森番の娘は魔王様？！〜魔物にご飯と仕事をあげていたら、辺境村が魔王領扱いされました〜

第37話 倉庫の壁を直す手

第1部：辺境領と教会編

第7章：オークと倉庫づくり

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　朝の水路は、いつもより静かに動いていた。

　昨日まで泥と腐った葉が溜まっていた場所が、少しだけ浅く見える。水は細い筋のままだが、底の黒いかたまりを避けるようにして、畑の方へゆっくり流れていた。きれいになった、とは言えない。けれど、詰まっているだけだった頃とは違う。

　水路の中には、ぷるが三ついた。

　三体とも、泥の上でぷるぷるしている。ひとつは水の流れに沿って、腐った葉をゆっくり取り込んでいた。もうひとつは石の陰で、黒い泥の端を少しずつ丸くしている。最後のひとつは、何をしているのか分からないが、ときどき小さく揺れていた。

「……三ついるな」

　トマは水路の端でしゃがみ込んだまま、少しだけ声を低くした。

「昨日も三ついたよ」

「そうなんだけど、朝に見ると改めて怖いな。増えて役に立ってるのは助かるけど、増えたって言葉がもう怖い」

「水は少し通ってる」

「そこがまた困る。怖いのに助かってる」

　ミナは水路板の端を見た。昨日より泥が減ったせいか、木札の下まで水が届いている。畑側の葉にはまだ触れていない。ぷるたちは木札の内側にも出ていない。

　今のところは。

「畑側には出てない」

　ミナは棒で木札の線を指した。

「泥と腐った葉は減ってる。でも、近づきすぎない。触っていいかは、まだ決めてない」

「ぷるぷるぷる、って三ついるとややこしいな」

「一体ずつ呼ぶわけにもいかないし」

「呼ばなくていいと思うぞ」

　その時、後ろで小さな足音がした。

　リオだった。両手に細い木の枝を持っている。目はもう、水路へ向いていた。

「リオ」

　ミナが名前を呼ぶ前に、リオの枝が水路の方へ伸びた。

「ちょっとだけ」

「つつかない」

　枝の先が、ぷるの少し手前で止まる。

「枝だからいいかなって」

「枝だからいい、じゃないよ」

　ミナはリオの手から枝を受け取り、水路から離した。

「もし跳ねたら目に入るでしょ。ぷるが何をするか、まだ全部分かってない」

「ぷる、跳ねる？」

「分からないから、つつかない」

「見るだけ？」

「見るだけ」

　リオは少しむくれたが、木札の手前に足を戻した。足は戻した。目は戻らない。

　薪小屋の入口から、リィナが顔を出す。朝から羽だけは元気そうだった。

「あたしも三人いたら塩袋三つ運べるのに」

　木札の外で小さな釘をより分けていたキキが、すぐに顔を上げた。

「リィナ、うるさい」

「今の、そんなにうるさかった！？」

「朝、うるさい」

「朝じゃなくても言うでしょ！」

　トマが肩を揺らして笑いかけ、すぐに水路へ目を戻した。

「で、これはどうするんだ」

「あとでまた見る」

「また見るものが増えた」

「増えたね」

　ミナは水路の流れをもう一度確認した。ぷる三体は、たしかに役に立っているように見える。けれど、それで安全とは言えない。働いているように見えるものほど、近づきたくなる人が増える。

　それは、それで危ない。

「水路は、見るだけ。枝もだめ。手もだめ。畑側に出たらすぐ止める」

「はい」

　リオの返事は素直だった。素直すぎて、明日も同じことを言う必要がありそうだった。

　ミナは木札の紐を軽く引いて、緩みがないことを確かめた。

「次、薪置き場」

「ぷる三体の次が薪置き場か」

　トマは立ち上がりながら、空を見た。

「今日も朝から順番がおかしい」

「春だから」

「便利な言葉になってきたな、それ」

＊

　薪置き場は、村の外寄りにある。

　森番小屋からも見え、村道からも少し離れている。冬の間、切った薪や乾かしかけの枝を置き、雪が来るたびに布をかけ、風が強い日は石を置いて押さえていた。何度も直し、何度も持たせてきた場所だ。

