第二話-② 地獄なのにファミレスあるの？
「……ギ、……くだ……」
うっすらと意識が戻る。
「ムギ、起きてください」
目の前に貝塚さんの顔。思わず目がまん丸になる。
「まったく、死んでもムギの怠惰は治らないようですねぇ」
そう言って貝塚さんはキッチンへ行き、食洗機から食器を取り出す。俺、寝てたのか。
慌てて立ち上がろうとして、貝塚さんに手で制される。
「待ってください、もう少しゆっくり動いて。両脇にいますよ」
見れば、俺の右には小鬼、左には小悪魔が俺にもたれて寝息を立てている。
「まるでガーディアンですねぇ。ブランケットも、その二人がかけてくれたんですよ」
優しいのな。俺、うっかり寝ちゃってたのに。
「あとでお礼を言っておいてくださいね。今日はムギも疲れたでしょうし、僕も疲れました。そこの二人が起きたら、久しぶりに外食しましょうか」
……飯屋あるの？ 地獄って。
「外食……できるんですか？」
「ええ。現世にもあるようなお店なら一通りは。ただ、そこの二人が食べたいものが優先ですが、いいですね？ ムギ」
「そりゃあもう……俺食べられないものなんて特にないし」
地獄の飯屋か……食材、亡者とかじゃないよな？
コンビニやスーパーは普通だったし、この感じなら多分そう変わりはないと思うが。
冷蔵庫を開けた貝塚さんが「また……ムギはビールが好きですねぇ。名前がムギだからでしょうか……」と小声で言っている。
動くに動けない。ま、いいか。
「貝塚さん、麦茶ください」
「店長遣いが荒いですね……」
渡された麦茶を飲むと、二人がのっそり起き出した。
「うーん……」「ふぁ……かいづかさん、お帰りなさいです……」
よく眠れましたかねぇ、と言いながら貝塚さんは二人にも麦茶を出す。
「うん……」まだ眠そうな小鬼。
「ありがとうございます……」と言ってお茶に口を付ける小悪魔。
「目が覚めたらお出かけですよぉ。今日は久しぶりに食事に行きましょうか」
とたんに二人とも目が輝き出す。
「食べに行くの？！」
「お外でご飯です？！」
二人ともパッと立ち上がる。子どもは素早いなぁ。
「ええ。ムギの歓迎会も兼ねて、今日はお出かけです。二人とも、何が食べたいですか？」
「ぼく、ハンバーグがいい！」
小鬼はわかりやすい。
「えっと、なにがいいかわかんないです……」
小悪魔は迷うタイプかな。メニューを見れば決まるだろう。
「さて、それでは皆さん、お出かけの用意をしてください」
そして俺はゆっくり麦茶を飲んでから、出かけることとなった。
***
みるく亭を出て、しばらく歩く。夕方になっても変わらず赤い空。しいて言えば、赤が濃くなったかな、といったところ。
「そういえば、毛布かけてくれたんだってな。ありがとな」
小鬼と小悪魔にお礼を言っておく。
「いいよ！ムギ温かかったし」
「こたつごっこしてたら眠くなったです……」
遊んでたのか。
「そろそろ着きますよ、皆さん」
見慣れた黄色とオレンジの看板が見えてくる。
が……“Devil's”……よく見たら俺が知ってるのとスペルが違う。
「……ファミレスですよね？」
「ええ。現世でもよく似た看板があるでしょ」
うん。まあ予想はしていた。
小鬼と小悪魔はワクワクしている。
「初めてか？ もしかして」
「はい！」小悪魔が勢いよくうなずく。
「ふぁみれす、初めてきた！」
うん。貝塚さんは本来あまり外食するタイプじゃないしな。
自動ドアをくぐると、制服を着た鬼や悪魔。亡者も少しいる。
お客さんはそんなに多くなかった。だけど、鬼と悪魔の4人家族や友達同士っぽい亡者、色んな人たちが食事と会話を楽しんでいる。
「いらっしゃいませー！ Devil'sへようこそ！」
愛想のいい鬼の女の子に席まで案内される。
「かわいいです……」
小悪魔は再び目をキラキラさせている。
「ええ、小悪魔さんも大きくなったらきっとあの制服が似合う女性になるでしょうねぇ」
貝塚さんはそう言いながら、小鬼と小悪魔が見えるようにメニューを広げて渡す。
「好きなものをどうぞ。ドリンクバーも付けますから、あとで飲み物を一緒に取りに行きましょうねぇ」
「好きなの飲んでいいの？！」
今度は小鬼が目を輝かせる。
「ええ、ただし、取ったらきちんと飲むんですよ。取りすぎて残してはいけません」
