第6話 弟子にならないか
翌朝、ミアは熱を出していた。
昨日の回復は表面的なものだった。長時間の野外暴露と栄養失調が重なっている。体が一気に緩んで発熱した——これは予想の範囲内だった。アレクは孤児院の空き部屋に彼女を寝かせ、朝から経過を観察した。
「いさせてもらっていいんですか」とミアが弱々しい声で言った。「ここ、孤児院でしょう。私は孤児じゃないから」
「孤児院に住んでいる大人が二人いる」とアレクは言った。「今更枠の話をしてもしょうがない」
ミアは何も言わなかった。
＊ ＊ ＊
三日で熱は引いた。
立ち上がれるようになった四日目に、アレクはミアを裏庭に連れ出した。薬草が並んでいる。「これを全部、何に使えるか言ってみろ」と言った。
ミアは一つずつ手に取り、淀みなく答え始めた。「ヤロウ草——止血。カモミール——炎症を抑える、飲むと落ち着く効果もある。ニンニク——感染対策に使われることがある、臭いが強すぎて教会では使いにくいって言われてたけど。ドクダミ——これは……聞いたことがないです」
「止瀉作用と抗菌作用がある。教会では使われていないが、薬草としての歴史は長い」
ミアが目を丸くした。「先生はどこで知ったんですか」
「前の世界で学んだ」
「前の——」ミアが一拍置いてから聞いた。「先生、前の世界から来たんですか」
「転生した。教会には関係のない世界の話だ」
ミアは黙って頷いた。驚いた様子はあったが、余計なことを聞かなかった。
その後しばらく薬草の話が続いた。ミアの知識は教会で仕込まれたもので、アレクの知識とは別系統だが重なる部分も多い。何より、観察力がある。薬草の葉の色の変化を細かく描写した。葉脈の走り方を的確に言語化した。
これは教えられるものではない。持って生まれた目の鋭さだ。
＊ ＊ ＊
夕方、アレクは確認した。
「魔力感知——昨日みたいに体の中が見える時、何が分かる」
ミアが考えながら答えた。「光の歪みというか……血が多く集まっているところが明るく見える気がします。反対に、うまく流れていない場所は暗いというか、濁って見えるというか。あと傷が深いと、その部分が裂けたみたいに見えます」
「それは、俺が欲しい情報だ」とアレクは言った。「手術中に、血管の損傷した場所や出血源が分かれば、より正確に処置できる。教会は使えないと判断したが、俺の使い方では最強の能力になる」
ミアが目を見開いた。
「最強……」
「感知能力のある見習いを、教会はどう扱っていた」
「治癒魔法の補助くらい。それ以上の使い方はないって。私も自分でそう思ってました。どうせ中途半端な能力だって」
「中途半端じゃない」とアレクは言った。「使う側の問題だ。患者の体内を見ながら手術できれば、生存率が上がる。少なくとも俺はそう思う」
ミアはしばらく黙っていた。胸の前で両手を握り合わせていた。
「弟子にならないか」とアレクは言った。「俺の手術の助手として、診断補助として。教えられることは全部教える。その代わり、俺の横で考え続けてくれ。何が起きているか、常に観察して言語化してくれ」
ミアが顔を上げた。
「……弟子、ですか」
「嫌なら断っていい」
ミアが両手を胸に当てたまま、うつむいた。それからゆっくりと顔を上げ、アレクを見た。目が赤くなっていた。
「先生、と呼んでいいですか」
「今もそう呼んでいるだろう」
ミアが、今度は泣き笑いのような表情を見せた。
「じゃあ聞くが」とアレクは言った。「明日から何をすると思う」
ミアがすぐ答えた。「薬草を洗います。あと消毒液の作り方を教えてもらいたいです。記録もつけたいから、紙と炭筆が欲しいです」
「明日、用意する」
「……先生」
「何だ」
「私、役に立てますか」
アレクはすぐに答えた。「お前の目は俺に足りないものだ。役に立つかどうかじゃない——俺に必要なものだ」
＊ ＊ ＊
その夜、ミアはもう熱を出さなかった。
アレクが処置の道具を整理していると、ミアが土間に降りてきた。寝間着の上に毛布を巻き、足音を立てないように歩いてくる。アレクの肩越しに、棚に並んだ消毒液の小瓶を覗き込んだ。