　春になって、無理が見えた。

　屋根代わりの板は端が浮き、支えの柱は片方だけ少し沈んでいる。土台の丸太は湿って重くなり、下の方の薪には嫌な湿り気が残っていた。まだ使える薪もある。けれど、このまま積み直しても、次の雨でまた濡れる。

　ミナは柱の根元を見て、指で泥を少し掘った。

「沈んでる」

「見れば分かる」

　トマが柱を軽く押す。ぎし、と細い音がした。

「押さないで」

「今ので分かった」

「分かりたくなかったよ」

「俺も」

　バルドは少し離れたところで、杖をついて薪置き場を見ていた。眉間のしわは、朝なのにあまり浅くなっていない。

「あまり良くなさそうじゃの」

「うん。それに倉庫の壁も見ないと」

　ミナは村はずれの共同倉庫の方を見た。壁板の下が湿って、昨日からずっと気になっている。中には干し肉を干す道具、塩を包んだ布、古い釘、縄、根菜の箱がある。壁が倒れたら、困るどころではない。

「でも、先に薪置き場」

「倉庫じゃないのか」

「倉庫は村に近い。いきなりオークを近づけるのは怖い」

　トマの目が、一度森側へ動く。

「まあ、そりゃ怖いな」

「ここなら村の外寄りでできる。重い木もある。ゴブリンたちの細かい修理も見られる。村の人も遠くから見られる」

「見たい、の中身がもう普通じゃないんだよな」

　ガルムは薪置き場の傾きを横から見ていた。弓は背にあるが、手はいつでも届く位置にある。

「試すならここだ。倒れる方向も見える。人を下げやすい」

「うん」

「だが、オークを信用したわけではない」

「分かってる。できることを見るだけ」

　キキは木札の外から少し離れた場所で、古い釘の入った小皿を抱えていた。大人ゴブリンたちも、遠巻きに薪置き場を見ている。ゴブリンたちの小さな手は、細かい木組みを見るのに向いている。けれど、湿った丸太を持ち上げるには小さい。

　逆に、オークたちは大きすぎる。

　ミナは薪置き場と共同倉庫を、もう一度見比べた。

「まず、薪置き場。重い木を、壊さず動かせるか見る」

「持つだけじゃないやつだな」

「持つだけじゃないよ。ゆっくり動かして、ちゃんと下ろすまでが仕事」

　トマが少しだけ笑った。

「オークに最初に教えるのが、下ろすまでが仕事、か」

「大事」

「大事だな。怖いけど」

＊

　古い材置き場跡では、オークたちが木札の外にいた。

　村へは来ていない。畑にも近づいていない。火を使った跡もない。昨日決めた木札の線の外で、五体ともまとまって座っていた。代表格のオークは、ミナたちが近づくとすぐ立ち上がり、両手を見えるところに出した。

「村、入らん」

「うん。見た」

「畑、行かん。勝手、取らん。火、使わん」

「守ってるね」

　若いオークが腹を押さえる。

「飯、ある？」

　代表格の手が、すぐ若いオークの肩に乗った。

「先、話」

「まだ、腹、鳴る」

「鳴っても、待つ」

「鳴るもの、待てん」

「待つ」

　若いオークはしょんぼりしたが、動かなかった。

　ガルムはオークたちの足元と荷物、木札の線を順に見た。

「約束を守っていることは見た。だが、まだ油断はしない」

　代表格はうなずいた。

「分かる。おでたち、大きい。こわい」

　トマが少し困った顔になる。

「自分で言われると返しに困るな」

　ルシェラは斜め後ろで腕を組んでいた。オークたちがちらちらとそちらを見る。昨日褒めた相手だからか、それともただ怖いからか、距離を測っているようだった。

「ルシェラ様、今日も、つよい」

「ふむ」

　ルシェラの口元がわずかに緩む。

「見る目は保っておるようだな」

「おだてられてる」

「おだてられてはおらぬ。事実だ」

　ミナは木札の束を持ち直した。

「今日は、できることを見る」

　オークたちの目がこちらへ集まる。

「まだ村には入らない。畑にも行かない。薪置き場で、重い木を壊さず動かせるか見る。勝手に動かさない。持ち上げるだけじゃなくて、言われた場所へゆっくり下ろせるかも見る」

