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アーゼンとの戦い

　アーゼンの一撃を剣でいなしたアノンが宙を舞う。

　一瞬にして崩れた体勢を整えたアノンは、アーゼンへと突っ込みながら剣を大きく振りかぶった。

　くるりと頭上で槍を旋回させたアーゼンは、アノンを見据えて大きく足を開き、迎撃の構えを取った。

　両者の影が交錯する。

　がっ、と硬い音を響かせて、槍と剣が交わった。

　両者共に１歩も引かない。互いに互いの得物を押し返そうと、両腕に力を込めている。

　アノンは左手を僅かに捻った。

　噛み合った剣の刃が水平に傾き、力のバランスが崩れる。

　噛み合いから脱した剣が槍の柄をなぞるように滑っていく。

　指先を薙がれそうになり、アーゼンは咄嗟に両手を右側に移動させて刃を回避した。

　振り抜いた剣を、勢いは殺さぬまま刃の角度を右手に傾けて振り上げるアノン。

　くの字を描くように方向転換した剣の軌跡が、アーゼンの顔をなぞる。

　前髪の１房を斬られ、アーゼンが舌打ちした。

「相変わらず厄介な剣捌きだ」

「褒め言葉として受け取っておこう」

　アノンとの間合いを開けるアーゼン。

　右側へと回り込みながら、槍を突き出す。

　狙っているのは──アノンの背にある翼。

　皮膜が槍に突かれ、裂ける。

　アノンの体勢がぐらりと崩れた。

「ち──」

　羽ばたけなくなった片翼を折り畳み、アノンは背から地面に落ちる。

　背中が地面に着く寸でのところで、彼は右手を真下に突き出し身体を支えた。

　足が自由に動くならば蹴りのひとつでも放ったのだろうが、それが叶わぬ足は地面に投げ出されるのみだ。

　アーゼンは槍を振り下ろす。

　穂先の腹が、アノンの左手を打ち据える。

　受けた衝撃に抗えず、アノンの手からぽろりと剣が落ちた。

「貰った」

　落ちた剣を力任せに叩く。

　剣は掴もうとしたアノンの手からするりと逃れ、遠くに弾き飛ばされた。

　アーゼンはアノンから離れ、落ちた剣を目指して駆ける。

　しかし剣は、彼女の手中に収まる前に横から伸びてきた手に拾われた。

「！……」

　アーゼンは立ち止まる。

　剣を構えたネフェロは、微笑みを浮かべてアーゼンのことを見つめていた。

「……剣を渡してもらおうか」

「やだ、って言ったら？」

　ことりと頭を傾けて、ネフェロは言った。

　剣呑な気を纏った身体が、すっと臨戦態勢に入る。

　彼はアノンの代わりにアーゼンと争うつもりなのだ。

「お前にはその剣は扱えない。能力（ちから）を振るえない武器など単なる棒切れだ」

「さてねェ。そんなの、やってみないと分からないよォ」

　くすくすと笑うネフェロ。

　アーゼンは槍を振り上げた。

「仕方ない。無理矢理奪わせてもらう」

　地を蹴る。

　がつっ！

　激突するふたつの刃。

「!?」

　アーゼンは顔を驚愕の色に染め、手にしていた槍をぼろりと手離した。

　後方のネフェロを振り返り、呟く。

「──何だ、この力は」

　落とした槍を拾おうとするも、指先が痺れていて思うようにいかないようだ。

　ネフェロはアーゼンの方に向き直り、言った。

「人間相手なら、まだまだオレの力も捨てたものじゃないでしょ？」

「……くっ」

　歯噛みして、何とか槍を拾いネフェロから離れるアーゼン。

　状況を静観していたブリスタの隣まで後退すると、彼女は槍を握り締め巨大鳥に変身した。

「……全く、ただの人間にしてやられるなんて狩人が聞いて呆れるのサ」

　溜め息をついて、ブリスタはアーゼンの背に飛び乗った。

「今回はそこの勇者君に救われたのサ。でもこれで終わりだなんて思わないでほしいのサ」

「ばいばーい」

　飛び去っていく２人を、ネフェロは手をひらひらと振って見送った。

　地面に尻餅をついたままのアノンの元に行き、彼ははいと剣を差し出した。

「もー、しっかりしてよォ。大事な剣なんでしょー？」

「……すまない」

　剣を受け取り、アノンは頭を下げた。

「戦えたんだな。あんた」

「血眼者相手には通用しないけどねェ」

　金の髪をくしゃりと掻いて、ネフェロは肩を竦めた。

「もしも剣の能力（ちから）を使うことができたら、オレも狩人になれるかなァ」

「そうだな」

　剣を見つめて、アノンは言った。

「ただの人間にしとくには惜しい良い腕をしているよ、あんたは」

「そう？」

　顔を見合わせて、２人は笑い合ったのだった。