剣盗りモノガタリ

第８４話〜餓狼〜

油断をしていた、というわけではない。むしろ警戒心を最大限に高めて相対していた。

だが、

「貴様・・・！どういウつもりダ！」

地に倒れ伏したまま私は女を怒鳴り付けた。

『戦いとは非情なもの・・・お前には我が尖兵としての非情さが足りない・・・』

「戯言を！貴様、何故私の戦いを邪魔しタ！」

『言ったろう・・・お前に力をやる、と・・・それにあの血を操る雑兵に利用価値があると判断したのみ・・・』

「利用価値だト？」

『そうだ・・・奴が何処へ行ったかは知らん・・・適当に奴がもっとも恨みを持っていた存在のところへと飛ばしてやっただけだからな・・・だが、どちらにせよどのような存在だろうとも何れこの世界に生きる者は全て我の妨げになることだろう・・・我の露払いにはあのような自我を失い原初的な感情を持っている雑兵程度で充分と判断し飛ばした・・・それ故お前の戦いに横槍を入れたのだ・・・』

この女・・・！

「貴様が邪魔をシなけれバあの程度の獣ごとき斬り捨てられタものヲ・・・！」

『ふふ・・・憤っているな・・・』

先の戦いに於いて突然私の身体が動かなくなった。理由が分からず女を見るとその手元より鎖のような魔力の流れが見えその向かう先には私の身体があった。

「愛剣が奪われタのだ！平静でいられようはずもなイ！貴様は私の力を欲していタのではなイのか！」

その端正な顔をにやにやと歪めて女は他人事のように言う。その顔を見れば殺意しか浮かぶものはないが流石に今の私と言えども剣がなければ強大な魔力を持っているこの女に及ばない虞れがある。

『そのような執着は捨てろ・・・今のお前に必要なのは非情なもの・・・殺意のみ・・・』

「・・・それならバ充分ダ！貴様を殺してやル・・・！」

私は無手ではあるが周囲から吸収する魔力によって計り知れない身体能力を得ることができる。それを行使して女を縊り殺そうと瞬時に判断した。

『それでいい・・・漸くこれを扱うに相応しいだろう・・・お前にこれを、やろう』

だが、行動に移す寸前にそう言い放つ女から何やら得体の知れない物体を投げつけられた。

「・・・柄だト？」

反射的に受け取ったそれを眺め回してみれば、刀身のない剣の柄のみのもののように見えた。

『そうだ闇の牙・・・それこそがお前に相応しいものだ・・・』

「愚弄するカ貴様！このようナ棒切れなド」

・・・だが？

口ではそう言いつつも、私の身体は、この柄を握っている掌からは、確かな力・・・手応えのようなを感じ取っている。

『・・・闇国魔剣、ヘルヘイム・・・お前ならば使いこなせる筈だ・・・』

「魔剣？剣だト？」

女にそう言われ、刀身のない握りの部分に八つ当たりの如く力を込めてみるも何も手応えはない。

「謀るカ貴様！」

ふざけた言動ばかりを繰り返す女の物言いによって遂に私の怒りは臨界点を突破した。それと同時に意識をしつつ魔力を全身に取り入れた・・・差し当たりあの女を滅するために・・・！

「っ！？・・・・・・なんだこれハ！」

しかし魔力を吸収した途端に柄の先、位置形から当て嵌めると刀身がある筈の部分に刃の形状のような薄く青い光のようなものが現れた。

『ほう・・・意識をせずとも具現するとは・・・牙のみならずエーテルの扱いも中々のものだな？』

「・・・貴様」

私を侮るような下に見るような女に何か言ってやろうと思ったがやめた。

・・・それよりもまるで剣のような形状のこれの切れ味のほうが気になる。

「はっ！」

それ故地に向けて何気なくそれを振ってみたが・・・

「・・・剣には間違いないようダが・・・」

しかし結果、それが持つ威力は尋常ではなかった。まるで草を刈るように地を抵抗もなく斬り裂くその光状の刃の切れ味は私をもってしても驚かざるを得ない。何せ地を除くと斬撃痕すら見えないほどに抉れているのだ・・・

