剣盗りモノガタリ

第８７話〜眼〜

冒涜・・・それ以外の何物でもなかった。

「貴様は人ではなイ！アンリ！」

『今更だな・・・オルレアン』

「確かに知っていタ！だが貴様はまがうかたなき悪魔ダ！」

『ふん・・・その物言いは嫌いではない・・・』

アンリ・マユ、それが彼の女の亜人の名だった。

この者は確かに不思議な術を使う。そのため亜人だとばかり思い込んでいたが・・・この女はそれに加えて、生き物のような、人間のような感情を持ち合わせてすらいない。

『どうしたオルレアン・・・お前のお仲間だろう？』

「貴様だけは・・・！いつか私が殺してやル！」

『お前にそれができるのならばやってみるがいい・・・だが我は闇の力では倒せぬ・・・！』

私が激昂している理由、それは目の前に居る者の姿を見たことに起因する。

『非情になれオルレアン・・・さすればお前に敵う者など居ない』

「うおオおおおおおオオ！」

アンリの言葉に従ったわけではない。がズバッ、と目の前の者を躊躇いもなく１振りで脳天から両断した。だが、その瞬間私の心に１つの感情が過った。

・・・後悔、という名の。

『下らん感情だな・・・お前こそは我が認めた至高の兵・・・！否・・・お前でなければ火炎の牙を滅することはできぬ・・・』

「・・・強さのみなれば甘んじて受け入れよウ・・・だが貴様のやっていることは外道の所業ダ！」

『温いことを・・・』

「貴様！」

私は地面に転がっている見やった。

・・・名前は忘れたが見覚えのある顔だった。その甲冑にしてもその手に持つ大剣にしても。

『お前は我のために働け・・・ならば戦の機会はふんだんに与えてやる』

「ふざけるな・・・！私が手を下すなどと・・・！」

『感傷、とやらか・・・理解できんな』

「当然だ！貴様なぞには！・・・・・・？」

しかしその者を斬ったあたりから体に違和感が生じた。

「な、なんだと？」

それに気づきバッ、とアンリのほうを見ると奴は得心したように僅かに顎を引いた。

『それこそがヘルヘイムの特性だ・・・どうだ、我が授けた力は？』

「・・・・・・・・・ちっ」

自信満々に言う奴の顔を見て私は舌打ちすることしかできない。癪に触るが確かにこの剣の特性とやらは大したものだ、と感心してしまう。

『それに本来そいつは生きてすらいない・・・既に別の者に殺されていたのだ・・・我を責めるのは御門違いというものだろう・・・』

「ふん！・・・その者の名は思いだせんが顔は知っている。それを自らの手で殺すのが私の望むところではないというだけだ！」

倒れている者、それはおそらくはかつて私と共に戦っていた者だった。大きな剣に銀色の甲冑を着込んだその男、騎士はだが私を見ても何の感情も浮かべてはいなかった。いや、一つだけ私と既知の間柄だったとも言える行動を取ってはいた・・・

『お前に縁のある人間を態々選んで、そして蘇らせてやったのだ・・・感謝こそされ恨まれるなどとおかしなことだ・・・』

「外道が！・・・・・・だがその理由は理解できた・・・決して褒められたやり方ではないがな！」

『ふん・・・』

おそらくはこの剣で相手を斬り殺すことで自身がその相手の力を吸収する、という特性だろう・・・

斬れば斬るほど強くなる・・・か。

『しかし所詮は死人(しびと)の力だ・・・いくら屠ろうとも今のお前にとっては然程の影響もないだろう・・・』

「っ！？好き勝手なことをっ！・・・ならばこのような遊びの相手ではなく、もっと強い奴を寄越せ！」

『今のは言ってみればお前を試しただけだ・・・相応しい奴は世界にいくらでも居る』

「試した、だと？・・・ではそいつのところ案内しろ！」

『無論だ・・・それこそが我が目的に繋がる・・・』

・・・そうして私たちはその墓場のような地を後にした。

無数の屍をその場に残して・・・

〜〜〜

えも言われぬ感情とやらはこういったものを言うのだろうか・・・私は以前その人物、少女の顔を見た時にそんなことを思っていた。

いてもたっても居られずに問い質してみたが返ってくる答えは私が望むものではなかった。

だが今は・・・！

「おねえちゃん？」

「いえ、何でもないのよイルちゃん？・・・それよりも本当にこれは現実なの？まるで、まるで夢のよう・・・！」

「・・・現実だよおねえちゃん・・・でも、わたしもまたこうして会えるなんて思いもしなかったな」

「イルちゃん・・・」

今の私の心情はなんと表現したら良いのだろうか。

あの時から会えないはずだった、知らないうちにあの黒い恐ろしいモノに殺されていた、と思い込んでいた妹とこのような形で再会できるとは。

「少し良いか？」

再会を喜び合っているとハンスが話しかけてきた。

「その少女はお主の妹だったのか？」

「ええ、そうです剣聖殿。それが何か？」

「そうか・・・いや、以前その少女に会った時のお主の取り乱しようは尋常ではなかったからな。それならそれで良いことだろうが・・・」

「・・・剣聖殿？何か問題でもあるのでしょうか？」

「いやそういうわけではない・・・ただ先ほどからの会話を聴くにお主等２人は長年会っていなかったように聞こえたものでな。それゆえ・・・水を差すようになるので何と言おうかと」

