第78話 第四の殺人未遂――王子の証言（その４）
2019/07/08 20:25頃 誤字等を訂正。
「無ひも」→「胸ひも」
「川の部分」→「皮の部分」
他、ひらがなから漢字への訂正。
「……白雪姫に、不敬を働いた？」
酒挽は、王子の回答にオウム返しをした。
「当然だろう。白雪姫は隣国の王女。意識をなくしていたとはいえ、その者の背中を殴りつけたのだ」
「しかし、白雪姫はその時点で死んでいた扱いになるわけで……」
「現に息を吹き返した。であれば、それより前の状態は、単に意識を失っていたとしか言いようがあるまい」
確かに、死んだ人間は生き返らない。それは事実だ。
しかし、釈然としない。もしかしたら、理香から、散々王子が「無能だ」と言われ続けたことが、意識の中に刷り込まれ、このような反論をしてくるような人物ではない、と思い込んでいただけかもしれない。
王子は続ける。
「他国、それも国境を接する隣国の王族に手を上げたのだ。宣戦布告と捉えられても仕方のない状況だ。しかも、白雪姫もこちらにいる。何の知らせも行っていない状況であれば、我が国が白雪姫を拐かした上に、その身に暴力を振るったと解釈されても、おかしくない」
事実関係としては間違っていないかもしれない。だが、物語としては随分と誤っている。
「よって、白雪姫が自国に招待状を出したのを聞いて、その者たちの処刑を、隣国の王族の前で行い、国として敵対関係になるつもりはない、という主張をすることにしたのだ」
国を治めるのは王族。その支配者の意向とは異なる行動をした者を捕らえ、処刑することで赦しを乞う。それで国家間の戦争を止められるなら、４人の処刑を迷う必要はないのだろう。４つの首を差し出せば、何万という民が戦火に巻き込まれないで済むのだから。
もっとも、酒挽の頭の中では「先に釈明をしろよ」という、至極当然な突っ込みが行われていた。
そして、酒挽は頭を抱えざるを得なかった。
――またしても、重要な証言をする人物が、死んでいる。
白雪姫が目を覚ました瞬間に立ち会った、それも、きっかけとなった行為の実行者が殺されている。
体内からりんごの破片が飛び出した瞬間、それにより、白雪姫が意識を回復したことについて、証言する者がいなくなってしまう。
――待てよ？
酒挽は、王子の証言を思い出す。
王子は、白雪姫に不敬を働いた４名、と言った。つまりそれは、棺を持つ４名のことを指し示す。
だが、その場に居合わせた人物はもう一人。
白雪姫の世話を実質的に行っていたと思われるメイド、だ。彼女に白雪姫が意識を回復した時のことを聞く必要があるだろう。
前の、胸ひも、櫛の２件と同じように、王妃が渡した物品、今回の場合は、りんごが、白雪姫の体から離れた瞬間に意識を回復したのか。救命措置は行われたのか。そこを確認する必要がある。
「ところで、あなたは白雪姫の口から飛び出した、りんごの破片はご覧になったのですか？」
「見た」
「どれぐらいの大きさでしょうか？」
何か月もの間、白雪姫の体内に留まり続けていた相当頑固なりんごだ。大きさもそれなりになるのではないか。少なくとも、喉に詰まってしまうほどの大きさ。
「私が聞いたのは、りんごの芯、ということだ」
「……りんごの、芯？」
あり得ない証言だった。
白雪姫は「一口だけ」食べたと言った。それも、半分に割られたりんごの皮と断面の辺りだ。
そして、食べた直後に意識を失う。
たった一口、それも皮の部分を齧っただけの白雪姫の口から、りんごの芯が飛び出すわけがない。
王子は、白雪姫が意識を回復した瞬間を見ていない。
目撃者のうち、４名――実行者でもあるのだが――は、処刑も同然で殺されている。王妃と同様の手口で。
残るは、メイド一人だけ。
「棺に入れられていた白雪姫の付き人であるメイドは、まだご存命ですか？」
「ああ。相も変わらず、白雪姫の身の回りを任せている」
その王子の返答に、酒挽はホッと胸を撫で下ろす。これでメイドまでいなくなった、なんてことになろうものなら、また立証で色々と頭を使わなければならなくなるところだった。
酒挽は宣言する。
「弁護側は以上です」