　代表格が真剣にうなずいた。

「木、持てる。石、持てる」

「釘は？」

「釘、むずい」

　若いオークも手を見下ろした。

「小さい。なくなる」

「なくさないで」

「だから、持たん」

　トマが小さく吹き出す。

「そこは賢い」

　ミナは大人ゴブリンたちの方を振り返った。ゴブリンたちは、オークより少し離れたところで固まっている。木札の外にはいるが、近づきすぎてはいない。

「細かいところは、ゴブリンたちに見てもらう。縄、釘、木組み。オークたちは、ゴブリンたちが見るまで待って」

　代表格が、少し考えながら繰り返す。

「小さいの、見る。おで、待つ」

「そう」

「待つ、仕事？」

「仕事」

　若いオークが顔をしかめた。

「待つ、むずい」

「今日はそれも見る」

　ガルムの声は硬い。

「動く前に声を出せ。人がいる方へ倒すな。持ったら、置く前に待て。勝手に近づくな」

「言葉、多い」

　若いオークの肩が落ちる。

　代表格が、また肩を押さえた。

「覚える。ここ、いるため」

　大柄なオークは黙ってうなずいた。口数は少ないが、目は薪置き場の方へ向いている。何かを持つ気は、あるらしい。

「まず、ひとつだけ」

　ミナは念を押した。

「一体ずつ。呼ばれたら来る。ほかは待つ」

「一体。待つ」

　代表格が振り返ると、若いオークがまた腹を押さえた。

「仕事、したら、飯？」

「働いた分だけ」

「よし」

　返事だけは早かった。

＊

　薪置き場へ戻ると、村人たちはさらに遠くへ下がった。

　オークが一体、木札の外側をゆっくり歩くだけで、空気が変わる。代表格と大柄な一体だけが前に出て、残りは古い材置き場跡の近くで待っている。ミナがそう決めたからだ。五体そろって来られると、薪置き場より先に村人の心臓がもたない。

　大柄なオークは、近くで見るとさらに大きかった。

　柱の横に立つと、柱の方が細く見える。村人の一人が小さく息をのんだ。大柄なオークはそれに気づいたのか、半歩下がる。

「小さいの、こわい。おで、下がる」

「人、って言っていいよ」

「人、こわい。おで、下がる」

「いや、おでが怖い側だと思うけどな……」

　トマはそう言いながらも、村人が少し息を吐いたのを見て黙った。

　ミナは薪置き場の沈んだ土台を指した。

「これ、動かせる？」

　大柄なオークが丸太へ手を伸ばす。

「待って」

　大きな手が止まった。

「持つ前に、人がどいたか見る。ゴブリンたちが縄を見る。ガルムさんが倒れる方向を見る」

「持つ、まだ？」

「まだ」

　大人ゴブリンの一体が、おそるおそる近づいてきた。オークの足元を見て、すぐミナの方を見る。キキも釘の小皿を抱えたまま、少しだけ前へ出た。

「釘、キキ、見る」

「お願い。近づきすぎないで」

　キキはうなずいたが、オークを見上げて少し固まった。

　大柄なオークは、それを見て膝を曲げた。しゃがむというより、岩が少し低くなるような動きだった。

「小さいの、近い。おで、下がる」

「いい。そこ、待つ」

　キキの声は小さいが、はっきりしていた。

　大人ゴブリンが縄の結び目を見る。

「ここ、縄。古い。切れる」

　別のゴブリンが柱の根元を指す。

「そこ、石。沈む」

　ガルムが柱の横から、村人たちの位置を確認した。

「人は下がった。倒れるなら森側だ。だが、倒すな」

「倒すな」

　代表格が大柄なオークへ繰り返す。

　大柄なオークはうなずき、両手を丸太へかけた。

「人、どく」

　その声だけで、さらに二人ほど村人が下がった。

「持つ」

「ゆっくり」

　ミナの言葉に、大柄なオークの眉が寄る。

「ゆっくり、むずい」

「でも、ゆっくり」

「壊さん」

　丸太が、ず、と浮いた。

　村人たちの息が止まる。

　人間なら四人で声を合わせて持つような湿った丸太が、大柄なオークの手で少し持ち上がった。軽々、というより、重さを受け止めている。腕は太い。足元は沈む。それでも、丸太は折れなかった。