みんなを尻目に、俺もメニューを開く。
「ぼく、ハンバーグセット！」
小鬼は即決。小悪魔は、メニューを絵本みたいにじっくり読んでいる。やがて、メニューの一つを指差して口を開いた。
「これでも……いいですか……？」
遠慮がちに選んだメニューはオムライス。
「いいですよぉ、とても美味しそうですねぇ」
小悪魔は引き続きメニューに目を落とす。メニューって、なぜか見てるだけでも楽しいもんな。
「俺はカツカレーとビール」
メニューを傍らに置いて貝塚さんに伝える。貝塚さんも真面目な顔をして、メニューとにらめっこしていた。やがて目を上げる。
「皆さんお決まりですか？ オーダーしちゃいますよ」
一人一人のメニューを再確認しながら、貝塚さんはスマホでオーダーする。
「へぇ……地獄ももうこの方式なんですね……」
今時オーダー時に店員さんは呼ばないか。
「まあ、呼んでオーダーしてもいいのですが、何分忙しそうですからねぇ」
フロア内を慌ただしく動き回る店員たちを見る。
「さて、僕たちはドリンクを取りに行きますから、ムギは待っててくださいね」
跳び跳ねる二人をなだめつつ、3人はドリンクバーコーナーへ向かう。
改めて店内を見渡す。次から次へと入るお客たち。繁盛してるんだな。
そして運ばれてくるビール。……でかくね？ 1L近くある。ジョッキがもう。いや、ありがたいけども。メニューを見直すと、やっぱり950㎖と書いてある。地獄って酒多いのか？ コンビニにもスーパーにも500㎖しか置いてなかったし。
ほどなくして3人が戻ってくる。小鬼はメロンソーダ、小悪魔はカルピス。ちゃんとストローも刺さっている。そして貝塚さんはホットのカフェラテかな。貝塚さんは意外と甘党だ。
「おいしそうです」
「うん！ 次はぼくコーラ！」
全員席に着く。
「ムギ、これからよろしくお願いしますねぇ」
貝塚さんに引き続き、小鬼と小悪魔もグラスを持ち上げる。
「かんぱい！」「かんぱいです……」
そうして奇妙な4人組は一斉に飲み物に口をつけるのだった。
***
「ムギ、市役所へは無事に行けたようですねぇ」
貝塚さんはカフェラテに口を付け、「あつっ」といってカップをテーブルに戻す。
「はい。なんか色々と貰いました」
既に1/3程になったビール。
「かいづかさん、飲み物取りに行きたい」
小鬼、飲むペースが早い。ハイハイ、と言って貝塚さんは面倒がらずにドリンクバーまで行く。
大人しくカルピスを飲む小悪魔と俺が残される。
「オムライスをご注文のお客様ー」
愛想のいい爽やかな悪魔がオムライスの皿を持ってくる。
「わたしです……」
皿の上の綺麗なオムライス、爽やかなイケメン悪魔のツーショットで、小悪魔はさっそく目がハートになる。
「こちらはハンバーグセットのお客様ー」
「ああ、ここ置いといてください」
空いてる小鬼の席に置いてもらう。ほどなくして戻ってきた小鬼は、持ってきたコーラもそこそこにハンバーグに感激する。
「おいしそう！」
そしてすぐ運ばれてくる、俺のカツカレー。貝塚さんは？ 見ると和風ハンバーグ定食だった。
「お肉が食べたいですがヘルシーな方が良いかと……」
地獄でも体調管理はしているらしい。
食事に夢中な小鬼と小悪魔はさておき、俺は貝塚さんに聞いてみた。
「そういや、なんであそこ『みるく亭』なんですか？」
貝塚さんは、上品にナイフでハンバーグを一片、切り取って話す。
「ああ、あれはですねぇ……」
***
「……んで、支給品はこれで以上ね。あとねぇ、アンタの宿舎、名前つけてくれる？」
「名前……ですか？」
貝塚は一瞬戸惑って聞き返す。
貝塚が市役所に来た日。窓口には、相当年を取っているであろうおじいちゃん職員の悪魔がいた。
「ん、そうそうそう。あの辺ねぇー、似たような建物がワンサカあんだ。なんか名前つけてくれんと配達の若いもんが迷っちまうんだわぁ」
マンション名みたいなイメージだろうか。
「じゃあ、『ミルクティ』でお願いします」
「んんん、みるくちー？」
耳が遠いのか、発音が難しいのか、おじいちゃん悪魔は聞き返す。
「いや、ミルクティです」
「あー、みるくちぃ？」
「ミルクティです。み、る、く、てぃ」
「ハイハイハイハイ、みるくてーね。あいよぉ」
ハイの数が多すぎ。貝塚もなんか面倒になってしまった。