「これが先生の作った薬ですか」
「液だ。手や傷口を洗う」
「飲めますか」
「飲むな。ニンニクとアルコールが入っている。胃を壊す」
ミアが「えっと……」と考えて、「外用、ですね」と言った。教会の調薬で覚えた言葉だろう。アレクは頷いた。
ミアが棚の隣の籠を見た。煮沸済みの布、刃物、針、糸。「全部、先生が一人で揃えたんですか」
「鍛冶屋に頼んだ刃物以外は」
「すごい」
「すごくはない。順番に並べただけだ」
ミアが、両手を胸の前で握った。何かを言いたそうにした。けれど、言葉が見つからないらしく、もう一度、棚の道具を一つずつ見た。
「明日から、この道具の名前を全部覚えます」と小さく宣言した。
「明日でいい。今夜は寝ろ」
「……はい」
ミアが背を向けて寝床に戻ろうとした。途中で、振り返って言った。「先生、おやすみなさい」
アレクは一拍遅れて答えた。「おやすみ」
ミアの足音が遠ざかり、寝室の扉が閉まった。
アレクは棚の前で、手を止めた。前世でも研修医時代、後輩が同じように「おやすみなさい」と挨拶して帰っていったことを思い出した。あの後輩が今どうしているかは、もう分からない。
ここでもやることは同じだ——患者を診て、道具を整え、寝て、また起きる。それだけだ。
ただ、明日からは、横を歩く誰かがいる。それは、前の世界では当たり前だったことだ。この世界に来てから初めて、それが手元に戻ってきた。
＊ ＊ ＊
翌朝、ミアは早く起きていた。
アレクが台所に降りていくと、ミアはすでに薬草の束を並べ、種類ごとに整理していた。「先生、おはようございます」と顔を上げた。声が明るかった。昨晩までの怯えた様子が、消えていた。
「これ、種類別に分けました。あと、消毒液の作り方、教えてください」
「順番にやる。まずは煮沸の手順から」
ミアが頷いた。土鍋に水を張り、火を起こす。アレクが横で説明した。煮沸の温度、時間、容器の選び方、煮沸後の取り扱い——一つずつ。ミアは羽根ペンを傍らに置き、要点を書き取っていった。
文字が、昨日より落ち着いている。手の震えがない。
「先生、これ、どのくらい煮ればいいですか」
「沸騰してから十分以上。それで大半の雑菌は死ぬ」
「えっと……雑菌って、目に見えないんですよね」
「見えない。けれど存在する。前の世界では、顕微鏡という道具で見えた」
「顕微鏡」
「光と凸レンズで、小さなものを大きく見る道具だ。この世界にもガラス職人はいる。いずれ作れるかもしれない」
ミアが目を輝かせた。「作れたら、先生、見せてくれますか」
「作れたらな」
ミアが頷いて、土鍋の沸騰を確認した。湯気が天井に上がっていく。
＊ ＊ ＊
昼前、コウルが「先生、紙と炭筆、欲しいって言ってたよね」と言って、土間に入ってきた。
手に持っていたのは、薄い紙の束と、削った炭の棒だった。コウルが昨日のうちに、近所の文房具屋に頼みに行ったらしい。「金は、ボクたちのお小遣い貯めたやつ」と恥ずかしそうに言った。
ミアが「ありがとう」と言って、両手で紙を受け取った。それから、コウルの頭を撫でた。
「ミアねえちゃん、字、上手だね」とコウルが言った。
「教会で覚えました」
「教会のことは——」とコウルが言いかけて、口を閉じた。アレクが「いい話じゃない時もある」と言った。コウルが頷いた。
ミアが紙を抱え直した。「先生、これに記録、つけていきます」
「頼む」
ミアが微笑んだ。それから、コウルに「ありがとう、後で字、教えてあげる」と言った。コウルが「いいの？」と目を輝かせた。「もちろん」とミアが頷いた。
アレクは黙って二人を見ていた。前世でも、こういう光景があった。研修医が小さな患者の家族と打ち解けていく瞬間。場のあたたかさが、医療の質を上げる——前世では理屈で知っていたことが、この世界でも変わらないと、改めて思った。
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