「まだ置かない」

　ミナの手が、すぐ上がった。

　大柄なオークの手が、空中で止まる。

「置く、まだ？」

「まだ。ゴブリンたちが見るまで待って」

　大人ゴブリンたちが、丸太の下へは入らない距離で石と木片を動かした。ひとりが木片を差し、ひとりが古い釘を抜き、キキが小さな手で縄を引く。

「まだ」

「まだ、置く、だめ」

「そこ、石」

「木、まっすぐ」

　代表格のオークは、大柄なオークの横でそわそわしている。

「置く、まだか」

「まだ」

　キキは縄から目を離さない。

「オーク、待つ」

　大柄なオークは、丸太を持ったまま真剣にうなずいた。

「待つ」

　トマが額を押さえた。

「力仕事なのに、待つ方が大変そうだな」

「待てるなら助かる」

　ミナは丸太の位置を見る。

「持つだけじゃなくて、置くまでが仕事」

「置く、仕事」

　代表格は言葉を口の中で転がすように繰り返した。

「置く、むずい」

　遠くで、若いオークの肩が落ちた。しっかり聞こえていた。

　やがて、ゴブリンの手が止まり、小さく首が動いた。

「今。少し。そこ」

「ゆっくり」

　ミナとガルムの声が重なる。

　大柄なオークは、息を詰めるようにして丸太を下ろした。どすん、といくかと思ったが、音は思ったより小さかった。湿った土が少し沈み、木片がきしむ。ゴブリンがすぐ縄を引き、別のゴブリンが板を差し込む。

「できた」

　キキの小さな声に、薪置き場のまわりの空気が少しだけ緩んだ。

　薪置き場の柱は、まだ古い。屋根板も傷んでいる。けれど、傾きは少し戻った。

　村人たちは、誰もすぐには声を出さなかった。

「……早いな」

　村人の輪のどこかで、息が声になった。

「怖いけど、早い」

「そこを一緒に言うな」

　トマの眉が寄る。

「いや、合ってるけど」

　ミナは柱の根元を見た。

「次、支え。全部は直せないけど、今日の雨は避けたい」

「次、持つ？」

　代表格の目が少し明るくなる。

「持つ。でも、待つ」

「待つ」

　オークたちの仕事は、そこから少しずつ形になった。

　大きな木材はオークが持つ。大人ゴブリンたちが縄と釘を見る。キキが短く止める。ミナが水の溜まる向きを見る。ガルムが人の位置と倒れる方向を見る。トマが文句を言いながら古い板を運ぶ。

