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恥ずかしさに打ち勝て！

【ヒイロの部屋】

　次の日の朝。

「……もう、仲良さそうに寝ちゃってますの！」

　部屋に入ったサーシャは、ベッドの上で寄り添うように眠っているヒイロとカルーアを見て、思わず声を上げた。

　昨日からカルーアの様子がおかしい。

　いや、正確には、以前と比べてヒイロに対する態度が変わったと言うべきだろう。

　以前のカルーアなら、姉妹の中でも特にしっかり者として振る舞い、ヒイロに甘えることも控えめだった。ところが最近は、ヒイロと一緒にいることを以前ほどためらわなくなっている。

　昨夜も当然のように彼の隣で眠り、今もまるで離れたくないとでも言うように、ぴったりと寄り添っていた。

「……カルーア、そんなに怒るなよ……」

「……兄さん、いやらしく触らないで……」

「もう！　夢の中まで仲良くしないでほしいですの！」

　どうやら二人は夢の中でも、何やら仲良く会話をしているらしい。

　サーシャは頬を膨らませると、二人の肩を揺すった。

「兄さん！　カルーア！　朝ですの！　いつまで寝ているんですの！」

「ん……ああ、もう朝か」

　ヒイロが目をこすりながら起き上がる。

　その隣では、カルーアも眠そうに目を開けていた。

「……おはよう、サーシャ」

「おはようございます、ではありませんの！　二人とも、仲良く寝すぎですの！」

「何を言ってるんだ？」

「何でもありませんの！」

　サーシャはぷいっと顔を背けた。

　そんな彼女の態度に、ヒイロとカルーアは顔を見合わせる。

　どうやら、朝からサーシャの機嫌を損ねてしまったらしい。

　もっとも、二人にはその理由を深く考えるつもりはなかった。

　朝食の時間も迫っている。

　ヒイロたちは身支度を整えると、サーシャと一緒にリビングへ向かった。

【リビング】

「皆さん、あの……少し時間をいただけますか？」

　リビングでは、アリスとミルが朝食の準備を手伝っていた。

　テーブルを囲んで食事を始めようとしたところで、ミルが遠慮がちに手を挙げる。

「どうしたんだ、ミルくん？」

「実は、皆さんに相談したいことがあって……」

　そう言うと、ミルは一度部屋を出ていった。

　何だろうと顔を見合わせる一同。

　やがて戻ってきたミルの姿を見て、サーシャの目が大きく見開かれた。

「まあ！　すごく似合ってますの！　どうしたんですの、それ♪」

　そこにいたのは、セーラー服姿のミルだった。

　普段の服装とはまるで違う、可愛らしい衣装。本人は落ち着かない様子で、裾を気にしながら皆の反応をうかがっている。

「あ、あの……明日からこの服でお店に立ってほしいと、グレイスさんに言われたんですけど……」

「遊ばれてるね」

　カルーアが即座に言った。

「そうだな」

　ヒイロも同意する。

　二人には、グレイスが面白がってミルにこの服を着せようとしている姿が、容易に想像できた。

　もっとも、衣装そのものはミルによく似合っている。

　それは否定できなかった。

「ボク、どうしても嫌だって言ったんです。そしたら、『じゃあ多数決で決めましょう』って言われちゃいまして……」

「多数決？」

「はい。グレイスさんが賛成で、皆さん四人のうち三人が反対してくれたら、この服を着ないで済むんですけど……どうでしょうか？」

　ミルは期待を込めた目で一同を見渡した。

　どうやら、グレイスは最初からこの状況を想定していたらしい。

「ミルが嫌なら着なくていいんじゃないか？」

　カルーアは率直に答えた。

「まあ、似合ってるとは思うけど、嫌なら断ればいいんじゃないか？」

　ヒイロも同じ意見だった。

