アンティノミー・ブラッド

2章

第33話 晴れない心

　気づけば俺は、ベッドに横たわっていた。

「……まだ外は薄暗いか。変な時間に起きてしまったな」

　窓の向こうには、夜の名残を残した空が広がっていた。山並みは淡い影に沈み、その上空だけが朝焼けに染まり始めている。

　身体を起こす。

　戦いの直後に比べれば、身体の内側に残っていた疲労は薄れていた。回復は順調と言っていい。

　それでも、頭の中に積み重なったものは、何ひとつ片づいていなかった。

「……眠い」

　もう一度、枕に頭を預ける。

　瞳を閉じ、寝返りを打つ。

　眠気は残っている。それなのに、意識を休ませようとするたび、考え事が浮かんできた。ひとつを追い払えば、別の問題がその場所を埋めていく。

　しばらくして、俺は目を開けた。

「……外の空気を吸いに、湖畔にでも行くか」

　いつまでもベッドの上で考え続けていても仕方がない。

　俺はいつもの黒い外套を羽織り、古城を出た。

　翼を広げると、朝の冷気が頬を撫でた。

　まだ日が昇りきらない空には夜の深い色が残り、遠くの山並みは朝焼けに縁取られている。その向こうから差し込む光が、森の木々の頂を少しずつ照らし始めていた。

　俺は翼を大きく動かし、速度を上げる。

　風が頬を押し返し、黒い外套が背後へ流れていく。視界の端を過ぎる木々や岩肌は、速さを増すにつれて輪郭を失っていった。

　翼の角度を変え、進路をわずかに傾ける。空気の抵抗を受け止めながら、さらに身体を前へ押し出した。

　冷たい空気が顔に触れ、肺の奥まで澄んでいく。

　速度を上げるほど、グスタフの思惑も、帝国との交渉も、白銀の盾について考えなければならないことも、意識の遠くへ退いていった。

　今は、何も考えずに飛んでいたかった。

「久しぶりにスピードを出してみたが、これはこれで気持ちがいいな」

　視界の先に、湖が見えてきた。

　高度を下げながら進路を変え、湖畔へ向かう。朝焼けを映した水面が、近づくにつれて広がっていった。

　やがて、俺は湖畔へ降り立った。

　湖面は穏やかだった。

　対岸の木々は深い影に沈み、水面には朝焼けの光が細く伸びている。

　俺は岸辺に近づき、その景色をしばらく眺めた。

「俺は、本当にこれからやっていけるのだろうか……。もっと力が欲しい」

　岸辺に腰を下ろし、ひとり呟く。

　考えなければならないことは、いくらでもあった。グスタフをどうするのか。帝国とどう向き合うのか。シルヴィアと、これからどのように歩んでいくのか。白銀の盾についても、まだ整理しきれていない。