　何度も止まった。

　何度も「まだ」と言われた。

　大柄なオークは、そのたびに手を止めた。若いオークは、遠くで待ちながら腹を鳴らし、代表格に見られて口を閉じた。

　薪置き場は、昼前には前よりずっとましになった。

　新しくなったわけではない。古い板は古いまま。縄も余りもの。釘も曲がったものを打ち直しただけだ。

　それでも、柱は前よりまっすぐ立ち、屋根板の傾きは水が流れる向きに変わり、湿った薪は上へ移され、下には石と古い木片が入った。

　前より、少し強い。

　少なくとも、今日の雨で崩れる感じではなかった。

　バルドは長く黙っていた。杖を持つ手に、少しだけ力が入っている。

「助かる」

　そのあと、しわが深くなった。

「助かるが……」

「助かるから困る、だよな」

　トマの言葉に、バルドは否定しなかった。

「薪置き場を直してるだけなのに、絵面がひどい。ゴブリンが縄見て、オークが柱持って、ミナが順番を整えてる」

「整えないと危ないでしょ」

「そこは分かる。分かるんだけど、外から見たら完全に何かの作業場だぞ」

「薪置き場だよ」

「そうなんだけどな」

　ガルムは大柄なオークの手元を見ていた。

「壊さずに持ったことは見た。だが、それで安全になったわけじゃない」

「うん」

「力があるから危ない。それは変わらん」

　大柄なオークは、その言葉を聞いて少しだけ肩を落とした。

「壊さん」

「壊さなかった。だが、次も声をかけろ」

「声、かける」

　代表格が横で深くうなずいた。

「仕事、する。待つ。声、かける」

　ミナは薪置き場の下へ手を伸ばし、湿った木片を引き抜いた。

「もうひとつ、見るよ」

　トマが嫌そうな顔をする。

「倉庫か」

「うん。完全には直せないと思う。でも、壁が倒れないようにはしたい」

　バルドのしわが、また少し深くなった。

＊

　共同倉庫は、村はずれにある。

　村の中ではないが、薪置き場よりは村に近い。だから、オークたちを連れていく時は、人数を絞った。代表格と大柄な一体だけ。残りのオークは古い材置き場跡で待つ。ロウたちは森側から出ない。ゴブリンたちは木札の外側を通り、村人は倉庫の入口に近づきすぎない。

　それだけでも、準備に時間がかかった。

　倉庫の壁は、やはり良くなかった。

　下の板が湿り、土台が片側だけ沈んでいる。中の箱や壺を置いた場所も悪い。重い根菜箱が壁際に寄りすぎて、そこだけ床板が少し浮いていた。干し肉用の道具や古い縄を入れた木箱も、奥で湿っている。

「完全には直せない」

　ミナは入口から中を見た。

「今日は倒れないようにする。湿った箱を手前へ出して、壁に支えを入れる」

「その言い方、すごく不安になるな」

「不安だから直すんだよ」

　トマは返せなかった。

　ガルムが入口で人の位置を見た。

「中に入る人数を減らせ。箱を動かす時は声をかけろ。オークは壁に手をかける前に、ミナを見る」

「壁、押す？」

　大柄なオークの手が壁へ向かう。

「押しすぎない」

　手が止まった。

「押す、少し」

「まだ。ゴブリンたちが見るまで待って」

　大人ゴブリンたちは、倉庫の入口近くで少し固まっていた。オークと同じ狭い場所に入るのが怖いらしい。無理もない。オークが一歩ずれるだけで、ゴブリンの頭の横に、壁みたいな脚が来る。

　代表格はそれに気づき、自分から少し下がった。

「小さいの、先」

　キキがミナのそばで釘の小皿を抱え直す。

「オーク、待つ」

「待つ」

　大柄なオークも、入口の外でしゃがんだ。しゃがんでも大きいが、立っているよりはましだった。

　ゴブリンたちが壁の下を見る。曲がった釘を抜き、使える釘をより分け、湿った板の端へ薄い木片を差し込む。キキは釘を持ち、別のゴブリンが縄を引いた。

「ここ、釘」

「縄、締める」

「まだ動く、だめ」

「壁、待つ」

　ミナは倉庫の中の箱を指した。

「この箱、少し手前。中は重いから、私とトマで先に軽くする。いきなり持たない」

　若い村人が中へ入ろうとして、オークと目が合い、入口で止まった。

　代表格がすぐ半歩下がる。

「人、こわい。おで、下がる」

「逆だと思うけど、助かる」

　トマが木箱を抱えながら、苦い顔で笑った。

　箱の中身を少し移し、壺を手前へ出し、湿った布を外へ運ぶ。人間が中身を動かす。ゴブリンが床板の隙間を見る。オークが壁を支える。少しずつ、少しずつだった。

「壁、重い」

　大柄なオークの手が、壁の内側でじっと止まっている。

「押しすぎないで」

「壊さん」

「ゴブリンたちが止めるまで待って」

「待つ」

　ゴブリンが板を差し込む。

「まだ」

　縄を締める。

「まだ」

　曲がった釘を打ち直す。

「できた」

　ミナは壁板へ手を当てた。揺れは、まだある。けれど、さっきよりずっと小さい。倒れかけたものを完全に直したわけではない。応急で支えを入れただけだ。それでも、今日明日で中身が崩れる危険は減った。