「それでお願いします」
***
「それで登録を見たらしっかり『みるく亭』と記載されてしまってましてねぇ……訂正も面倒ですし、まあ分かるし……ということで、みるく亭という名前になっちゃったのですよ」
そう言って付け合わせのししとうを口に放り込んだ。
なんてことはない、ただの聞き間違いを修正してなかっただけ。蓋を開けてみればなんともしょうもない理由だった。
そっと二人を見ると、小鬼は皿に残ったソースまでしっかりスプーンですくってる。小悪魔はというと、デザートメニューを真剣に見つめていた。一点だけ。
「それ、気になるのか？」
小悪魔はビクッとして目を上げた。
手元のメニューには“秋だから栗のパフェ 秋しか無ぇ”。いや……ネーミング、こういう時には力入れろよ……。
「あの……おいしそうなので食べたいです……」
貝塚さんも目を細める。
「いいですねぇ、僕も甘いものは好物です。小鬼くん、甘いものはいかがですか？」
「ぼく、アイス食べたい！」
そして“秋だから栗のパフェ”、“社員マスカット愛す”、“柿が8年かけてケーキになりました”と、俺だけビールを注文。
運ばれてきたスイーツを至上の顔で楽しむ3人。柿をフォークで刺す貝塚さんに、俺はもう一つ気になっていることを尋ねてみた。
***
「業魔スーパーに死神みたいのがいたんですけど、あれも地獄の住人ですか？」
貝塚さんは、フォークでケーキを切り取って口に運び、ゆっくり答えた。
「ええ。ここら辺の地域では珍しいですけどね。最近死神区域から移住してきたようですよ。基本的にはこの地域には悪魔、鬼、亡者がメインで住んでいます。ただし、住所に規定はありませんから、地獄の住人ならどこでも住めるんです。死神なら、死神区域のように整備された場所の方が生活はしやすいですが、出てくる方もいらっしゃいます。ただ、死神は規定上ローブの着用が義務付けられています。だからどうしても目立ってしまうんですよね。死神という種族は、本来とても生真面目で、お仕事するにはうってつけの人材なのですが」
確かに、あの時見た死神は黙々と缶詰めの品出しをして、ローブの裾が台車に巻き込まれないように注意して、器用に動き回っていた。
「区域とかあるんですか……」
意外とこの世界は広いらしい。
「ええ。他にもありますよ」
そう言って貝塚さんは、ゆっくりカフェラテのカップを傾けた。
他にもあるのか……俺は手元のビールに目を落とす。もう残り少ない。惜しいような気もするが、子ども二人もそろそろ食べ終わりそうだ。
「ねーもういっぱいのみもの取りに行きたい！」
「わたしもほしいです……」
まだ半分ほど残る貝塚さんのケーキ。
「ムギ、付き添ってきてくださいよ。僕にはホットコーヒーをお願いします」
「……」
「もう一杯飲んでいいですから」
……ちぇ。動かし方をよく知ってる。
「ぼくねー、これにする！」
さっそく小鬼はレモンスカッシュを取りに行く。慣れたもんだ。
対して、温められたカップを持って、困り顔の小悪魔が聞いてくる。
「あの、あったかいココアってどうやったら出るですか……？」
ホットドリンク用のコーナーへ連れていく。
「ココアなら、このボタン押せばいい」
俺も貝塚さん用のホットコーヒーを持って、席へ戻る。
俺の席には、既にビールが置いてあった。貝塚さんが頼んでいてくれたらしい。
「ああ、ありがとうございます、ムギ」
みんなのデザートに目を向ける。小悪魔のパフェはもうすっかり空だ。小鬼のアイスクリームの器も、なめたのかと思うほど綺麗になっている。空の器を脇に寄せ、ゆっくり飲み物を楽しみながら会話をする。
「さて、ムギもいよいよお仕事ですねぇ」
ホットコーヒーのカップに口をつけて、「あつっ」と言ってカップをテーブルに戻す。
学習しろって。
「ムギもかいづかさんも、おうちにいないのか……」
レモンスカッシュのグラスを持った小鬼が寂しそうに呟いた。
「ええ。ですが、お休みの日ならたくさん遊べますから、そう寂しい顔をしないでくださいね」
「遊んでくれるですか？」
小悪魔も、ココアのカップを両手で持って、嬉しそうに目を輝かせた。
「まあ……」
子ども相手に遊んだ経験は少ないが……
「明日あたり連絡がくるでしょうから、しっかり聞いておいてくださいね、ムギ」
