ガーネットの瞳が映すもの〜感情の流れる魔石でも、奪われたあなたの心には届かない〜

14章 さよなら平良診療所

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　珊瑚の帯から飛び出した魔石は、空に浮かび上がり、それぞれの色に強く輝く。中から飛び出した魂の靄は、本来あるべき場所へと昇っていく。魔石はそれぞれの元居た場所へ、珊瑚の魔力を頼りに戻っていく。

　その日、人形師の藍島徹は、例年通り妻の人形を慎重に取り出し眺めていた。茉莉そっくりな人形を見つめ、悲しみの湧かない自分に苦しさを覚えた。

（また、いつも通りだ。……僕はこのまま一生、茉莉の死を悲しむこともできないのか）

　人形の頬にそっと手を寄せる。その瞬間、魔石を失いぽっかりと空いた穴が淡く光り、ほんのり温かくなる。

　気のせいかと思い、目を擦って人形を見つめると、ふっと魔石が現れた。

　その瞬間、突然の深い悲しみに襲われた藍島は、その場で声を上げて泣き崩れた。

「ああ、あああ、茉莉っ！　茉莉……。僕が悪かったんだ！　なぜもっと君を大切にしなかったんだ……」

　深い悲しみと後悔に襲われて、藍島は胸が潰れそうで苦しくなる。

　それでも、ようやく悲しみを取り戻した。深く悲しむことができなければ、先に進むこともままならない。

　藍島は人形を抱きしめ、その日一日泣き続けた。

　黄瀬光は、母の墓前にしゃがみ込んでいた。例年通り、掃除を終えて花を飾り、そっと手を合わせる。

（お母さん、いつも見守ってくれてありがとう。また来るわね）

　そう心の中で呟き、魔石の抜けた簪を両手に乗せて墓前に掲げた。立ち上がり帰ろうと思ったその時、突然声を掛けられる。

「光っ！」

　振り向くとそこにいたのは、同じ新聞社の同僚だ。

「どうしたの？」

　驚く風でもない様子の光の手の中で、簪がほんのり熱を持つ。

「お母さんの前でちゃんと言いたかったんだ。……僕と結婚してくださいっ！」

　突然の言葉に、光は驚き目を瞠る。

（あらっ？　私……今、びっくりしてる？）

　光はドキドキと高鳴る胸に手を当て、笑顔で同僚に返事をした。

　桜井直人は、妻の梓に貰った懐中時計をいつもどおりに磨いていた。梓を疑ったまま失った悲しみは未だ癒えず、娘の成長に喜びも訪れない。

　懐中時計を眺めていると、娘の結花(ゆいか)と義両親が買い物から帰ってきた。

「お父さんっ！　ただいまっ」

「おかえり、結花」

「きょうはね、お母さんもすきだったおかし、かってきた！」

　結花が手にしていたのは、以前訪ねてきた平良診療所の二人が持ってきたものと同じ菓子だ。この菓子は、梓と結花の好物だ。

「そうか。じゃあ、後で一緒に食べよう」

　嬉しそうに見えるような笑顔を心掛け、結花の頭をそっと撫でる。その時、手にした懐中時計の空洞が、ほんのり温かくなったような気がした。

「あのね、ゆいか、さきにお母さんにあげるのっ！」

　綻ぶような笑顔で、梓の遺影の前に菓子を並べる娘を見て、その成長ぶりに温かな気持ちがこみ上げた。

（ああ、結花はちゃんと母親を思いやれる……梓みたいに……）

　思わず涙が溢れ出て、結花が眉を下げて抱き着いてくる。

「おとうさん、かなしいの？」

「……いいや……いいや、違うよ。お父さんは、結花がお母さんみたいに優しくて……嬉しいんだ」

　結花の笑い声が優しく耳元をくすぐった。

　黒田智は、授業参観を終えて帰路につく生徒たちを見送っていた。いつも怒らず穏やかな人間だと思われているが、ただ怒れないだけだ。今年教師になりたてで、どこまで踏み込んでいいかもよく分からず、迷うことばかりだ。こんな時、才谷がいれば相談もできただろうに。

　帰っていく生徒の中に、前から少し気になっている親子を見つけた。また父親が子供を叱っているようだ。少しの間迷ったが、どうしても気になり足を向けた。

「お前はっ、どうしていつもそうなんだっ！」

「ご、ごめんなさい」

「もっと積極的に手を挙げて、答えなくちゃだめだろう！」

　まるで昔の自分を見ているようで、心臓がギュッと握りつぶされるような気になる。才谷ならこんなとき、どうするだろうか。

　不快感は覚えるが、それでも怒りが湧くわけでもない。いつものように、穏やかに諭そうと一歩ずつ近付きながら、無意識に胸元の万年筆を触る。

「どうしてお前はいつもそうなんだっ」

「つぎ……次は、……ちゃんと頑張るから」

「まったく、お前には失望したっ」

　その瞬間、万年筆が熱を持ち、ふつふつと智の胸に怒りの炎が燃え滾る。

「やめてくださいっ！」

　普段は穏やかな智の荒々しい口調に、周囲のすべてが凍り付いた。

「僕も昔、父に同じことを言われました。子供はっ。子供は、親の思いどおりに生きる操り人形じゃないんです！」

　怒りを吐き出しながら、智は悲痛な表情で生徒の父親を見つめた。智は生徒と父親を促し、再び教室へ戻っていった。

　柴村雅は、初めて向き合う手術の下調べに没頭していた。この病は、亡くなった恋人が患ったのと同じものだ。あの時はどうすることもできなかった命が、今なら救えるかもしれない。