『我は言ったぞ・・・お前に力をやる、と・・・・・・しかし業腹だがそのお前にやった力でようやく太刀打ちできるかどうか、といったところなのだ・・・』

火炎の牙は

そう言い放つアンリの言を聞いて私は純粋な気持ちで喜んだ・・・倒す対象が増えたことに・・・まだ見ぬ強者の存在を知ったことに・・・

〜〜〜

ガキンッ！

サラマンドラは顔を僅かにしかめた。

不死鳥に聞いた場所をしばらく掘り進めていくうちに硬い何かにぶつかったからだ。自分の爪が通らないということは少なくとも純粋な岩ではなさそうだ。

・・・あながち間違ってはいないのかも知れぬな。

土や岩を掘っていく程度ならば自分にとっては造作もないことなので順調に大きな穴を掘れていたが、

『この硬さは・・・』

自分が地面に空けた穴の底でサラマンドラは怪訝そうに真下を見つめた。

『・・・？これは何だ』

ある魔物の頼みによりこの島にて知恵の石なるものを探し求めていた。魔物の言う場所の地表を隈無く探したところで見つからずに諦めていたが旧知の不死鳥に出会いそれらしき物の存在を教えられた。それは地に埋まっているということだったためこうして作業を厭わずに押し進めいたのだが、自身の爪に手応えを感じてようやく報われたと思ったが・・・

『違う、のか・・・？』

魔物やあの人間の説明だと知恵の石とやらは赤い色をしておりその強度は大体並の鉄鉱石程度だろう、という話だった。

だが、今爪が当たったこれは色こそ赤いものの強度は鉄鉱石どころではない。自身の爪ならば鉄鉱石程度ならば諸とも抉り削るはずだからだ。そのため目的のものと違うのか、という言葉が口を衝いて出た。

『不死鳥め・・・話が違うではないか』

旧知の存在への愚痴がこぼれた。奴の言にすがったがためにこのような場所に期待していたが、

『ふむ・・・人工物であろうか』

明らかに目的とするものではなさそう、ではあるが更に他の部分を掘って見てみると、永年情勢を知り得なかった自身にとり興味を引かれる雰囲気をそれは発していた。

『これは確か・・・・・・』

遠い記憶を探り照らし合わせてみると何となく見覚えがあるような印象がある。

『まだ大陸が今のようではなかった時に』

・・・・・・つい先日に火の大陸の上空を飛翔した際、自分は少なからず驚いたものだった。

というのも、かつて三万年前自分が自由だった頃にはあのように、

『飛翔する物が無いということはなかったからな・・・』

それは当時の人間が造り出した物だったたずだ。しかし先日見たときはは全くと言っていいほど大陸の空にそれは無かった。

『詮なきことか・・・』

世界の状態と言えばここ数百年、それも１人の人間の周囲に群がる力程度しか感じることができなかった自分がいくら考えても分からない。そのような下手な考えに時間を割くよりも今の役割を果たすことが先決だ。

ーーーそれはおそらくは正しい判断だった。

今の自分の役割は赤い石とやらの存在の有無を確認すること。そう思ってその石が存在するかも知れぬ場を地下へと掘り進めていた。途中で石とは言わず硬い何かに突き当たり、それの考察に暫し時間を取られていた。

ーーーこのような事態ならば手を休めず始めから一貫して行えばよかったか・・・

土を除ける作業をする途中、硬い何かの姿がおぼろ気ながら見えてきたとき、ふと思い至る予感めいたものがあった。

・・・まさかと思いそのまま作業を進めたが、最も下層辺りにまで掘り進めた時にその自身の予感、当たっては欲しくない類いの予感がものの見事に当たって、いた・・・

ーーー何が、あった？

ふと周囲を見渡して見ると広大な地下空洞とも言える場所を形成していた。自身の爪によるものではあるが、いくら自身の巨体とはいえ強力な破壊力を誇る爪とはいえこのように短時間でここまで広大な穴を空けることはできない。ということはつまり、元々掘り易く、否・・・掘られていた所へ土を被せていたのだろう。そう考えて見れば掘り進めるときも抵抗もなく容易く土を掘れていた。