「今日はここまで」

　バルドが倉庫の入口に立ち、壁を見た。

「……助かる」

　しわは深い。

「仕事をした分を食わせる。それも分かる」

「分かるんだ」

　トマの声は、倉庫の中に届かないくらい小さかった。

「分かるが、分かりたくない」

　バルドはそのまま、オークとゴブリンを見た。

「これをどう説明すればよいのじゃ」

「倉庫の壁を倒れないようにした」

　ミナは壁板から目をそらさなかった。

「それだけじゃ」

「そう」

「それだけに見えんのじゃ」

「困ったね」

「お前も困れ」

　トマが深くうなずいた。

「働いたオークに肉を渡す村……言葉だけなら普通っぽいのに、絵面が全部だめだ」

「まだ肉は渡してないよ」

「これから渡すんだろ」

「働いた分だから」

「そういうところだぞ」

　ガルムは倉庫の壁を軽く押し、すぐ手を離した。

「倒れにくくはなった。完全ではない」

「うん。あとでまた見る」

「倉庫に近づける時は、毎回呼べ。勝手に壁へ手をかけさせるな」

「分かった」

　大柄なオークは、入口の外で小さく頭を下げた。

「勝手、入らん」

　その声が低くて、入口にいた村人がまた少し下がった。大柄なオークは慌てて、もう一歩下がる。

「すまん」

　怖い。

　でも、下がった。

　ミナはそれを見た。

　安全になったわけではない。けれど、守ろうとしていることは見えた。

＊

　夕方近く、森の外縁でロウの耳が動いた。

　先に気づいたのはガルムだった。弓へ手を伸ばしかけ、すぐに止める。森側の木々の間から、黒い影がいくつか戻ってくる。金色の目。低い体。湿った毛。その足元に、獣の肉があった。

　春になって、森の獣も動き始めている。

　ロウたちは、獲物を村のすぐ近くへは持ってこなかった。いつもの石の手前で止まり、そこで肉を下ろす。血が水路へ流れない場所だ。ミナが何度も指した場所でもある。

「ロウ、そこ」

　耳が動く。

　ロウはそれ以上近づかなかった。

　村人たちは、肉を見てほっとしかけ、ロウと目が合ってすぐ固まった。助かる。怖い。どちらも顔に出ている。

「肉だ！」

　リィナが薪小屋の柱から半分だけ出て、羽をばたつかせた。

「肉だよね？　あたしの分ある？」

「まだ分けてない」

「分けよう。早く分けよう。肉は早い方がいい」

「解体が先」

「そこを省けないの、知ってるけどつらい」

　キキは道具を持って、炭焼き跡の方から出てきた。大人ゴブリンたちも、少し遅れて動く。最近、皮を剥ぐ補助や骨と筋を分ける作業には慣れてきている。慣れてきたと言っても、村人はまだ距離を取る。刃物も、置いて、見せて、使う。

「キキ、洗う」

「うん。道具を洗ってから」

「肉、小さく」

「干す分は小さく。今日食べる分は別」

　大人ゴブリンの一体が骨の位置を見て、短く手を動かした。

「筋、こっち」

「皮、ここ」

「水、使う。汚す、だめ」

　ミナは洗い場の方を指した。

「水路には流さない。洗う場所はこっち」

　ロウたちは離れて見ていた。肉を置いたら終わりではない。下処理がいる。塩もいる。干す場所もいる。分け方も決めないといけない。

　肉はありがたい。

　ありがたいものほど、手間がいる。

　オークたちは、古い材置き場跡から肉を見ていた。若いオークの口が、分かりやすく開いている。代表格がすぐに肩を押さえた。

「勝手、取らん」

「まだ何も言ってない」

「顔、言った」

「顔、鳴った」

「腹だろ」

　トマの声に、若いオークがうつむく。

「腹、鳴った」

　ミナは解体された肉の一部を見た。村の分。保存する分。今日働いた人たちの分。ロウたちの分は別に置く。ゴブリンたちにも、働いた分を少し。オークたちにも、今日の分を渡す。

　多くはない。

　それでも、朝の薄い粥よりはずっと肉らしい肉だった。

　バルドは横で分け方を見ている。眉間のしわは深いままだ。

「仕事をした分じゃな」

「うん」

「勝手に取りに来させんためじゃな」

「うん」

「分かる」

　少し間が空く。

「分かるが……」

「分かりたくない？」

「言うな」

　トマが肉の包みを持ち、オークたちの木札前へ運んだ。ミナも一緒に行く。ガルムは少し離れて見る。ロウたちは森側で止まる。

「今日の分」

　ミナは石の上に肉を置いた。

「働いたから。でも、勝手に取りに来るのはだめ。食べ物はここで渡す。村の肉置き場には来ない。仕事の前に話す。村へ勝手に入らない」

　代表格が真剣にうなずいた。

「仕事、飯、ありがたい。勝手、取らん」

　若いオークの手が、少しだけ前へ出る。

　代表格の手が、その手首を押さえた。

「待つ」

「飯……！」

「弱いの、先」

　肉は、座っている二体へ先に渡された。次に大柄なオーク。大柄なオークは一度首を横へ振ったが、代表格が強く見て、少しだけ受け取った。若いオークは最後に自分の分を受け取り、両手で大事そうに持った。