……仕事か。死んでも働かないといけないなんて。少し気分が落ちる。
その考えを悟ったように、貝塚さんが補足する。
「なに……現世ほど辛くありませんよ」
ケーキの最後の一口を食べ終えて、続ける。
「働く時間も、内容も。現世なら、気楽なアルバイトくらいの感覚です。まあ、もっと働きたいのならそれはそれで融通はききますがねぇ」
「いやいや……」
できれば、できるだけ働きたくない。
俺は体力無いんだから。
「さて、そろそろ帰りますよ、みなさん」
ほんの少し、名残惜しそうな小鬼と小悪魔。
「かいづかさん、また連れてきてくれる？」
「たまにでいいです。いつもはかいづかさんのごはんがいいです……」
ええ、ええ、もちろんですとも……と返す貝塚さんを尻目に、貰ったばかりのスマホを出す。
「割り勘てどうやるんですか？」
貝塚さんは緩く手で制した。
「今日は良いのですよ。ムギの歓迎会も兼ねているのですから。僕の奢りです」
ありがたくご馳走になろう。小鬼と小悪魔を連れて店の出口へ向かう。後ろの方で、貝塚さんのスマホが「もっ」と鳴っているのが聞こえた。
***
みるく亭に到着する。さっそく小鬼と小悪魔はお風呂に入りに行った。俺は貝塚さんとお茶を飲んでいた。
「仕事……俺、できますかね」
ため息混じりにそう溢す。
「できない仕事には就けませんよ。仮に現世でニートだったとしても、地獄のコンピュータはできることを元に、適正な職種を弾き出すようですから」
そうは言っても、俺ができることなんか……
「長年僕のお店で働いてきたんです。できることがない、だなんて言わせませんよ」
相変わらずだなぁ。
「まあ、明日の電話でわかりますから。ちゃんと出てくださいねぇ、ムギ」
「はーい……」
「それと、明日は掃除機かけておいてください。僕の部屋以外を」
家事か。生きてた頃は、母に任せきりだったな。
“なんだ、ムギさん家事もやってないのか。少しは参加しとかないと、後々大変だよ”
またしても頭によぎるのはアイツだった。
うるせっ、なんて軽口を叩く俺。
アイツは真っ赤なレッドアイを傾けてたっけ。
「ミルクティのメンバーたちも、元気にしてるでしょうか……」
エスパーか？一瞬心でも読まれたかと思った。
ミルクティのメンバーだったアイツ。
「……多分元気なんじゃないですかねー」
わざと気の抜けた返事をしておく。
「まあ、ミルクティのメンバーがここに来るのはしばらく先になりそうですねぇ」
とてとて、と足音が二つ。
「じゃあムギ、次入っちゃってください」
お言葉に甘える。
相変わらずのイチゴシロップのお湯に入り、ぼんやりと考え事をする。
仕事。死神。母親。そしてアイツ……
いろんなことが、とりとめもなく頭に浮かぶ。
考えは何一つまとまらないまま、俺は風呂を出た。
風呂からあがると、貝塚さんがスマホから目を上げて言う。
「それじゃ、僕もお風呂に入ります。ムギ、寝ますか？ もう少し起きてますか？」
昨日ほど眠くない。
「もうちょっと起きてます」
「それじゃ、僕は明日も仕事ですから、早めに休みますよ。ムギはあまり夜更かししないように」
そう言われてリビングに一人になる。
冷蔵庫からビールを取り出して、ソファに沈み込む。やっぱり情報量の多い一日だった。
地獄か……ビールを飲みながら考える。
まだ行ったことのない店や場所も多い。
仕事して、給料が入ったら……行ってみるのもいいかもな。
休みはちゃんとあるんだろうか。
重労働じゃないだろうか。
俺はなんとなくスマホを手にする。貰ったばかりの新品。音量をチェックし、再びスマホを放り出す。
今日はよく飲んだな……
コクが強くて、ガツンとくるタイプのビールだ。
缶ビールも、ファミレスのビールも、そういう味だ。
そうだ、つまみ……
さきいかの大袋を取り出す。……さきいか、デカいな。指で頑張ってちぎる。
頑張ったかいがあって、さきいかはしょっぱくて旨かった。
こんな時間じゃテレビをつけるのもなんだしな。
ふとリビングを見回す。一冊の絵本がすみに置いてあった。何気なく手にして表紙を見る。
“うさぎとかめ げんせ・げんだいばん”
……後半は引っ掛かるが読んでみよう。
その夜、うっかり俺は寝たのが一時を過ぎ、翌朝、初日より音量のデカいダブルの子ども目覚ましで起こされることになったのだった。