　ひとつに答えを出そうとすれば、別の問題が頭をもたげる。考えをまとめようとしても、どこかに引っかかりが残り、同じ場所を巡り続けていた。

　アイリスとの戦いが、脳裏をよぎる。

　あの場で、自分は何を成せたのか。何を守れたのか。そして、次に同じような相手と対峙したとき、今度こそ望む結果を得られるのか。

　身体の傷が癒えても、答えまで見つかるわけではない。

　力が足りない。

　その言葉だけが、頭の中に残り続けていた。

　湖面に視線を落とす。朝焼けを背負った自分の姿が、水の揺らぎに合わせて輪郭を変えていた。

　俺は、ゆっくりと息を吐いた。

「……考えることが多すぎるな。こういう時は、でかい魔法を放つに限るな」

　立ち上がり、右腕を湖面へ向かって差し出す。

　今は、胸の内に溜まったものを外へ吐き出したかった。

「我が身に集え。其は、紅を統べるもの——」

　第一節。

　俺を中心に、真紅の魔力が集まり始めた。

　岸辺の草が傾き、木々の枝が魔力の流れに押されるように揺れる。湖面には幾重もの波紋が生まれ、朝焼けを映していた光が形を変えていった。

「傲慢なる光よ、潰えよ。我が領域において全ては意味を成さず——」

　第二節。

　巨大な魔法陣が、周囲へと広がっていく。

　真紅の紋様が湖畔の地面を覆い、木々の根元から水際に至るまで、その領域を埋めていった。幾重にも重なる円と紋様が湖面にも映り込み、周囲の景色を塗り替えていく。

　空気が張り詰め、湖面の波は大きさを増した。岸辺へ打ち寄せる水も、それまでの穏やかさを失っていく。

「我が器に流るるは、夜の理と昏き抱擁——」

　第三節。

　真紅の光が、湖畔を覆った。

　湖面も、木々も、朝焼けの空さえも、本来の色を失っていく。遠くの岸辺まで赤く染まり、水面に映る景色は魔力の揺らぎによって歪んでいた。

　広がり続ける魔法陣から、俺の右腕へと魔力が収束していく。

　指先に意識を向ける。

　まだ、力は膨れ上がる余地を残していた。

　第四節へ進めば、魔法はさらにその規模を増す。

　俺は前方を見据えた。

「覚めぬ悪夢を、終わらぬ――」

「止まれ」

　岩場の方から声が届いた。

　その瞬間、身体の自由が失われた。

「ねぇ、お兄さん。ここで何やってるのかな？」

「……誰だっ？」

　声のした方へ視線を向けようとする。だが、身体が動かない。

　右腕も、詠唱を続けようとする口も、意思に従わなかった。湖畔を覆う魔法陣だけが、真紅の光を保ったまま広がっている。

　岩場の向こうに、人影があった。

「……ああ、そうだった。動けないんだよね。動けるようにするけど、魔法撃たないでくれるかな？」

「……ああ、分かった」

「自由にしていいよ」

　言葉を聞くと同時に、身体の自由が戻った。

　俺は右腕を下ろし、周囲に広がっていた魔力を消した。

　湖畔を覆っていた真紅の光が失われ、魔法陣も消えていく。張り詰めていた空気が元に戻り、揺れていた木々が次第に静けさを取り戻した。

　湖面には、魔法が残した波だけが広がっていた。

　俺は岩場へ視線を向けた。

　その影にある水中から、ひとりの女性が姿を現した。

　長い深緑の髪が、水の中に広がっている。その合間から、翡翠色の瞳がこちらを見つめていた。白と淡い緑を基調とした衣装には、花や真珠を思わせる装飾が添えられている。

　腰から下は、人間の脚ではなかった。

　深い緑から青緑へと色を移す鱗に覆われた尾が、水中で緩やかな弧を描いている。尾の先に広がるひれは、朝の光を受けて淡い色を帯びていた。

　俺が見つめていると、彼女の眉がわずかに寄った。視線は俺の背後、魔法が広がっていた湖畔へと向けられている。

「改めてだけど、ねぇ、お兄さん。何しようとしてたの？」

　彼女は水中を泳ぎながら、ゆっくりとこちらへ近づいてくる。

　尾が動くたびに湖面が揺らぎ、朝焼けを映した水面に波紋が広がった。

「……ちょっとしたストレス発散だな」

　彼女はすぐには返事をしなかった。

「……ストレス発散で、この湖畔を消滅させるつもりだったのかな？」

　湖面から俺を見上げる彼女の口元には、まだわずかな笑みが残っていた。

「いや、そういう訳では――」

「でもぉー、あの魔力で湖畔に向けて撃とうとしていたよね？」

　笑みが薄れた。

　彼女は一度、背後に広がる湖へ視線を向けた。

　先ほどまでの魔法が残した波が、湖面に広がっている。岸辺の木々も、まだ揺れを残していた。

　やがて彼女は、再び俺を見た。

「それは、そうなんだが。……考えることが多くてな。ストレスが溜まっていたかもしれないな」