「・・・何でしょうか？」

「その前にお主に聞きたいことがある」

そう言ってハンスは私からイルに目を向けた。

「わたしに？なにおじさん？」

「お、おじさん・・・ま、まあ良い。今のお主はーーー」

そうしてハンスが妹にいくつか質問をしていた。

それに答える妹はハンスの意図を酌んでいるのか何度か頷いていた。その姿を見て私は本当に時間が遡ったのではないのかと錯覚すらした・・・

「・・・それならば問題はないな。では良いか？」

「分かってる。わたしもそのために此処に来たから」

聞きたいことを全て聞き終えたのかそんな言葉が聴こえた。

「・・・・？イルちゃん。そのために、とは？私に会いに来たのではないの？」

「うんおねえちゃん。それもあるよ。でも放っておけないじゃない、災厄の王っていうのは」

「え、ええ。それは勿論そうだけど・・・」

「嫌な予感がするんだ」

いつのまにか、というか以前の記憶にある妹よりも遥かに大人びた物言いに私は僅かにたじろいだ。

それに、かつて・・・百年前から魔法や先見の力のその素養だけならば妹は私を凌いでいた。だから妹がそう言うのなら何かしらの根拠があるのだろうが・・・

「・・・あの絵本だよ」

「絵本？」

しかし私の内情とは別に妹は思いがけないことを言い放った。

「・・・あの、黒い魔神が出てくるやつだよ」

「黒い、魔神・・・？」

言われて考えたがよく思い出せない。

「眼で見ただけで恐ろしいことになるっていうあの黒い魔神が出てくる、」

「眼で・・・・・・ああ、あの本のことね。でもそれがどうかしたの？」

ようやくイルが何を言わんとしているのかに思い至った。

闇の大陸に伝わるあのお伽噺のことだろう。そう言えばあれをよく読んでいた。

「・・・おねえちゃん。わたしは見たんだ、生命の樹が枯れてる姿を」

「え、ええ。それは聞いたわ。貴女の体を乗っ取っていたあの忌まわしい女性に・・・」

そう言えばあの女性はどうしたのだろうか。消えたのだろうか。まああの女性がどうなろうともこうして妹が戻ってきたからにはどちらでもよいのだが。

「だからだよ。災厄の王っていうのがどうやって顕れたのかは知らない。でも絵本の中では、あの樹は闇の大陸に眠る黒い魔神を抑えるために植えられてたって話でしょ？」

「生命の樹が・・・つまりイルちゃん貴女が心配しているのは、」

「そうだよおねえちゃん。樹がない、それに災厄を喚ぶ存在・・・そのことを考えると」

「・・・・・・復活、する？」

「そう。暗黒の魔神、バロールが・・・！」

そのため是が非でも災厄の王は止めるべきだ、とお伽噺を交えてその理由をその場に居る全員に伝えていた。その絵本に出てくる魔神の恐ろしさも含めて。

「即死、だと・・・たださえ災厄やあの男で厄介だと言うのに」

「そう伝え聞いているだけです。ですが、かつて世界が形づくられたときに私の故郷である大陸・・・闇の大陸に光が殆ど差さなくなったのは一説にはその魔神の眼で大地が睨まれた、とも言われています。神話のようなものですが・・・」

直死の魔眼・・・その眼で見られただけでそのものは突然その生命を失う、と言われている。そのような凄まじい業を持つ存在、魔神バロールを封じるためにかつて神々がこの光の大陸にあったという生命の樹セフィロトを闇の大陸に植え替えた。それが闇の大陸に伝わる絵本の大まかな内容だ。

「だからおじさん？その男っていうのをわたしが抑えればいいんでしょ？」

「い、イルちゃん？・・・・・・剣聖殿！」

何故妹がそのような危険な役目を負わなければならないのか。

先程よく聞いていなかった会話の中でその役目を与えただろうハンスを睨んだ。

「むっ？落ち着け大司教。故あってのことなのだ」

「そうだよおねえちゃん。おじさんが言うにはわたしがそのミシルって人と戦うのが一番いいんだって」

「そうだ。イルだったな。先ほどの話ではお主は人格こそ本来のものに戻ったがその強さが失われたわけではないらしい。そして聞くところによればお主の体を使っておった者とあの男は幾度か戦ったことがある、とのことだ。で、あるならばあの男の戦法のその癖や特徴を一番体で覚えている、と言い換えることができる。戦い慣れているというべきか？だから戦うのに最も適しているだろう」