そして、眼前に鎮座するモノに目を凝らした。

『・・・だが、微かではあるが魔力はある・・・？死してはいない、のか・・・？』

・・・その地下空洞には一体のモノが在った。それは微動だにせずに沈黙しており体表は金属のようなものと化している。

先ほど触れた時はかつての世界に存在していた、人間が造り出した金属で出来た空を飛ぶ物、かと早合点していたが全体像を見るにつけそれは誤りだったと判断した。

・・・何故なら、そのモノには見覚えがあったからだ。

『・・・何故、汝は此処で眠っているのだ・・・・・・超竜』

日喰い島の地下にて眠る巨大な金属、それは此処ではない大陸に居る筈の龍族だった。

龍族一の巨大な体躯を持つ、超竜ベヒーモス・・・だが、彼の者は自身の声に応えることもなく同じ姿勢で沈黙している。

・・・我は知恵ある竜(もの)の知恵を借りるべく巣へ戻る旨を預言の人間へと伝えた。

〜〜〜

サラマンドラが何やら慌てていた。結局この島に石はなく知り合いがどうこうと言っていたが、石がないのならこれ以上あいつに留まってもらう理由も無い。ので俺はただ一言分かった、と返事を返しておいた。

むしろ俺よりも石を欲していた奴にそのことを伝えるべきかとも思うがそいつは今忙しそうだ。

「サラマンドラは何と？」

「帰るってさ」

「そうか」

俺の今のやり取りが気になったのかガロウが訊いてきたが俺の答えは大して耳に入ってないような感じだ。

「まあ・・・そうだよな」

そんなことよりも眼前で繰り広げられている戦闘のほうが気になる、というのは俺も同意見だ。

何せ、

「押されてるな・・・」

多分ではあるが俺が今まで見た中で一番の魔法の使い手、である奴がかなりの劣勢になっているのは珍しい光景だ。

狼みたいな奴が強い・・・強すぎるということもあるのだろう。だがそのことを差し引いてもデュカ・リーナは何かとても戦い難そうだった。

「強くなって、いる・・・？」

ガロウが呟いたが俺も同じ印象を受けた。狼のことだ。あいつは突然現れた当初よりも明らかに素早く、そして力強くなっている。最初はデュカ・リーナが追い詰めているようだったが、ある瞬間を境に立場が逆転した。具体的にはデュカ・リーナが青白い炎を放ったときからだ。あの青白い炎を飛ばす魔法を・・・あれを喰らったあとから狼が格段に強くなった。

だからなのだろう。さっきからあいつが魔法を使わずに形を剣に変えた杖だけで戦っているのは。

多分だけどあの狼は前に戦ったラドンみたいに魔力を取り入れて自分の力にするんじゃないだろうか？

「でもこのままだと、」

「拙いな」

「やっぱりそう思うか」

「ああ。おそらくあの女性の剣技は然程でもないのだろう。確かに速度や膂力は目を見張るものがあるが、あれは正しく剣技を学んだ者の動きではない」

「・・・だろうな。俺もあいつが剣を使えるなんて思ってなかったし、そもそもあいつが得意なのは魔法だろ。でも魔法を使うと相手の力になるみたいだから、大して慣れてもない剣を使ってるだけなんだろう」

「そうだろう。仮にそれで今まで相手を討ってきたのだとしても、あのように強い獣人を相手どったことはないのかもしれないな」

傍観しながら俺とガロウはデュカ・リーナの戦い方について分析していた。ここまで行動を共にしてきた奴なので別に加勢をしてもいいのだが本人に断られたためただ見ていることしかできない。

