アンティノミー・ブラッド

2章

第32話 その隣

　俺は、階段を一歩ずつ降りていく。

（……俺は、何をやっているんだろうな）

　シルヴィアの部屋へ向かうまでは、何を話すべきか考えていた。伝えたいことがあった。彼女に聞いてほしいことも、自分から伝えなければならないことも、確かにあったはずだ。

　それなのに、いざ彼女を前にすると、用意していた言葉はどこかへ消えてしまった。

　手すりを握る指に力がこもる。

　銀白色の髪。すぐ近くにあった蒼い瞳。そして、触れた唇。

　思い返すたび、あのときの光景が鮮明になる。頬にかかった髪の柔らかさも、間近で見た瞳の揺らぎも、触れた唇の感触も、記憶の中から消えてくれない。

　口元へ手を伸ばしかけ、途中で止めた。

　指先が襟元をかすめる。俺は手を下ろし、残りの階段を降りた。

　漆黒の前髪が目元に落ちてくる。

　視界を遮る髪を払わないまま、俺は食卓へ向かった。

　クロエラが床に転んでいた。

「……大丈夫か。クロエラ」

　足を止め、彼女へ手を差し出す。

　クロエラは眼鏡の位置を直してから、俺の手を取った。立ち上がると、白いエプロンの裾を整え、肩に流れた栗毛の編み上げ髪を戻す。メイド服の胸元から腰へと続く仕立てが、彼女の女性らしい曲線に沿っていた。腰元のエプロンを結び直す指先が、最後に布の皺を伸ばす。

「ありがとうございます。ええ、いつものやつです。アルノ様」

　眼鏡の奥の翠玉の瞳が、俺を見上げた。彼女は少し首を傾け、頬に柔らかな笑みを浮かべる。肩にかかった編み上げ髪が、その動きに沿って胸元へ滑った。

「そうか。……今は、そういうのに心が救われるよ」

　口にしてから、自分でも意外に思った。

　唇の端に残った笑みを、俺は隠さなかった。

　クロエラの翠玉の瞳が眼鏡の奥でわずかに見開かれる。彼女の視線が俺の口元に留まり、それからゆっくりと目元へ戻った。頬にかかった栗毛を指で整え、いつもの微笑みを浮かべる。

「シルヴィア様とは……どうなりましたか」

　俺は首を横に振った。

　クロエラの手が、エプロンの前で重なる。白い布の上で指先が揃い、彼女は俺を見つめていた。

「……おい。やっぱり俺が上手くいくなんて思ってなかったんだな？」

「いえ、アルノ様。きっとシルヴィア様には伝わっていますよ。きっと、大丈夫です。お話はできたのでしょう？」

　眼鏡の奥の翠玉は、俺から逸れなかった。クロエラの声が途切れたあと、短い沈黙が挟まる。彼女は続きを促すこともなく、重ねた手をそのままにしていた。

「……どうだろうな」

　俺は小さく息を吐いた。

「言いたいことの半分も伝えられなかったかもしれない。まぁ、クロエラにそう言われると、なんだか嬉しいよ。ありがとう」

「ふふ」

　クロエラは目元を細めた。頬にかかった髪を耳へ掛け、わずかに俯く。エプロンの前で重ねていた手が離れ、片方の手がスカートの皺を整えた。

　それ以上、彼女は尋ねなかった。

「……改めてお食事をご用意しますね」

「すまない。そういえば、今日は昼からまともに食べていないからお腹が空いたよ」

「ええ。お待ちくださいませ」

　クロエラは一礼し、食事の支度へ向かった。

　彼女が通り過ぎたあと、藤の香りがかすかに残った。

　俺は食卓の椅子を引いて腰を下ろした。正面の席へ目を向けてから、隣の空席へ視線を移す。

（……そういえば、シルも昼から食べていないんじゃないだろうか）

　膝の上で手を組む。

　親指が反対側の指の関節をなぞった。同じところを何度か往復し、やがて止まる。

　銀白色の髪。

　蒼い瞳。

　あのとき、彼女の顔はすぐ目の前にあった。指先を伸ばせば届く距離で、俺は何を言うこともできなかった。

　口元へ伸びかけた手を、膝の上へ戻した。

　椅子が引かれた。

　月下香の匂いが届く。

「…………」

　隣を見ると、シルヴィアが座っていた。

　銀白色の髪が肩から胸元へ流れ、頬にかかった一房が彼女の動きに合わせて揺れる。淡い衣服の襟元から覗く首筋は細く、華奢な肩から続くしなやかな輪郭が、彼女の姿を際立たせていた。