　無理に嫌なことをさせる必要はない。店の売り上げが上がるからといって、本人の気持ちを無視するのは違うだろう。

　しかし――。

「こんなに似合ってるんだから、着ないなんてもったいないですの❤︎」

　サーシャは最初から反対する気など、まったくなかった。

「ええっ!?」

　ミルが悲鳴を上げる。

「だって、本当に可愛いですの♪　お客さんだって、きっと喜びますの！」

「そ、そんなぁ……」

　頼みの綱だったサーシャが、まさかの賛成派。

　ミルが絶望しかけた、その時だった。

「アタシも、すごくいいと思うよぉ！」

　アリスが笑顔で手を挙げた。

「その服で働くのはありだと思う。お客さんにも喜ばれるよぉ！」

「アリスさんまで!?」

　これでアルバート家の四人は、賛成二人、反対二人。

　意見は完全に真っ二つに割れてしまった。

　そして、グレイスの賛成票を加えれば――。

「うわぁ！　ボク、明日からこの服で働くことになっちゃったぁ！」

　ミルは両手で顔を覆った。

　こうなることを予想していたグレイスに、まんまとはめられてしまったのである。

　もっとも、サメ焼き屋の繁盛を考えれば、グレイスの判断にも商売上の理由はあるのだろう。

　だが、当のミルにとっては、素直に喜べる話ではなかった。

　朝食を済ませた一同は、改めてテーブルを囲んで話し合いを始めた。

「しかし、ミルくんのおかげでサメ焼き屋があんなに繁盛していると、家にいてもらう時間が減ってしまうなぁ。となると、四人でクエストに出かけるのは難しいな……」

　ヒイロは腕を組んで考え込んだ。

　ミルが店で働くようになったことで、家の仕事を任せられる時間は減っている。

　それ自体は喜ばしいことだ。店が繁盛すればグレイスたちも助かるし、ミル自身にとっても新しい経験になる。

　しかし、ヒイロには鍛冶屋の仕事がある。

　魔物の襲撃で破損した装備の修理依頼は、まだ大量に残っていた。

　三姉妹と一緒にクエストへ出かけている間は、当然ながら鍛冶の作業を進められない。

　このままでは、いつまで経っても仕事が片づかないのだ。

「ねえ、お兄ちゃん！」

　その時、アリスが椅子から立ち上がった。

「アタシたち、強くなったから、お兄ちゃん抜きでクエストに行っても大丈夫だと思うのぉ」

「うーん……危険なエリアを避けていけば、何とかなるかもしれないね」

　カルーアも考え込むように頷いた。

　三人は、ヒイロと一緒に冒険を続ける中で、確実に成長している。

　以前なら苦戦していた魔物にも対応できるようになったし、それぞれの得意分野も磨かれてきた。

　いつまでもヒイロに頼りきりというわけにはいかない。

「お兄さまがご一緒してくださるのは嬉しいのですけど、それだと鍛冶屋のお仕事が進みませんよね？」

　サーシャもヒイロの仕事を心配していた。

「兄さんから見て、わたしたちだけじゃ不安なのかい？」

　カルーアが問いかけると、ヒイロは少し考えてから答えた。

「そうだなぁ……三人とも強くなっているのは間違いない。でも、それぞれに弱点があるんだ。せめてそこを克服しないと、危険だと思うんだ」

「弱点があるのぉ？」

　アリスが首を傾げる。

　自分たちが成長していることには自信があったが、弱点があると言われると、思い当たることがないらしい。

「今から俺が、それぞれの弱点を教えてあげるよ。それを克服できたら、俺抜きでクエストに行ってもいいぞ」

「やる！　絶対にやる！　どんな訓練でも頑張るんだからぁ！」

　アリスは迷うことなく答えた。

　妹たちだけで冒険に出られるようになる。

　それは、三姉妹にとって大きな一歩だ。

「そうか。じゃあ今から着替えて、ソードを持って中庭に来てくれ」

「え、着替えるの？」

　アリスは不思議そうに首を傾げた。