（もっと早くにこの術式があれば、彼は救われたかもしれない……。考えても仕方ないのに）

　寂しさや無念な気持ちは湧き上がるが、やはり不安は感じない。

　術式を何度も確認し、手順をしっかり頭に叩き込む。以前なら不安に感じる部分を特に念入りに準備したのだが、今はそれがどこなのかわからない。最善と最悪を考えて、できる限りの下準備をするのみだ。

　資料を読み込むことに没頭していると、扉を叩く音がする。「どうぞ」と声をかけると、後輩の医師が資料を持って部屋に入ってきた。

「柴村先生、少し休憩しませんか？」

　そう言って、雅の横の机に重そうな資料をドサリと置く。

「この資料は？」

「以前、この病院に入院していた同じ症例の患者さんの資料です」

　雅はその言葉に小さく息を呑んだ。

「それじゃ、僕はまた資料集めにいってきますよ」

「……ええ、よろしくね」

　出ていく後輩の後姿を眺めながら、無意識に恋人から貰った石の無いペンダントに触れる。

　ゆっくり資料を開き、指で辿りながら記録を読む。文字で見るだけでも悲しみは過るが、やはりあの時感じていた不安は思い出せない。

　読み進めながらペンダントを触っていると、ほんのり指先に温かさを感じた。

　その時、恋人の亡くなった日の記録に差し掛かった。あの日の光景が頭の中に蘇り、急に胸が苦しくなる。

　恋人の元にいきたくて、でも急患の手術に向かわなければならなくて――。

（私は……怖くて怖くて、不安で溜まらなかった。……そう、こんな風に、不安で胸が潰れそうだったわ）

　涙が一筋頬を伝い、それをそっと拭った雅は、再び資料に目を落とした。

　緑丘瑞穂は、今まさに本番中の舞台の袖に立っていた。演じるのは、最後に裏切られた恋人に殺される役だ。稽古の時から恐怖の演技に納得できず、本番を迎えるのが不安でたまらなかった。

（どうしよう、もうすぐ殺されるシーンなのに、どうしても恐怖が分からない）

　演技としては無難に演じているが、舞台監督や目の肥えた客を誤魔化すことは難しいだろう。このままでは、恐怖ではなく不安を抱えて命を落とす場面になってしまう。

「何？　あなたもしかして緊張してるの？」

　役者仲間であり、ライバルの女優が話しかけてきた。

「……そうね、ちょっと緊張してる」

「ふーん。まあ、うまくやれなくても大丈夫よ。私がフォローしてあげるから」

「……うまくやるわ」

　フォローなんて言葉だけで、詰まるところ失敗すれば自分が代わってやると言いたいのだ。

「ほら、もうすぐ出番よ」

　くすりと笑うその目の奥に、失敗を期待するような色が見えて、瑞穂はますます身体が固くなる。

　ついに出番が来て、瑞穂は舞台の中央へ歩み出る。台詞は滑らかに口から流れ、滞りなく進んでいく。

　もうすぐ恐怖を演じなければならない。震える指先で、衣装のポケットに入れた石の無いブローチにそっと触れる。本番の少し前、突然現れた涼介に、絶対に持っているようにと渡された物だ。触れていると、なぜだか少し温かくなって、指先の震えが止まった。

　恋人役の男が、きらりと光る小道具の剣を構えて、瑞穂に向ける。その瞬間、あの夜の光景が頭を掠めた。静人の声が脳裏に響く。

『瑞穂、僕はずっと君の側に居るよ』

　突然、あのときの絶望と恐怖が蘇る。心の底から溢れ出る恐怖に身体中が震え、喉がギュッと狭くなる。

「い、いやっ。……や、やめて。……どうして？　……お、お願い……いやあああああああ」

　瑞穂の迫真の演技に、幕が下りても拍手は鳴りやまない。

　全身が汗でびっしょりと濡れたまま、瑞穂は役者たちと共に、舞台に立って観客に挨拶をした。

　あふれる拍手の中、瑞穂を見て目を細める男と目が合った。

（……あれは、もしかして！）

　舞台から裏に戻り、監督や共演者たちに最後の演技を絶賛される。しかし、その言葉に答える余裕はない。急いであのキーホルダーを手にして、観客席へと降りていく。

　そこに男の姿はなく、慌てて劇場から飛び出した。

　懐かしい面影を残す後ろ姿を見つけて、瑞穂は周囲の視線も気にせず大声でその人を呼び止めた。振り向いた顔は、在りし日の初恋の面影を残している。瑞穂はキーホルダーを掲げて、子供のころと同じ眩い笑顔で彼に向かって駆けていった。