　シルヴィアは俺の視線に気づくと、少しだけ顔をこちらへ向けた。

「なんですか、アル？　私はお腹が空いただけです！」

「あ、ああ」

　シルヴィアはすぐに顔を背けた。

　銀白色の髪が頬を覆い、耳元へ流れる。細い首筋が傾き、淡い衣服の襟元に沿って肩の線が遠ざかっていった。

　俺は口を開いた。

「シル……さっきのことなんだが、その――」

「なんですか？　アルは馬鹿って話ですか？」

「い、いや。その――」

　舌の先まで出かかった言葉が止まる。

　シルヴィアは顔を背けたまま、膝の上で指を組み直した。細い指が絡み、ほどけ、また重なる。彼女の唇がわずかに開き、短い息がこぼれた。

「私は、まだ怒ってますからね。それを忘れないでください」

　俺は口を閉じた。

　頬にかかった銀白色の髪の隙間から、彼女の横顔が覗いている。唇は結ばれたまま、蒼い瞳は見えなかった。

「……ああ」

　返事をしてから、隣を見た。

　シルヴィアは顔を背けたままだった。

　俺は椅子を引いた。

　立ち上がろうとした瞬間、右手をつかまれた。

「どこに行くんですか。座りなさい」

　振り返ると、シルヴィアが俺の手を握っていた。

　華奢な指が手の甲にかかる。掌に触れた彼女の手は温かかった。顔は横を向いたまま、指先だけが俺の手をつかんでいる。

「お互い気まずいかなと思って……な？」

「気まずいのはアルだけです！」

　シルヴィアの蒼い瞳が、まっすぐに俺を捉えた。

　頬にかかった髪が肩へ流れる。彼女は俺の手を握ったまま、目を逸らさなかった。

　俺はその瞳を見返した。

　先に目を逸らしたのは、俺だった。

「……分かったよ」

　座り直すと、シルヴィアの指が離れた。

　手を膝へ戻す。

　指の間に残る温度を確かめるように、俺は手を軽く握った。

　口を開きかけ、隣を見る。

　シルもこちらを見ていた。

　視線が重なる。

　彼女の指先が唇に触れかけ、そこで止まった。蒼い瞳がわずかに揺れ、指が唇の前から下りていく。

「わ、私は気にしてません。アルは馬鹿なので！」

　シルヴィアは顔を背けた。

　頬にかかった銀白色の髪を耳の後ろへ流す。露わになった耳は赤く、指先は耳元に留まったままだった。淡い衣服の襟元から続く首筋にも、薄く赤みが差している。

「そ、そうか。分かった。一緒に食べようか」

「最初からそう言えばいいんです」

　シルヴィアは膝の上へ手を戻した。

「……ただ、私は初めてだったので責任取ってくださいね」

　小さな声だった。

　俺は顔を上げた。

　シルヴィアは食卓の向こうを見ている。蒼い瞳は俺を映さず、指先だけが髪の先をつまんでいた。銀白色の毛先が細い指に巻きつき、ほどかれては、またつままれる。

「…………」

　喉まで上がった言葉を、俺は飲み込んだ。

　そのとき、クロエラが戻ってきた。

「お待たせいたしました、アルノ様」

　クロエラは俺の前に夕食を置いた。それからシルヴィアの方へ向き直る。

「シルヴィア様のお食事も、すぐにご用意いたしますね」

「ありがとうございます。お願いしますね、クロエラさん」

　シルヴィアはクロエラへ顔を向けた。髪をつまんでいた指が離れ、膝の上で静かに重なる。

　クロエラは微笑んで一礼し、再び食堂を出ていった。

　俺は目の前の料理へ視線を落とした。

「……やっぱりいいです。アルは馬鹿なので。そんなんだから……。そういえば、好きな人やパートナーはいるんですか？」

「いないさ。ずっと一人だった」

　シルヴィアがこちらを向いた。

「ほら、やっぱり。そんなんだから出来ないんですよ」

「……う、うるさいな。シルだって、そうだったんじゃないのか？　初めてだったんだろう？」

「…………っ！」

　蒼い瞳が見開かれる。

　シルヴィアの頬が赤く染まり、唇がわずかに開いた。息を吸いかけた口元が止まり、銀白色の髪が肩から胸元へ滑り落ちる。

「……い、いはい。シウ……」

　頬をつねられた。

