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狩人の矜持

　風が収まる。

　身を縮めていたミラノとセレヴィは、身体の構えを解き、目の前を見つめて目を丸くした。

　彼女たちを包み込んでいた純白のマントが、翼のようにふわりと翻る。

「大丈夫だった？」

　ネフェロは、彼女たちを見てにこりと笑った。

　彼が風から皆を身を挺して護ったのだ。誰が見てもそうと分かる痕跡が、彼の額や頬に残っていた。

　薄く血が滲んだ頬を手の甲でぐっと拭い、ネフェロはクレテラに向き直る。

「風に、水の能力（ちから）を使うのか。厄介だねェ」

「こんな時でも笑っていられるのか。呆れた奴だな」

　アーゼンはクレテラの動向を注視しながら、ネフェロに言った。

「お前の剣では奴に致命傷は与えられない。迂闊に飛び出すんじゃないぞ」

「ん。分かってる分かってる。危険な真似はしないって」

「先走られても面倒見切れないからな」

　言い残し、アーゼンはその場を跳躍する。

　クレテラの腕を足場として飛び乗りながら、左右の手に溜めていた力を解き放つ。力は鋭い石の鏃となって、飛礫（つぶて）のようにクレテラの全身を撃ち抜いた。

　固い鱗が何枚か弾け跳び、肉を傷付ける。

　クレテラは咆哮し、アーゼンを睨んだ。

「やってくれたんだな」

　手に乗ったアーゼンを鬱陶しそうに振り払い、水で幾本もの槍を作り出すクレテラ。

　宙返りをしながらアーゼンは両手をばっと広げた。

　彼女の背後に、土の槍が何本も出現した。それはクレテラが水の槍を放つと同時に放たれて、互いの力を相殺し合いながら砕け散っていく。

「燃え尽きるのサ！」

　ブリスタが炎を吐く。

　アーゼンは地に着くと同時にその場を跳んだ。

　炎はアーゼンが着地した場所を焼き、消えた。草が焦げ、土が熱に炙られて黒い炭となる。

「ちっ──」

　アーゼンは舌打ちをして元の姿に戻った。

　槍を構え直しながら、傍らの車椅子を睨み付ける。

「まだいたのか。邪魔だ」

「あんたが諦めないのと同じだ。俺は何もせずに引き下がるつもりはない」

「時と状況を考えろ」

　クレテラが右手を伸ばす。

　それは前転をしながらその場から脱したアーゼンの頭上を掠めて通り過ぎ、車椅子に乗っていたアノンを捕まえて持ち上がった。

「……君はまだそんな顔をしているんだな。武器は私が頂いた、もう何処にもないというのに」

　クレテラは喉を鳴らして掌中のアノンを見つめた。

　アノンは口の端を上げ、そんなクレテラを見つめ返す。

「武器は何も剣ばかりじゃない。誰かが教えてくれた言葉でな」

　自分を掴む指の力に抗おうと、両腕に力を込める。

　少しずつ、クレテラの手が広がっていく。

「俺は屈しない。できることが残っているうちは、背を向けて逃げ出すわけにはいかないんでな」

「君に何ができると言うんだな」

　クレテラはアノンを持つ手に力を込めた。

　みし、と固い物が軋む音が鳴る。アノンの表情に僅かに苦悶の色が混ざった。

「このまま潰してあげるんだな。２度と、夢物語など語れないように」