　訓練をするのだから、動きやすい服に着替えるのだろうか。

　そう考えたアリスだったが、ヒイロはそれ以上の説明をしなかった。

【アルバート家の庭】

　中庭に出ると、ヒイロは木剣ではなく、訓練用の刃を削ったソードを手にして待っていた。

　アリスもソードを二本持ち、彼と向かい合う。

　ただし、その格好は普段の訓練とは大きく違っていた。

「ね、ねえ、お兄ちゃん。どうしてアタシ、パジャマで戦わないといけないのかなぁ？」

　アリスは、自分の服装を気にしながら尋ねた。

獣人族には、寝る時に裸で過ごす者も少なくない。

　アリスもアルバート家で暮らし始めた頃は、そうした習慣に従って裸で寝ていた。

　しかし、ある時カルーアから「さすがにそれは……」と指摘され、彼女の言いたいことを察したアリスは、サーシャが用意してくれたパジャマを着るようになったのだ。

　もっとも、寝る時に下着まで着ける習慣はなかった。

　アリスにとっては、パジャマを着て寝るようになっただけでも、共同生活に合わせた大きな変化だったのである。

「そこにアリスの弱点があるからだよ。とりあえず、普通に訓練を始めようか？」

「う、うん……」

　理由は分からないが、ヒイロが必要だと言うのなら、やってみるしかない。

　アリスは気持ちを切り替え、二本のソードを構えた。

「いくよ、お兄ちゃん！」

「ああ、来い！」

　アリスが踏み込む。

　二本の剣が連続して振るわれ、ヒイロの防御を揺さぶった。

　以前と比べて、剣の扱いは格段に上達している。左右の剣を使い分ける動きにも迷いが少なくなり、攻めの勢いも増していた。

　ヒイロは攻撃を受け流しながら、アリスの動きを観察する。

　パジャマ姿であることを気にしていたアリスも、戦いに集中するうちに次第に慣れてきたようだった。

「えいっ！　それっ！」

　アリスの連撃が続く。

「くぅ！やるなアリス」

　ヒイロは防戦に回りながらも、彼女の剣筋を確かめていた。

　数分も経つ頃には、アリスはパジャマ姿で戦うことへの戸惑いを忘れ、ヒイロを押し始めていた。

「おお、なかなかやるじゃないか」

「えへへ！　この調子なら、お兄ちゃんにも勝てちゃうかも！」

　アリスは得意げに笑う。

　その様子を見ていたヒイロは、頃合いだと判断した。

「サーシャ。水魔法でアリスの服を濡らしてくれ」

「えっ!?　いいんですの？　やります、やらせてほしいですの♪」

　サーシャの目が輝いた。

　姉に水魔法を使っていいという、またとない機会である。

　彼女は嬉々として魔力を練り上げると、アリスに向かって水魔法を放った。

「えっ、ちょっ――きゃーっ！　冷たいよぉ！」

　水がアリスのパジャマに降り注いだ。

「サーシャぁ！　いきなり何するのぉ！」

「ヒイロお兄さまのご指示ですの♪」

「そうだけどぉ！」

　アリスは抗議しながら、自分の服を見下ろした。

　水を吸った薄いパジャマが肌に張りつき、普段とは違う感触が伝わってくる。

　その瞬間、アリスはようやく自分の置かれた状況を理解した。

「あ！？　姉さん、パジャマが濡れちゃってるけど……下着、着けてなかったの？」

「えっ!?」

　サーシャの言葉に、アリスは自分の服を見直す。

　そして、顔がみるみる赤くなった。

「あ、あああっ！　見ないでぇ！」

　アリスは慌てて身体を隠そうとする。

　さっきまで勢いよく振るっていた二本のソードは、いつの間にか構えが崩れていた。

　ヒイロを押していた時の勢いは、完全に消えている。

「そこだぞ、アリス！」

動きが鈍くなったアリスに、容赦なく攻め込むヒイロ。

　恥ずかしさに意識を奪われたアリスは、目の前の相手と戦うことすら忘れかけていた。

　その様子を見つめながら、ヒイロは静かに彼女の反応を確かめていた。

続く。