ガーネットの瞳が映すもの〜感情の流れる魔石でも、奪われたあなたの心には届かない〜

11章 怒りのブラックオニキスは歩き出す

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　日が傾き暑さの和らいだ夕暮れ時。珊瑚は夜の出発に向け、手早く荷造りを進めていた。買い出しから三週間程が経ち、いよいよ最後の一人に会いにいく為だ。

　これまでの人たちの住まいは帝都だったが、最後の一人だけ地方にいる。最初は例外だと思ったが、もともとは帝都の中心に住んでいたらしい。父親が亡くなったのをきっかけに今の地へ移ったそうだ。

　遊びではないと分かっていても、列車での旅に胸が高鳴る。帝都に来た時は、不安を抱えた一人旅だった。けれど今度は陽一が居る。田舎の邸を出る時は不安に圧し潰されそうだった胸が、今は期待に弾んでいる。

　出発は夜遅くなので、夕食をどこかで済ませてから出発することにした。作ろうと思っていたのだが、陽一から旅の前に疲れを取るよう言われたからだ。更に軽やかに笑いながら「診療時間が終わったらもう旅の始まりだよ」と言っていた。その言葉に、珊瑚の心はますます浮き立った。

　荷造りを終えて階段を降り、待合室へ向かう。既に準備を終えた陽一が、鏡の前でネクタイを直していた。

「先生、お待たせしました」

「早かったね。僕も今来たばっかりだよ」

「そろそろ行きましょうか」

「ああ、それなんだけど」

　陽一が言いかけたところで、診療所の呼び鈴が鳴る。心当たりのない珊瑚は、首を傾げて陽一を見上げた。陽一は肩を竦めて扉の方へと向かい、訪問者の声を確かめてから開いた。

「おう、陽一、珊瑚ちゃん」

　顔を覗かせたのは涼介だ。

「今日出発だろ？　一緒に飯でもどうかと思ってな」

「篠塚さん！」

「今回訪ねる人の事、涼介の方でも調べてくれてたからね。一応涼介の情報も聞いてから行こうと思ってさ」

「そういうことですか」

「そこの食堂で良いのか？」

「僕はいいけど、珊瑚君はどう？」

「もちろんですっ」

「今日は奢らんぞ」

「ケチ臭いこと言うなよ」

　いつもの応酬が始まった二人を見ながら、珊瑚はくすくすと声を立てて笑った。

「こんばんはー」

「こんばんは」

「お邪魔します」

　涼介を先頭に、ガラガラと引き戸を開けると、店内からはいつもの女将の笑顔と主人の挨拶に迎えられる。

　すっかり指定席となった奥の隅に珊瑚が座り、向かいに陽一とその隣に涼介が座った。

　三人それぞれ注文を終えて、茶を飲みながら件の人物についての話を始める。

「今回の人は、田舎の学校の教師だってな」

「うん」

「なんでも、父親は国の役人にしたかったらしいがな。性に合わなかったらしくて田舎に引っ越したみたいだぜ」

「へえ。父親と何かあったのかもな」

「そうだな。それで、母親も一緒だったらしいが、田舎に行ってすぐに亡くなってるみたいだ」

「あの……」

「どうしたの？　珊瑚君」

「学校って……どんな感じですか？」

　思いのほか響いた珊瑚の声に、店内がシンと静まり返った。女将の手が止まり、客の声もふっと途切れる。目の前の二人も一瞬目を瞠るが、すぐに陽一が柔らかな笑みを浮かべて答えた。

「同じ年頃の子たちが集まってるからね、結構騒がしいかな。涼介みたいにしょっちゅう絡んでくるヤツとかね」

「は？　俺はそんなにしょっちゅう絡んでなかっただろ？」

「いや、最初の頃は特に、割と面倒くさかったよ」

　珊瑚は興味深げに二人を見つめ、学生時代を想像する。今と同じように学校でも、気の置けないやり取りを繰り返していたのだろうか。学校に通えなかった珊瑚は、少しだけ羨ましくもある。しかし、もし珊瑚が実際に学校へ通っていたら、きっと耐えられなかっただろう。すぐに引き返して、結局邸に籠ってしまったに違いない。もし、この目が普通だったら……。そう思わないではないが、考えても仕方のないことだ。

「まあ、いいことばっかりじゃなかったけどな」

「そうだね」

　肩を竦めた二人の後ろから、女将がお盆を持って近付いてきた。

「珊瑚ちゃんも、まだこれからだって通えるじゃない」

「え？」

　珊瑚はその言葉に目を瞬いた。女将は湯気の立つ料理を並べながら、穏やかに目を細める。

「年齢関係なく通える学校もあるわよ。例えば、診療所の助手を続けるなら、看護の学校とか」

「そうなんですか？」

「ああ、あるな」

「そうだね」

「少し落ち着いたら考えてみてもいいんじゃないかしら？」

「……そう、ですね」

　珊瑚は淡く笑みを浮かべて小さく頷いた。

　そんな日が来るとは思えない。陽一も涼介も、強く勧めて来ないのは珊瑚の事情を知っているからだ。ただ学校に通えなかった訳ではない。この目がある限り、きっと無理なのだ。何度もそうやって諦めて来た。

