ゲヘナの正体
さあ、軍隊同士が激しくぶつかりますよ！
私は三国志でも読んで、語彙力を高めます！
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脅しの効いた口上を終えると、不気味な人形は黒雲の中に消えた。
――な、なんですか今のは！？
僕とオハナさんは空を見上げて硬直する。この世界の人形は、全部あんなのなのか！？ 絶対買っちゃダメなやつ！
「あれが、第九書記ニーチェが使役している着せ替え人形や。私らみたいに死の恐怖や痛みを感じることもないから、どこまでも追ってくるで。お～こわっ」
とカティアが言った。両手を交差させて肩を抱きしめている。ダストンが雪で出来た騎馬の踵を返した。
「夢魔のニーチェだ。人形だけではないぞ。貴族であったゲヘナをたらしこみ、自分の世話をさせているらしい。どこにも姿が見えないから気をつけろ」
「夢魔ちゃんやったか！ 珍しい悪魔やなぁ。私、初めてや」
カティアが興奮した声を出したので、ダストンは苦笑する。
「ふふふっ。ではカティアよ。私は急いで本陣へ戻る。後は任せたぞ！」
「了解や。まかしとき！」
ダストンが毛だらけの背中を向けて、雪の軍勢の隙間を縫うように抜けていく。雪の精霊たちはピクリとも動かなかった。来るべき号令を、今か今かと待ち構えているかのようだ。
そして――。
……戦場に鳴り響く叫び声。
辺りが静まり返り、声が木霊する。
竜騎兵の先頭に立つ者。地竜に跨る第十一書記のゲヘナが、契約の履行を求めている。ゲヘナが振りかざす大剣に、太陽の光が反射した。
「戦の神よ、我らに祝福を給わらん！ いざ進め竜騎兵よ！ 約定に基づき、その武力を示せ！ 邪魔するものは蹴散らしてしまえ！ 全軍突撃だぁぁ――！！」
ゲヘナが剣を振り下ろした。
地竜に跨った人形が、器用にラッパを吹き鳴らし、方々で太鼓を打ち鳴らし始めた。そこに地竜が一斉に吠えるので、まず、分厚い音の壁が僕達を吹き飛ばそうとした。
――ひえ！ ――ムリムリ無理！ ママ助けて！
秒で吹き飛ばされてしまう僕の心。洗濯バサミをつけ損ねた洗い物のように空を舞う。喪失武器に変身してなかったら、今ので心臓が永久停止だ！？
大地が震えた。生き物が起こす大地の震えだ。最強の突撃力を持つという竜騎兵の軍勢が、敵を粉砕する為に動き出したのだ。
――何だ？ あれ？
「オハナさん見えますか？ 何か通った！」
僕の視力はとても良い。偵察に出た時と同じように、遠くの物がはっきりと両目に映る。喪失武器化しているからに違いないが、そうだとしたらオハナさんにも見えるはずだ。今、突撃を始めた竜騎兵の前を、物凄いスピードで横切って行ったダチョウの姿が――。
「え？ 何も見えないわよ！ ああああ、来る来る来る――！！ どうすんの――！！」
駄目だ。オハナさんも限界が近い。これ以上意識を向けてしまったら、パニックが僕にもうつってしまう。そして思い出したぞ。前にも同じようなシルエットを見た。森の精霊が攻めて来た時だ。今回もよく似た状況だけど、あのダチョウは、何か特別な意味でもあるのか！？
カティアの号令が響く。イントネーションが独特だから、澄んだ声が良く聞こえる。
「私は、第十三書記のカティアや！ 私が玉座に行くのを邪魔すんな！ 行くでぇみんなぁ！！ ここは絶対死守やぁぁ！！ 突撃せぇぇ！！」
「オハナさんもういいです！ 行きましょう！」
僕はオハナさんに声をかける。実はそんな事をしなくても、カティアに命令されると、嫌でも足が前にでるのだが――！
「きゃぁぁぁぁぁぁ！！！！ また、こうなるのねぇぇ！！」
オハナさん。ちょっと五月蠅いかも！！
僕達はカティアを乗せた戦車を引っ張る。太い鎖が千切れるぐらいにぴんと張る。喪失武器化した状態で引っ張ると、あれだけ重かった青銅の戦車が、風の精霊の加護を受けたかのような速度を出した。風景が溶けて、どんどん後ろに流れていく。両軍の激突は思ったより早くなった。
ゲヘナが一瞬で目の前に迫る。水平にした大剣でカティアの首を落とそうと狙ってくる。
「第十一書記のゲヘナだ！ 首を貰うぞ十三書記よ！」
「簡単にやるかぁ！ 私を守れ喪失武器！」
ゲヘナは、戦車を引っ張るオハナさんの横をすれ違おうとしている。ゲヘナの駆る地竜が速過ぎて、やや突出し単騎での攻めとなっているが、それでも数百数千の竜騎兵が、隙間を作らず追随している。
オハナさんの右腕が吊られたように上がる。その腕を構成する歯車が勢いよく回転している。大剣と腕がぶつかり合って、大きな火花が舞った。ゲヘナの大剣が跳ね上がってカティアの首から軌道がそれた。カティアが胸を撫で下ろす。
「あ、あぶなぁ！！ オハナさんありがとおぉぉ！ 大好きやでぇぇ！」
「そんな、求愛はいりませぇぇぇん！！ 腕が勝手にぃぃぃ動いたのぉぉぉ！！」
オハナさんは、ゲヘナが通り抜けたのを確認してから、腕をひっこめた。すぐに僕達の戦車は、追随していた竜騎兵の前衛と接触した。
僕の身体中にある歯車が高速回転を始める。回避行動を取らない地竜の群れが正面から突っ込んでくる。事故に遭遇したような、激しい衝突音がした。
