第二話-① 地獄なのにコンビニとかあるの？
コンビニに着く。見慣れたオレンジと緑の看板だと思ったが、よく見るとロゴが違う。
「Heaven Eleven……？」
……シュールだ。ここは地獄だってのに。変なのは商品名だけではなさそうだ。
店の自動ドアをくぐると、お馴染みの緑の制服と、「いらっしゃいませー」の声。言ったのは若そうな悪魔の子だったが。商品をゆっくり見ていく。
……品揃えは普通だ。ビール……
あった。けど。なぜか500㎖缶しかない。たまたまってわけでもなさそうだ。
隣のショーケースを見る。チューハイ系だ。“ガチ酔い”……？ 500㎖缶、アルコール度数40％。……誰が飲むんだよ……
うーん。ここで買うのもアレだが、まあ地獄に来た記念に1本だけビールを買うことにする。
“朝日 超 乾燥”？ アサヒスーパードライのことか？
その変なビールを1本取って、レジへ持っていく。
大学生バイトみたいな若い悪魔がレジを打ってくれる。名札には“あくま”。いや、名札の意味ある？ それ。
「175DYでーす」
そうだ。支払い。慌ててスマホを取り出す。画面を表示させようとするが、なんせ初めて使う。どこ押せばいいんだ、これ。
「あー、良かったら俺やりますよ」
戸惑いながらも、恐る恐るバイト悪魔にスマホを差し出す。丁寧に受け取った後、トトトっと素早く操作し、画面を向ける。
「支払いはここでできるんでー、これホームに追加しとくといいスよ」
って言われましても。実は俺、スマホ初めて使うし。怪訝そうな俺の顔を察してか、バイト悪魔は言葉を続ける。
「もしかして地獄来たばっかりですか？ 俺やりますよ」
さらに操作。そして画面を俺の方に向けて、説明してくれる。
「ここ押すと、ホーム画面。支払いはここを押せばオッケーです。これ押すとホーム戻ります」
簡単だ。
「ありがとう……」
おずおずとお礼を言う。
「いースよ、慣れてるんで。そしたらさっきの画面開いて、ここにタッチお願いしゃす」
光るリーダーに画面を近づける。「もっ」
「はい、支払いオッケーっす」
「もっ」っていう音なのか……
ビニール袋に入ったビールを受け取って店を後にする。
「ありがとうございましたー」
思ったよりいい奴だった。
相変わらずいい天気だ。風も心地好い。来たときとは目に入るものも変わって見える。居酒屋、喫茶店、服屋、エステサロン、美容院……やっぱりあんまり現世と変わりないように見える。
小さい公園が見えてきた。遊具は少ないけれど、ちらほらと親子の鬼と悪魔や、小学生くらいの鬼と悪魔の集団がいる。俺はベンチに腰かけて、少し休憩する。ベンチ、妙に柔らかくて座り心地が良かった。ソファみたいだ。
横にビニール袋と紙袋を置いて、深呼吸する。
走り回る子ども達を見ていると、ふと小鬼と小悪魔のことを思い出す。
“ぼくたち、こじだから”
孤児か……孤児じゃなかったら、本当はあいつらにも両親ってのがいたんだよな……あいつら、友達っているのかな？
取り留めなく頭によぎる思い。死ぬ直前まで飲んでた奴も思い出した。
“ムギさん、次何にするよ。ああ、私はレッドアイな。つまみはナッツがいいな”
……アイツ……ちゃんとやってんのかな……。
死んだ側が心配するのも変か。アイツは鈍くてしぶとくて、図太くて、そのくせ妙に嫉妬深い奴だ。感性もなんか変。だけど、相変わらずアホ面で飄々と元気にやってるだろう。
俺はゆっくり立ち上がり、紙袋とビニール袋を持って、再び歩き始めた。
***
冷蔵庫にビールを詰めていくと、小悪魔がとてとてと歩いてくる。
「お帰りなさいです、ムギ」
ああ、ただいま、と言って空のビニール袋を丸める。
「ムギ、ビニール袋はちゃんと畳むです……」
小悪魔が示す先には、きちんと折りたたまれたビニール袋ボックス。貝塚さん細かいな。
しぶしぶ袋を畳むと、小悪魔が冷蔵庫からパスタを取り出して温め始める。
「お昼ごはんです。貝塚さんが用意してくれたです。みんなで食べるです……」
あ。そうだ。慌てて時計を見る。13:45。
「俺が帰るまで待ってたのか？」
「うん！」掃き掃除を終えたらしい小鬼が返事をする。
「みんなで食べた方がおいしい！」
無邪気。微笑ましさと同時に申し訳なさも湧いてくる。
「ごめんな、遅くなって」
「平気！」「平気です……」
三人で食卓を囲む。サラダとパスタ。貝塚さんちゃんとしてるのな。できたてではないけどおいしい。
「貝塚さん、毎日こうしてご飯用意してるの？」
パスタをフォークに巻き付けながら小鬼が答える。
「うん！ お昼ごはん大事だって言って、毎日冷蔵庫入ってるよ」
「温めるだけでいいって言ってくれたです……」
さすが、現世でのお父さんだ。子供のご飯にまで気を配れる。
子ども好みのミートソーススパゲッティ。大人の俺も充分満足だ。
食洗機へ食器を入れて、さっそく買ったばかりのビールを持ってくる。
プシッ。開けて喉へ流し込む。うん、おいしい。よく冷えてる。コクも深い。
地獄のビールが美味しくて本当に良かった。
「ムギ、もうお酒ですか？」
小悪魔が聞いてくる。
「かいづかさんが、『ムギはお酒が大好きなんですよぉ』って言ってた！」
貝塚さん、わざわざ言わんでも。でも事実だ。
「俺、食事の時はビール飲みたいし」
子供相手になに言ってんだろ、俺。
ビールを見て思い出した。
「そういやーさ、ここって悪魔と鬼と亡者以外になんかいるのか？ 黒いローブみたいなの着た奴がスーパーにいたんだけど」
小鬼と小悪魔が顔を見合わせる。
「ムギ、それどこで見たですか？」
小悪魔が聞いてくる。え、なんかマズいの？
「近くの業魔スーパーだけど……」
小鬼が目をキラキラさせて答える。
「しにがみだ！ ムギ、ラッキーだね！」
死神……。言われてみれば、鎌持ってれば確かに死神だ。
「死神は、遠い地域にしかいないから、見れたら珍しいです……」
そうなのか。っていうかここでも珍しいのか。なんか普通に働いてたけど。
「ぎょうまスーパーは、かいづかさんがよく行きます。なんか知ってるかもです」
じゃあ、貝塚さんにも聞いてみるか。
ビールを飲み干し、伸びをする。
もう一本飲もうか……いつもならそうするのだが、少し眠たくなってきた。瞼が重たい。とてもいい気分だ。じっとしているうちに、睡魔が体を覆って、眠りに引きずり込まれた。