　思わず顔をしかめる。

　シルヴィアの指が頬をつかんでいる。間近にある蒼い瞳が、俺を見据えていた。頬に触れる指先には遠慮のない力がこもり、彼女の髪が俺の顔のすぐそばで揺れている。

「いいですか、アル！　一つだけ言っておきます」

　俺は痛みに耐えながら、彼女を見返した。

「私は、あなたの隣に立ちたいと思うことは私の意思です！　ちゃんと私を見ていてください。……私もアルのこと見てますから」

　言葉が途切れた。

　シルヴィアは俺を見ていた。

　俺は何度か頷いた。頬をつねられたままでは、まともに返事をすることもできない。

「わ……わあった」

　ようやく手が離れた。

　俺は頬を押さえた。つねられた場所に熱が残り、指で触れると、まだ少し痛む。

　シルヴィアは顔を背けた。銀白色の髪が頬を覆い、赤くなった耳がその隙間から覗いている。膝の上で重ねられた指先が、片方の手をゆっくりと握り込んだ。

　クロエラが戻ってきた。

「お待たせいたしました、シルヴィア様」

　彼女はシルヴィアの前に皿を置き、食卓を整えた。

「ありがとうございます。いただきますね」

　シルヴィアは食事を始めた。

　フォークを持つ指が動き、彼女は目の前の料理を口へ運ぶ。銀白色の髪が肩から胸元へ流れ、顔を傾けるたび、頬にかかった毛先が揺れた。

　俺も皿に向き直る。

　しばらくして、隣から視線を感じた。

「アル。食べないならそのお肉貰いますね」

「お、おい――」

　俺の皿から肉が取られた。

「なんですか？　乙女を馬鹿にした罪は重いんですよ。覚えていてくださいね」

　シルヴィアは、俺の肉を口に運びながら、俺を横目で見ている。

　フォークを持つ手は止まらない。頬にかかった髪の向こうから、蒼い瞳が俺を窺っていた。

「あ、ああ。悪かったよ」

「分かればいいんです」

　彼女は再び食事へ戻った。

「ふふ。なんだかいつも通りになられたようですね」

　クロエラが俺たちを見つめて微笑んでいた。

　眼鏡の奥の翠玉の瞳が、俺とシルヴィアの間を行き来する。彼女は食器を整え、白いエプロンの前で手を揃えた。栗毛の編み上げ髪が肩に沿い、顔を上げると、頬に柔らかな笑みが浮かんでいた。

「まぁな」

　俺は自分の皿へ目を落とす。

　隣から月下香の匂いが漂ってくる。

　シルヴィアがフォークを動かす。銀白色の髪が肩に沿って揺れ、彼女は何も言わずに食事を続けていた。

　食卓には、食器の触れ合う音と、クロエラが給仕を続ける気配があった。

　俺は隣へ目を向けた。

　シルヴィアは皿に視線を落としたまま、料理を口へ運んでいる。伏せられた睫毛の下で蒼い瞳が動き、頬にかかった髪が肩へ流れていた。

「そういえば、これからのこと色々考えなくちゃいけないな」

　俺は、フォークを置く。

「……そうですね。お父様のことや帝国のこと。どうするつもりですか？」

　シルヴィアは食事の手を止め、俺へ顔を向けた。

　蒼い瞳がこちらに留まる。銀白色の髪が頬を伝って肩へ流れ、彼女の指がフォークの柄を握り直した。

「……今日はやっぱり辞めよう。頭が混乱する。明日考えよう」

「分かりました」

　シルヴィアは短く答え、皿へ視線を戻した。フォークを握る指が、柄の上で位置を変える。

「……シル。その……ありがとう」

　言葉にしたあと、俺は彼女の返事を待った。

「いきなり、なんですか？」

　シルヴィアが顔を向ける。

　蒼い瞳が俺を捉えていた。頬にかかる髪がわずかに揺れ、彼女の唇が次の言葉を待つように閉じられている。

「言ってなかったと思ってな。今日は、シルのおかげで助かった」

「……はい。私は、アルを助けますから」

　シルヴィアは俺を見つめていた。

　俺も、その蒼い瞳を見返した。

「ああ、頼む」

　シルヴィアは、目の前の皿へ視線を戻した。

　銀白色の髪が、肩から胸元へ静かに流れている。

　俺も、残っていた食事に手をつけた。

　隣から、月下香の匂いが届いていた。

　そうして夜も更けていく。