「で、ですがそのような危険な・・・」

あのミシルという騎士の発する雰囲気は尋常ではなかった。ことによれば災厄と向き合うよりも危険かもしれない・・・

「なに、倒すまではしなくとも良い。先ずは拙者とお主で災厄を倒すまでだ。倒せば皆であの男を抑えればよもや遅れは取るまい・・・・・・数に頼むようなやり方ではあるが、なりふり構ってはいられんだろう」

「・・・確かに。ですがそう上手く事が運ぶでしょうか。あの方は何というか、人の身ではないような・・・」

私の懸念はそこにある。もしこちらの思いもよらない戦法で攻撃されたらイルが傷を負うかもしれない。折角再会できた妹を再び失うなどと考えるだけでも恐ろしい・・・

「大丈夫、でしょうか？」

「トゴウ・・・確かにこの中であの男を一番よく知るのはお主だが」

考えているとリシナ殿が心配そうに口を開いた。

「あの方、ミシルさんも何というか、自分の目的を果たすためにはなりふり構わない・・・そんな方です。勿論今度こそ私もお手伝いしますが、本気を出したあの方には心許ない、と言わざるをえませんね・・・」

「まあ、な。だがこの場に居る戦力で何とかするしかないというのも事実。手がもっとあればよいのだが」

それを聞いて１つの事を思い出した。

「・・・あそこへ移動しましょうか」

光の戦士が居る、ということを。

〜〜〜

だが私の思惑は叶わないことを悟った・・・

・・・その場には鎧だけが遺されていた。

いや、だけではなくあの魔物の亡骸も・・・

「いったい何が？」

私は戦った跡が見られる地面を見ながら呟いた。

「この破壊跡を見るに・・・おそらくは戦った、のだろうな。光の戦士がこのエンキドゥとやらと・・・そして相討ったか・・・」

「ですが、光の戦士はこの魔物を友と呼んでいました！」

鎧に貫かれるようにして横たわっている魔物は凄まじい形相で息絶えている、ように見えた。

「・・・拙者がこの大陸に来て聞いた伝説の通りではあるがな・・・ただ折角この一年そのために尽力してきたものが水泡に帰したな。いや唯一の成果がこの剣か・・・」

「光の戦士、殿・・・何が起こっていたのでしょう」

「分からん・・・ただ１つ言えるのは、」

助力を乞えなくなったことだ、とハンスは自分の剣を擦りながら寂しそうに呟いた。光輝く空を見上げながら・・・

〜〜〜

見覚えのある場所だ。その洞窟のようなものを見て真っ先にそんな考えが頭に浮かんだ。

「今度は何だ？此処が貴様の言う強者が居る場所なのか？」

『慌てるな。此処にお前の敵は居ない・・・まだな』

「まだだと？では此処にやって来るということか？」

『そうだ、来る・・・否、精確に言えば呼びつけるのだ』

「なに？・・・・・・また貴様お得意の蘇りの技か？だがあのような有象無象をいくら相手どったところで私には何の痛痒も感じん！私を侮るのも大概にしろ！」

『お前を侮るわけではない・・・我は万全を期すだけだ・・・憎き火炎の牙を葬るために・・・！』

「・・・その万全とやらが温いと言っているのだ！」

『ほう・・・大きな口を叩く・・・まあ見ていろオルレアン・・・』

「大口を叩いているのはどちらだ！」

アンリは私をオルレアンと呼ぶ。それは戦いに・・・戦うことだけに頭を支配された私がかつて持っていたはずの自分の名を覚えていないからだった。だが先ほど、アンリが蘇りの技を使って呼び出したあの騎士たち・・・そいつらが虚ろな眼で私を見ながらそう呼んだのだ、オルレアンと。

それゆえ便宜上私の名をオルレアン、とすることになった。

『この者に打ち克てばこの大陸で名実共にお前が最強となる・・・』

「ほう？そいつは面白い・・・ならば早くその者を呼べ！」

私がそう言うとアンリは黙りその両の手を地面へと向けた。その魔力は視認できるほどに禍々しい光彩を放っている。

『お前に急かされるまでもない・・・いの一番に生命の樹を滅ぼしたのはこの者のため・・・・・・出でよ、暗黒魔神・・・』

バロール・・・！

アンリのその叫びに呼応するかのように地から黒い何かが浮かび上がってきた。

「・・・なるほど。これがこの地における最強、というやつか・・・・・・但し、暫定ではあるがな・・・！」

・・・それを見た私は、剣を構え力を集中させた。

そして、その黒い何かから凄まじい威圧を感じる、と同時にかつてこの場で戦った記憶をも思い出していた。