ある森の熊さんと少女

第一話『夢幻的な目覚めと眠り』

　瞼を上げると、見慣れない木の天井があった。

　ぼうっとする頭のまま、ウェーブがかった髪を揺らして起き上がる。

　暖色の光に灯される空間を見渡して、新緑の瞳を瞬かせた。

　どうやら、少女は見覚えのない部屋で眠っていたらしい。

　不安に駆られて、ベッドから降りようと、身を包むシーツを掴んだ腕と動かした足に違和感がある。

　服を捲ると、包帯が巻かれていて困惑した。

　窓のカーテンを少し開いて覗いてみると、とっくに日が沈んでしまって外は真っ暗だった。

　部屋から出ようと扉に駆け寄って、ドアノブに手を伸ばす。

　けれど、ピタリとその手を止めた。

　ここから出て大丈夫だろうか、と不安がよぎる。

　なにがあるか分からないし、どうすればいいのかも分からない。

　胸の前で手を握りしめて立ち尽くしてしまった。

　──張り詰めていた緊張が緩んだ瞬間、お腹がぐう、と情けなく鳴った。

　そこで初めて、そばにあった机の上の料理に気がついた。

　パン、スープ、果物、水が入ったグラスとポットが並んでいる。

　喉の渇きと空腹が限界で、それに飛びつくように口にしてしまう。

　グラスの水を一気に飲み干して、パンを頬張り、野菜の入ったスープで潤して、瑞々しいブルーベリーの甘みと酸味を味わった。

　食事を終えて満たされた気分のまま、ポットからグラスに移した水を飲んでいると──。

　ドシ……ドシ……。

　重々しい足音が近づいてくるのが聞こえた。

　──コンコン。

　ノックの音が響く。

　ビクリと肩を震わせて、急いでベッドの陰に身を隠した。

「驚かせてごめん、森で倒れていた君をここに連れてきたのは私なんだ」

　緊張で、言葉を発せられない少女を察しているのか、声の主はそのまま続ける。

「食事は食べられたかな。急がなくて大丈夫だから、終わったら食器を扉の外に置いておいてくれると助かる。あと、体を拭くものを用意したから使って。もし良ければ、着替えはベッド横の台にあるものを」

　音が聞こえてきそうなほどの激しい鼓動と、扉の向こうの少しの沈黙。

「……それから、私はクマだ。君とは姿が違うから怖いだろうけど、君を傷つける気はない。安心してほしい」

　なにかあれば呼んで、と言い残して足音が遠ざかっていく。

　ほっとして、肩の力を抜いた。

　抑揚がない、でもそれは冷たい印象ではなくて、落ち着いた低い声だった。

　腕や膝の包帯にそっと触れる。

　この傷の手当をしてくれたのは、さっきのクマなのだろうか。

　──どうして、怪我をして森で倒れていたんだろう。

　何も分からない。

　思い出そうとすると、気分が悪くなってしまった。

　服が土などで汚れていることに気がついて、ベッドのシーツを見ると、うっすら汚れの跡が移ってしまっていた。

　罪悪感が滲み出てくる。

　それから、クマにどれほど親切にされたのかをようやく実感した。

　「くまさん…………」

　扉に張りついて、向こう側の様子に耳を澄ましていた少女は、意を決してそっとドアノブを捻った。

　恐る恐る、廊下を見渡してから木製の食器を床に置いて、体を拭うためのタオルと水が入った器を、部屋の中に入れる。

　そしてもう一度、廊下へ顔を向けると──。

　いつの間にか、そこに黄色の小鳥がいた。

　少しのあいだ見つめ合ったあと、小鳥はピョンと跳ねて向きを変え、パタパタと羽ばたいて明かりが漏れ出ている部屋に入っていった。

　静寂なその部屋へ、息を潜めながら慎重に近づく。

　一歩、一歩。

　集中しながら。

　また一歩、踏み出した瞬間──。

　──ギシ。

　床板の軋む音が、鳴ってしまった。

　冷や汗を全身にかいて、駆け込むように元の部屋へ逃げ返った。

　心臓がバクバクと音を立てる。

　見つかって、足音が近づいてくるかもしれないと思ったけれど、外は静まり返ったままだった。

　安堵して息を吐く。

　──あの可愛いことりさんが入っていった部屋に、くまさんもいたのかな？

　濡らした布で体を綺麗にしようと、汚れた服を脱ごうとして、胸元に宝石が輝くペンダントがあることに気がついた。

　いつから身につけていた物だろう？

　体を拭き終わってクマが言っていた台を見ると、ランプ、シーツ、寝間着、そして赤い服が置いてあった。

　赤い服に興味を引かれて、手に取って広げた。

　袖や裾にフリル、白い襟元の刺繍とレース。

　ランプの暖かい光が優しく魅せるそれに、瞳を煌めかせる。

　そのワンピースは、少女にとってドレスのように素敵だと思えた。

　身にまとってみたくなって、ワンピースを頭からかぶって、袖を通す。

　服の中にある髪をすくい上げて背中に流した。

　ペンダントの煌びやかな金の飾りと真紅の宝石、ワンピースの薔薇のように繊細な深紅が、白い肌の透明感を際立たせる。

　赤、金、緑──。

　まるで絵画のような、儚い美しさを放っている。

　膝くらいまである裾をふわりと揺らしてみた。

　──お姫様みたい。

　そんなふうに、しばらく堪能してから白い寝間着に着替えて、ベッドのシーツを新しいものに取り替えた。

　枕元にある小さな棚にペンダントを置く。

　その棚には本があって、目に止まったものを手に取ってみると、表紙にクマとミツバチが描かれた絵本だった。

　じっくり没頭して、ページを捲っていく。

　絵の中のクマは、初めはミツバチに怖がられていたけれど、いつしか仲が良くなっていっていく。

　遊んで、寝て、そんな平和な生活。

　可愛くて優しいお話だった。

　──ふわふわと、心地いい。

　どれくらい時間が経っただろう。

　うとうと、眠気がやってきて瞼を開いていられなくなる。

　絵本を開いたまま、いつの間にか深い眠りへと落ちていった。

　──少女は朧気な夢をみた。

　優しい揺れに身を任せて、包み込むようなじんわりとした温もりを感じる。

　微かに遠くで聞こえる鳥の鳴き声が、安心感を滲ませる。

　ずっと浸っていたいと思える。

　夢のなかで、クマに「ありがとう」と伝えた。

　目が覚めて明日になったら。

　その言葉を、ちゃんと伝えたい。