「それにしても」

「ん？なんだガロウ」

「いや。あの狼・・・亜人か、あの者はいったいどういう存在なのだろうか」

「どういうって・・・」

俺は辛うじて動きが見える狼の顔を見た。やはり狼の顔だ。

「狼だろ」

「いや、そういうことではなく・・・」

「魔力があるってことか？」

「それもある。しかし剣を扱う、それこそあの女性よりも余程理にかなった正しい剣技のようだが、どのようにしてそれを学んだのだろうか」

「ああ、言われてみればそうだな」

あの人の手足を持つ狼は動きが早くて見づらいが、殺気を剥き出してデュカ・リーナに斬りかかっている。その剣戟はどれもこれもが一撃の下に相手を斬り殺そう、という急所を狙ったものばかりだ。また攻撃から防御までの一連の所作も無駄がなく流麗な動きをしている。顔は狼だが。

「ふむ・・・」

それきりガロウは何かを考えているのか押し黙った。

・・・どうでもいいがデュカ・リーナって奴は不死身なのだろうか？先ほどから押され気味のあいつは何回か斬られているのだが、その傷痕はいつの間にか塞がっている。不死身、というよりは魔法を使っているのか？自分の体に。

〜〜〜

太古の昔、・・・地方に１人の青年が居た。その青年は見目麗しい銀色の頭髪をしており色白の肌を備えていた。

・・・その青年は長い年月そのままだった。生業もなく屋敷からも出ず、時折出会う人からは得体の知れないものを見るような視線を捧げられていた。だが誰も口に出す者はいない。青年がその・・・地方にて変わらず其処に居ることは周知のことになっていた。

ある意味においてそれは幸運なことであった。何しろ人ではない、人ではなくなったその青年が行く当てなど何処にもなかったのだから・・・

ところで、穏やかな・・・地方、その青年が暮らしていた村は孤島と言える場所に存在していた。

それは本来ならば暮らせるような場所ではない不便な海に位置している。

しかしその青年が暮らしていた当時、数百人の住民が居た。治める者の無い忘れ去られた地・・・水源だけは豊富に湧いている地・・・

ある日、その島から人が誰も居なくなった。青年も含めて。

何が起こったのか。

何故大量の狼が生息しているのか。

何故島の湖は赤くなっているのか。

天災に見舞われたのか。

人為的な手によるものなのか。

私には分からない。分からないものは実地調査というのが私の主義だ。

その結果、

・・・読者諸兄には私の考えを教えてもいいが果たして信じてもらえるだろうか。

大昔の伝奇にも似たような記述があったことも付け加えねばなるまい。

つまりは先祖がえ、いやよそう。私も確証があるわけではない。しかしかつて嘘か真かそのような種族が居た、というのもまた事実なのだ。

生き血を啜る・・・という。

しかし私がその島、通称血沸き島を訪れた際には幸か不幸か誰も居なかった。

いや私に運が無いのだろうか。

著者

冒険家ドレム・オロラ

[世界は繋がっている]より抜粋。

〜〜〜

拙いわね。

ただでさえ狼の猛攻を捌ききれずに、並の肉体ならば致命傷を負っている状態、それに加えて、

「牙はある？・・・ということはあの剣は関係ない？」

吸血の特性、それは自身の牙、(もしくは牙を元に造ったもの)で他者を攻撃し他者の魔力を血と併せて吸うというものだ。

しかし？確かに以前のアルカードならば剣を使って吸血していただろう。しかし私が奪ったためあの吸血剣はない。それに残った牙を見るに新たに同じものを精製したというわけでもなさそうだ。ということはやはり、

「でも誰が・・・」

私の思いつき、それを実行できそうな存在というのは思い浮かべることができない。

「くっ！」

力任せに剣で押しきられそうになりながらも何とか踏み止まった。

「終わりだ！鬼婦神！」

・・・先ほどから攻撃を受けていたため魔力の残量が減少し危険な域にまできている。だがそれは単に攻撃で受けた傷を癒やすために使った治癒魔法にしてはあり得ないほどの減りようだ。そのため攻撃を受け、その所為であの剣で吸血されているのかと考えたが、それも違う。というよりもアルカードの魔力自体は獄炎を放ったときからは上昇してはいない。

ならば何故・・・

「そう易々と復讐できると思わないことね・・・！」

無理矢理自重をかけて此方を押し切ろうとする狼の剣をかわして残った魔力を高めた。

「召喚(サモン)！光神(ルー)！」

今持つ最善の切り札を行使するために。