「そうなんだー。でも、私ここに棲んでるからさ。そういうの辞めてほしいっていうか。……ん？　お兄さん、昨日もここでドンパチしてたよね？」

「それは、すまない。……見ていたのか？」

「うん、ちょっとだけね。あんな大きい魔力だったからさ、すぐに逃げちゃったよ」

「そうか。ところで君は？」

　彼女は上半身を起こした。水面に広がっていた深緑の髪が、肩の後ろへ流れていく。

「私は、セイレーンのリラ。リラ・グリュンフェルト。お兄さんは？」

「俺は、吸血鬼のアルノ。アルノ・ヴァルハイトだ」

「ふーん、アルノくんか。アルノくんは、色々悩んでるようだねぇ。話、聞いてあげよっか？」

　リラは首を少し傾けた。

　初対面の相手に向けるには、ずいぶん気安い申し出だった。

　先ほどまで俺の行為を咎めていた相手が、今度は悩みを聞こうと言っている。あまりの切り替わりに、返す言葉が見つからなかった。

「……うーん。君に聞いてもらっても――」

「君じゃなくて、リラって呼んで」

　言葉を遮られ、俺は口を閉じた。

　どうやら、彼女は俺との距離を気にしていないらしい。

「……リラ。君に聞いてもらうようなことはないよ」

「じゃあ、当ててあげよっか。どうせ女性関係でしょ」

「……っ！？」

　喉元まで出かかった言葉が止まった。

　リラは俺の顔を見つめたまま、返事を待っている。

「あ、やっぱりぃー。私に話してみなさい、アルノくん？」

　彼女の口元が緩んだ。水面に広がる髪が、肩の動きに合わせてゆっくりと流れていく。

「……リラは、俺が怖くないのか？」

　彼女はセイレーンだ。

　そして俺は、吸血鬼の真祖。

　先ほどの魔法を見ていたのなら、俺が並の相手ではないことくらい理解しているはずだった。

「うーん、別に怖くないよ？　ほら、早く話してみなさい」

　リラは顎をわずかに上げ、こちらへ顔を向けたまま待っていた。

　その態度には、こちらの力を探るような慎重さも、警戒して距離を測る様子もない。ただ、俺が話し始めるのを待っていた。

「……分かったよ」

　俺は、シルヴィアのことを話した。

　言葉を選びながら、胸の内に残っていたものを少しずつ口にした。

　話している間、リラは口を挟まなかった。

　水面に浮かぶ深緑の髪が、朝の光を受けて色を深めている。彼女は急かすこともなく、俺が言葉を探す時間をそのまま受け入れていた。

　やがて俺が話し終えると、リラはわずかに首を傾けた。

「アルノくんは、バカだねぇ。それでも、まだモヤモヤが残ってるんでしょ」

「……ああ、その通りだ」

　否定する理由はなかった。

　言葉にしたところで、胸の内に残るものがすべて消えたわけではない。

「じゃあ、私からのアドバイス聞いてみる？」

「それは、当てになるのか？」

「カッチーン。じゃあ、一つだけしか教えてあげない。プレゼントを渡しなさい！」

　リラの眉が上がり、頬がわずかに膨らんだ。こちらへ向けた指先が、水面の上で揺れる。

「……プレゼントか」

「どうせ贈ったこともないんでしょ。相手のことを想いながら選びなさい。私からのアドバイスは以上！」

　相手のことを想いながら選ぶ。

　その言葉を、頭の中で繰り返した。

　これまで、何かを選ぶときには理由があった。必要だから手に入れる。守るために力を求める。失わないために、できることを考える。

　では、誰かに何かを贈るときは、何を考えればいいのだろう。

　シルヴィアが何を喜ぶのか。

　すぐには答えが浮かばなかった。

　それでも、考えること自体は嫌ではなかった。

「ああ、分かったよ。ありがとう」

「どういたしまして、久しぶりに誰かと話したから私も楽しかったよ」

　リラは目元を緩め、頬にかかっていた髪を指先で払った。朝の光が翡翠色の瞳に映り、その表情を柔らかく見せていた。

　そんな時だった。

「アルー？」

　聞き慣れた声が、湖畔に届いた。

　俺は声のした方へ顔を向ける。

　そこにいたのは、シルヴィアだった。

「お、噂の彼女じゃないのー？　私と会ってるのがバレたらまた一悶着あるかもしれないから、私はここでね。アルノくん」

　リラはシルヴィアを見たあと、俺へ視線を戻した。口元には、先ほどと変わらない笑みが浮かんでいる。

「ああ、ありがとう。リラ」

「この借りは、返しにきてよね。アルノくん。また、何かあったら話聞いてあげるから。じゃあ、またね」

　そう言って、彼女は湖の底へと消えていった。

　深緑の髪が水の中へ沈み、その姿が湖面から見えなくなる。

　後には、朝の光を映す湖面と、岸辺に立つ俺だけが残された。