　それでも、女将の提案にほんの少し心が揺れる。看護の勉強が出来たら、もっと陽一の役に立てるだろうか。

　並べ終えた食事を前に、涼介が場の空気を変えるような明るい声を出した。

「今日も旨そうだな。旅の前の景気付けに、しっかり食ってけよ」

「ふふっ、そうですね」

「よし、じゃあ、頂こうか」

　陽一の言葉に、二人はいつものとおり「いただきます」と声を揃える。しかし、今日はそこに少し離れた場所から低い声が響いてきた。

「旅だと？」

　びくりと肩を竦ませた珊瑚は、反射的に声の主を探す。そこには厳しい顔をした忠蔵が立っていた。

　初めて診療所で出会った時に怒鳴られ、翌日にレバニラをくれた忠蔵だ。あの日以来、何度か診療所にも来ているので、珊瑚も今ではすっかり顔馴染みだ。陽一が釘を刺したこともあってか、あれ以来一度も怒鳴られた事はない。

「忠蔵さんっ！　こんばんは」

　忠蔵は三人に近付き、じろりと陽一と涼介を睨みつける。

「今、旅と言ったな。誰と誰が旅に出るんだ？」

「……僕と珊瑚君ですよ」

「こっちのチャラチャラしてる奴は行かんのか？」

「ちゃ、チャラチャラって……」

　涼介の不満そうな声に、忠蔵はふんと鼻を鳴らした。

「僕と珊瑚君だけですよ」

「二人で行くのか？」

「そうですよ」

「観光にでも行くのか？」

「ああ、なるほどな。忠蔵さん、陽一と珊瑚ちゃんは、弘樹さんが診た事のある人のところを訪ねるんだよ。ついでにちょっとした観光くらいはするだろうけどな」

「そうか。医者と助手だからな。それならいい」

　珊瑚は首を傾げて忠蔵を見上げた。

「忠蔵さん、何か心配事でもあるんですか？」

「いや、何でもない。気を付けて行ってこい。……何かあったらすぐ戻ってこい」

　忠蔵の後ろ姿を見ながら、珊瑚は首を傾げたまま口を開く。

「先生が居ない間の事が心配なんでしょうか？」

「なんだろうね？」

　陽一と珊瑚が揃って首を傾げる横で、涼介が「心配するだけ無駄だな」と苦笑いした。

「ほら、早く食わないと冷めちまうぞ」

「あっ、そうですね、頂きましょう」

「そうだね」

　食堂は涼介の一言と共に、穏やかな日常の空気へと戻っていった。

　食事を終えて涼介と別れると、荷物を抱えて夜の駅に向かった。真夏とは言え、夜風は思ったより涼しくて、頬を撫でる度にひんやりと心地いい。

　改札を抜け、二人並んで列車を待つ。荷物を手に提げ、これから向かう先についての会話を静かに交わした。

　やがて、遠くから列車のヘッドライトが一直線に二人の方へと迫ってくる。

「珊瑚君、あれに乗るよ」

「はい」

　列車がホームに滑り込み、ガタンと音を立てて停車した。扉が開くと、二人は列車に乗り込んだ。陽一が予約したのはごく少数しかない個室で、特別仕様になっているらしい。考えてみれば、誰かと旅をするのは初めてだ。

「珊瑚君、二階もあるけど行ってみる？」

「えっ、そうなんですか？」

「うん。ちょっといい席が空いてたからね」

　珊瑚は入ってすぐの部屋が座席兼ベッドだと思ったのだが、どうやら違ったようだ。陽一の後に続いて狭い階段を上っていくと、二階には小さめのソファが置かれていた。ほかにも扉があり、中に何があるのか興味を惹かれる。

