ぐそく)どもです」

　アーシュラが割って入り、苦笑すると、バイオレットは軽く頷く。

「私にも兄がいる。黒い髪で黒目で。蜂人のくせに人間だと思いこんでる」

「だから何だ」

　カイは噛みつくように吠える。一方、リクはバイオレットが何の話をしているのか、必死で思考する。

「しかも弓使いで。変な道具を使う仲間とつるんで、我々ヤバネを殺そうとしてる」

　バイオレットの言葉に、リクははっとした。

「それってもしかして……」

「スカイ・フォークナー。私の兄『だった』」

　バイオレットの黄緑色の複眼が、鋭く光った。

　その輝きに魅せられ、さらに昇ってきた白煙で視界がぼやけ、リクは一瞬、反応が遅れた。アーシュラが目にも留まらぬ速さで木の子の枝に噛みつき、引きちぎった。木の子が痛がって枝を素早く引っ込める。間髪を入れず、アーシュラはカイとリクの首筋を手刀で鋭く突く。リクは何とか受け身をとった。が、カイは刀を取り落とし、仰向けに倒れた。アーシュラがカイの上に飛びつき、頭を喰い破ろうとした。カイはとっさに懐から何か硬いものを手にとり、それをアーシュラの顔面に向かって投げた。

　スカイに持たされた、アイリーンの形見のネックレスだ。アーシュラが間一髪でそれをかわす。真後ろにいた侍従長にあたり、黒いガラスが砕けた。が、カイがよくよく見ると黒いガラスではなかった。透明のガラスのなかに黒い液体が詰まっていたのだ。

　侍従長はその液体を顔面に浴び、断末魔の叫びをあげた。それに驚き、思わずアーシュラも後ろを振りかえる。何が起こったのか、その場にいた全員が分からなかった。

「隙あり！」

　リクが飛び上がり、素早く刀を振り下ろした。アーシュラの額を切り裂き、着地した。アーシュラは仰向けに倒れ、即死した。さらに、木の子がまたしても枝を伸ばし、バイオレットを拘束した。

「おい、木の化け物。懲りないのか」

　アーシュラと侍従長が死んでも、バイオレットは特に焦る様子も見せない。それどころか落ち着いて、低い声で木の子に尋ねる。

「お前、スカイの妹なのに、どうしてこんなことしてる」今度は、さらに低い声でリクの方がアーシュラに問いかける。「あいつが、どんな思いで戦ってきたと……」

「情に訴えても無駄だ。私はこの通り、見た目は少女だが、お前らより精神年齢は上だ」

　その生意気な口ぶりが、リクを逆上させた。

「ざけんじゃねえよ！」

　リクはバイオレットの顔すれすれのところで、壁に刀を突き刺した。バイオレットは身じろぎ一つせず、目を細めて睨んでくる。

「お前ら、蜂はクソ以下の存在だ。殺して殺して、百回殺しても足りねえ」

　リクは吐き捨てるように言う。

「人間はクソじゃないのか？」

「ああ」

「でもその人間達の仕業だぞ？　この巣に火をつけたのは」

　バイオレットの言ってる意味が、リクには理解できない。何を言っている。助かるための口実か。壁から刀を引き抜き、動揺をひた隠す。

「言い残すのはそれだけか」

「人間は全滅させる。我々の手で」

　バイオレットが冷たく言い放つと、リクは目をむき、即座に刀を振りあげた。

「ビビ！」

　リクは手をとめ、振りかえった。そこに立っていたのは、煙に咳き込み、顔を火照らせた、汗だくのスカイだった。