18/23

犯人を誘き出す

誤字報告ありがとうございます

「こうも毎回毎回、愉快犯みたいな事をされるんじゃ、ちょっとはやり返したくもなるわよ」

　馬、鳥、犬、鼠と、散々被害にあったメレニアは、口を尖らせて主張する。リチャードは、意外そうに被害者令嬢を見た。

　リチャードの印象では、メレニアがお転婆な行動をするとは予想外だったのだ。

　馬にされた出会いの時からして、肝が据わった娘だと思った。しかし、攻手に転ずるタイプには見えなかった。

「今度は何にされるのか、解ったものじゃないんだぞ」

　今までは動物だったが、すぐに潰されてしまうような虫にされる可能性もある。

「御守りをとられない工夫をしなくちゃね」

　メレニアは、あくまでも前向きだ。

「そうは言ってもなあ」

　2回も特殊な方法で、魔法防御のかかったペンダントの紐を切られた。物理強化を施したところで、魔法をキャンセルされるような事をされたら、無意味なのだ。

「とられないだけなら、紐を止(や)めたらいいんだけど」

「ポケットに入れたら、落とすんじゃないか？」

「服に縫い込む方法もあるし」

　確かにそれなら、ちょっとやそっとの事では盗られはしないと思われる。

「けど、そしたら、囮にはならないわ」

　こちらが守りを固めれば、犯人が警戒するだろう。少しだけ防衛策を強化するほうが、誘き出すには良さそうだ。

「どうしても、囮作戦をやりたいのか」

「手っ取り早いでしょ」

　リチャードの濃い紫色をした瞳が、困ったようにメレニアを見つめる。

　最初は怒っていたようだが、今は、諦めモードだ。

　それどころか、何処か優しく包み込むような眼差しを向けている。

(やだ、なんだか居心地が悪いわねえ)

　やや場違いな甘い雰囲気に慣れず、メレニアは視線を逸らす。

「お茶をどうぞ」

　絶妙なタイミングで、老いた補佐官がお茶を出してくれた。

「ありがとう」

「まあ、無花果ね」

　お茶請けに出された干し果物は、メレニアの好物だ。可愛らしい籠に、繊細なレースペーパーを敷いて、干した無花果とナッツがたっぷりと盛られている。

「ミルレイク領の無花果ですよ。お嬢様は、小さい頃から好きでした」

　補佐官は、リチャードに向かって説明をする。

「へえ。無花果が好きなのか」

　嬉しそうに口元を綻ばせ、リチャードは問いかけた。

　事件とは関わりのない、普段のメレニアの事を知れて、気分が浮き立つ。

「リックさんは？好きな食べ物って何かしら」

　メレニアは、薬草園の仕事で節くれだった指で、無花果を摘まむ。手だけを見れば、およそ令嬢らしからぬ様子である。

　だが、その仕草はどこか優雅で上品だ。平民出身の魔法使いであるリチャードには、眩しく映った。

「ナッツは好きだな」

　リチャードは、少し考えてから返事をした。

「あら、良かった。どうぞ召し上がって」

　メレニアは、籠を少し魔法使い側に押して、勧める。

「ありがとう」

　一口飲んだ香り高い紅茶を置き、リチャードがナッツに手を伸ばす。すっかり囮作戦は何処かに行ってしまった。

　壁際に下がった補佐官は、まるで給仕のように完璧なお茶を用意してくれた。

　メレニアも、先程までのアグレッシブな様子とは打ってかわって、頬を染めている。

「可愛いなあ」

　リチャードは、噛み締めるように呟いた。

　愛しさを込めたその声は、明るい月が見守るこぢんまりした応接室に、驚くほどハッキリと響いた。

　干し無花果に眼を落としていたメレニアが、はっと顔を上げる。輝く笑顔を初恋の青年に向け、2人の動きが止まった。

　1人は、小さく茶色がかった無花果を、もう1人は、それと同じような色をしたクルミを、それぞれに指先で挟んだままだ。

　2人の前に置かれた、ハーブ模様の大振りなカップは、飴色の液体を湛え、まだ湯気をたてていた。

次回、いざ追跡

よろしくお願い致します