「こっちは、シャワーとトイレがあるから自由に使えるよ」

「こんな列車があったんですね」

「こういう個室の他に、寝台だけの部屋もあるから、色々だよ」

「そうなんですね。豪華な席は見たことがなかったので、驚きました」

　珊瑚は落ち着かずにきょろきょろと周囲を見まわす。おずおずとソファに座り窓の外を覗き込んだ。

「こうやって見ると、駅のホームもいつもと違って見えます」

「そうだね。知らない駅に来たみたいだね」

　しばらく外を眺めていると、列車の出発時刻がやってきた。警笛が鳴り響き、ガタンと音を立てて列車が走り出す。

　そのまま外を眺めるが、夜の街は明かりも消えて、窓の外は真っ暗だ。それでも日常から離れていく景色に、珊瑚の胸は高鳴った。

　陽一は先にシャワーを浴びに行くと、扉の向こうに消えていった。微かに漏れる水音に、珊瑚は不思議な感覚に襲われる。

（変な感じ。小さいころ、お母さんの部屋で一緒に寝た時もこんな風だったな。お風呂が終わるのを待って、待ちきれなくて先に寝ちゃったりしたっけ）

　珊瑚が昔を懐かしんでいると、陽一がシャワーを終えて髪を拭きながら出てきた。

「珊瑚君、空いたからどうぞ。僕は下にいってるよ」

　その言葉に振り返った珊瑚は、空いたシャワー室へと向かった。

　手早く済ませて髪を拭き、ドライヤーで髪を乾かす。そう言えば、陽一は髪が濡れたままだったような気がするが、大丈夫だったのだろうか。

　慌てて一階に降りると、陽一の髪はすっかり乾いていた。

「先生、ドライヤー使ってませんでしたよね？」

「ああ、僕は自分で作ったやつを持ってきてたからここで乾かしたよ」

　手にあるのは、珍しくまともな発明品のようだ。珊瑚の視線に気づいた陽一は、口を尖らせた。

「珊瑚君、視線が饒舌だね。僕だって、たまにはまともな発明品を作れるよ」

「先生、自分で『たまには』とか、『まとも』って言っちゃったら、いつものが違うって認めたようなものですよ？」

「あっ、そうか」

　眉尻を下げて頭を掻く陽一に、珊瑚は声を立てて笑った。

「……発明品の話は忘れて、そろそろ寝ようか」

「ふふっ。そうですね」

　二人それぞれ布団の中に潜り込んだ。

「それじゃ、電気を消すよ？」

「はい」

　パチンという音と共に、部屋の電気が消えた。

　珊瑚は目を瞑ったものの、なかなか眠気が訪れない。それぞれ別のベッドに横になってはいるが、間は人ひとりが通れる程度の距離しか開いていない。ガタゴトと列車の音だけが響いていたが、陽一の寝返りを打つ音が耳につく。

　珊瑚は脳裏に、ふと忠蔵の「二人で行くのか？」という言葉がを過った。

（二人でって。寝台の部屋も一緒だってことまで考えてなかった……）

　何となく落ち着かなくなり、珊瑚も寝返りを打つ。眠れそうになく、小さく息を吐いたところで、陽一が口を開いた。

「珊瑚君、眠れない？」

　びくりと肩を震わせた珊瑚は、少し上擦った声で答える。

「は、はい」

「誰かと同じ部屋で寝るなんて、考えてみれば子供の時以来だな」

「わ、私もです。さっき、二階で母のことを思い出してました」

「どんな？」

「小さい頃は、同じ部屋で寝てたんですけど。母のお風呂を待ってる間に寝てしまったりとか」

「ああ、そういうの、僕にも覚えがあるな」

「先生もですか？」

「うん。僕も、小さい頃は母に添い寝してもらってて。もうあんまり記憶にないけどね」

　小さく笑い声を漏らした陽一が、静かに続けた。

「絵本を読んで欲しくてね。眠いんだけど強請って。母が本を取りに行ってる間に、待ってられなくて寝ちゃって」

「ふふっ。すごくわかります」

「で、次の日になんで読んでくれなかったんだって拗ねてたな」

「先生もそんな頃があったんですね」

「そりゃね、僕だって子供の時はあったよ」

　珊瑚は子供の頃の陽一が拗ねて母親を困らせる様子を想像して、自然と頬が緩む。この暗がりでは笑っても陽一には見えないのだから、笑いをかみ殺す必要も無い。

「珊瑚君、今笑ってるでしょう？」

「えっ。ど、どうしてわかったんですか？」

「……やっぱりね。何となくそうだろうと思ったよ」

「先生、実は見えてます？」

「こんな暗がりで見えるわけないでしょう。なんとなく笑ってそうな空気を感じたから」

　見えていなくてもなんとなくわかる。そう思うと、なんだか少し擽ったい。考えてみれば、珊瑚も陽一がどんな表情をしているのか、目を瞑っていても思い浮かぶような気がする。

「そろそろ寝ないと、明日が大変だよ」

「そうですね」

「おやすみ、珊瑚君」

「おやすみなさい、先生」

　珊瑚は会話の余韻に浸りながら、目を瞑った。さっきまで気になっていた陽一の気配が、今は心地よくて安心する。子供の陽一が母親に絵本や添い寝を強請ったり、そのまま眠ってしまったり、少し拗ねて甘えるところを想像してみた。陽一の寝息が微かに耳に届き、珊瑚は笑みを浮かべて、微睡の中に落ちていった。