「肉、重い」

「食べる時は早そうだけどな」

　トマは肉を見て、少しだけ眉を下げた。

　若いオークは真面目にうなずいた。

「早い」

「認めるな」

　代表格は最後に自分の分を取った。小さい分だったが、不満そうではなかった。

「明日も、仕事、する」

「明日、まず話してから」

「話、してから。仕事」

「勝手に木を動かさない」

「勝手、動かさん」

「火も勝手に使わない」

「火、使わん」

　若いオークが肉から顔を上げる。

「言葉、多い」

「大事だから」

「飯も大事」

「それも大事」

　代表格が若いオークの肩を軽く押した。

「両方、覚える」

　ミナは肉を受け取る順番を見ていた。奪わない。待つ。弱い仲間に先に渡す。食べ物を見ても、木札を越えない。

　安全になったわけではない。

　でも、今日見たことは、今日見たこととして残る。

＊

　夜になると、村の外側はいつもより広く見えた。

　薪置き場は、少しだけまっすぐになっている。屋根板は古いままだが、雨の流れは前よりましだ。共同倉庫の壁も、応急の支えが入って、ひとまず倒れにくくなった。炭焼き跡ではゴブリンたちが道具を片づけ、古い材置き場跡ではオークたちが肉を分けている。

　水路では、ぷるが三つ、夜の水を受けて静かに揺れていた。

　森の外縁にはロウたちの金色の目がある。

　薪小屋の方では、リィナがまだ何か言っていた。内容は聞こえないが、キキの「うるさい」が一度だけ聞こえたので、だいたい分かった。

　村人たちは戸口や柵の内側から、遠巻きにその全部を見ていた。

　怖い。

　でも、薪置き場は直った。

　怖い。

　でも、倉庫の壁は少し持った。

　怖い。

　でも、肉はある。

　怖いものばかりが、少しずつ生活の役に立っている。そのせいで、誰も簡単に「よかった」とは言えなかった。

　ルシェラは森番小屋の近くで、腕を組んでそれを見ていた。

　昼間は、面白かった。

　小さき手が縄を締め、重き腕が壁を支えた。魔狼は肉を置き、水の小さき者は泥を食い、羽の娘はうるさく、緑の子は短く叱る。小娘は、それらを王の言葉ではなく、薪と水と肉と縄の言葉で動かしていた。

　だが、見ているうちに、ひとつ分かった。

　置くだけでは、いずれぶつかる。

　火と木を近づけすぎれば燃える。食べ物を渡す場所と村の肉置き場が近すぎれば、腹を空かせた者が迷う。小さき手と重き腕を同じ場所に押し込めば、どちらかが潰れる。水を汚してはならぬ場所と、血を洗う場所も分けねばならない。

　眠る場所。

　食を受ける場所。

　働く場所。

　火を使う場所。

　木材を置く場所。

　道具を広げる場所。

　人が踏み込まぬ場所。

　魔狼が近づきすぎぬ外縁。

　羽の娘が荷を置いて騒ぐ場所。

　ルシェラは少しだけ目を細めた。

「小娘の外側にも、形が要るな」

　誰に向けた言葉でもなかった。

　森番小屋の戸口では、ミナが使った木札を拭いている。今日一日で泥だらけになった札だ。疲れているはずなのに、明日の水路と肉と食べ物の数をもう考えている顔だった。

　ルシェラは口元を少し上げた。

「明日、小娘に言うか」

　森の外縁で、ロウの目が一度動いた。

　水路で、ぷるが小さく揺れる。

　古い材置き場跡では、オークたちが火を使わずに、静かに肉を分けていた。

　村の春は、少しだけ広くなっていた。