【最終章完結】『「罰として下働きしろ」と言われたので、厨房で飯テロ無双します ～不味い飯に苦しむ王子を他所に、騎士団長と晩酌中～』

第１章

第3話 深夜の食堂と、黒狼騎士団長

王宮の厨房が静寂を取り戻すのは、日付が変わる頃だ。

昼間の喧騒が嘘のように静まり返った石造りの部屋。

ヴォルグ料理長たちを帰した後、私は一人、調理台に向かっていた。

「ふぅ……。ようやく私の時間ね」

下働きとしての業務――主に掃除と下処理、そしてヴォルグたちへの「技術指導」という名の料理教室――を終えた私は、猛烈な空腹に襲われていた。

昼間は味見程度しかしていない。

「さて、今夜の夜食は……これしかないわね」

私は保冷庫から、肉の塊を取り出した。

『グレート・ボア』のバラ肉だ。

昼間、冒険者ギルドから納品されたばかりの新鮮な猪肉。脂身が甘く、赤身には野性味溢れるコクがある。

「疲れた体には、ビタミンB1と……ガツンとくるニンニク醤油味よね」

私はナイフを滑らせ、バラ肉を薄切りにしていく。

この世界にはスライサーがないので手作業だが、生活魔法で切れ味を強化したナイフなら、透き通るような薄切りも思いのままだ。

次に用意するのは、土がついたままの根菜『黄金生姜（ゴールデン・ジンジャー）』。

普通の生姜より辛味が強く、加熱すると爽やかな香りが倍増する。これを皮ごとすりおろす。

合わせ調味料を作る。

東方の国から輸入された黒い調味料『黒しずく』（醤油に近い発酵調味料）に、地酒、そして隠し味にハチミツを少々。そこにたっぷりのすりおろし生姜を投入する。

「よし」

準備は整った。

私はフライパンを熱し、薄く小麦粉をまぶしたボア肉を並べる。

ジューッ……！！

深夜の厨房に、脂が弾ける小気味よい音が響く。

肉の色が変わったところで、合わせダレを一気に回し入れる。

ジュワァアアアッ！！

蒸気と共に、醤油の焦げる香ばしい匂いと、生姜の刺激的な香りが爆発的に広がる。

タレが煮詰まり、とろみがついて肉に絡みつく。照り輝く飴色の豚肉。

その横には、あらかじめ刻んでおいた山盛りの千切りキャベツと、炊きたての白米『パールライス』。

「完成。特製ボア肉の生姜焼き定食」

皿に盛り付けようとした、その時だった。

「……誰だ」

背後から、地底の底から響くような低い声が聞こえた。

私はビクリと肩を震わせ、フライパンを持ったまま振り返る。

そこに立っていたのは、闇そのものだった。

黒一色の重厚な鎧。背中には身の丈ほどの巨大な剣。

乱れた黒髪の間から覗くのは、獲物を射抜くような鋭い金色の瞳。

近衛騎士団長、レオンハルト・ヴァン・アークライト。

戦場では「黒狼」と呼ばれ、泣く子も黙るこの国の英雄。

そして、王宮内で最も恐れられている人物だ。

（ひっ……！　不審者だと思われた！？）

私は息を呑んだ。

下働きが深夜に勝手に厨房を使っているとなれば、問答無用で斬り捨てられるかもしれない。

レオンハルトは眉間に深い皺を寄せ、ゆっくりと私に近づいてくる。

その手は腰の剣に伸びていて――。

グゥゥゥゥゥ～～～～～～。

「……あ」

殺気立った空気を、間の抜けた音が切り裂いた。

音の出処は、騎士団長の腹のあたりだ。

レオンハルトの動きがピタリと止まる。

恐ろしい形相はそのままに、彼の耳だけが赤く染まっていくのが見えた。

「……す、すまない。忘れてくれ」

彼は気まずそうに視線を逸らした。

その顔色をよく見れば、目の下には濃いクマがあり、頬もこけている。

噂によれば、彼は真面目すぎて激務をこなし、食事をとる時間すらないという。

私はフライパンを置いた。

恐怖心は、一瞬で「料理人としての使命感」に変わっていた。

「お腹、空いているのですか？」

「……いや、公務中だ。そのような個人的な欲求は――」

グゥゥゥゥゥッ！！

二度目の腹の虫は、一度目よりも自己主張が激しかった。

彼は口を結び、うなだれた。

「……三日ほど、まともな食事をしていない」

「三日！？」

自殺行為だ。

私は手早く皿をもう一枚用意した。

「座ってください。ちょうど作りすぎたところなんです」

「だが、私は部外者で……それに、毒見もしていないものを口にするわけには」

「ここにあるのは、ただのボア肉と野菜です。毒なんて入っていませんよ。……それとも、私の料理がお気に召しませんか？」

私は出来立ての皿を、カウンター越しに差し出した。

湯気と共に漂う、醤油と生姜の暴力的な香り。

空腹の人間にとって、この匂いは拷問に近い。

レオンハルトの喉がゴクリと鳴った。

本能が理性を凌駕した瞬間だった。

「……では、一口だけ」

彼は吸い込まれるように椅子に座った。

兜を外し、ナイフとフォークを手に取る。

だが、私は首を横に振った。

「その料理は、フォークよりもこちらの方が食べやすいですよ」

私は箸（のような木製の棒）を渡した。彼は不器用そうにそれを持つと、タレが絡んだ肉と千切りキャベツをまとめて掴んだ。

そして、口へ運ぶ。

「ん……ッ！？」

カッ、と彼の金色の瞳が見開かれた。

最初に舌を直撃するのは、黒しずくの濃厚な塩気とハチミツの甘み。

それを追いかけるように、黄金生姜のピリッとした辛味が鼻を抜けていく。

噛み締めれば、グレート・ボアの脂の甘みがジュワリと溢れ出し、タレと混ざり合って至福のハーモニーを奏でる。

濃い。

とにかく味が濃くて、強い。

疲労困憊の体に、エネルギーが直接注入されるような感覚。

「なんだ、これは……」

レオンハルトの手が止まらない。

肉を飲み込む前に、体が勝手に白米を求めた。

ふっくらと炊かれたパールライスを口いっぱいに掻き込む。

肉の濃い味を白米が受け止め、口の中で完璧な調和が生まれる。

「米が……こんなに甘いものだったとは」

肉、キャベツ、米。肉、米、米。

無限のループ。

タレが染み込んだキャベツだけでも、丼一杯食べられそうだ。

彼は無言だった。

眉間の皺はいつの間にか消え去り、ただひたすらに料理と向き合っていた。

その勢いは、まるで餓えた狼だ。

カチャン。

最後に箸を置いた時、皿の上には米粒一つ残っていなかった。

「……ふぅ」

レオンハルトは深く、満足げな息を吐いた。

その表情は、私が今まで見たことがないほど穏やかで、憑き物が落ちたようだった。

強面の騎士団長が、まるで満腹になった大型犬のように見える。

「いかがでしたか？」

私が尋ねると、彼はハッとして居住まいを正した。

「……失礼した。あまりの美味さに、我を忘れていた」

彼は真っ直ぐに私を見た。

「王宮の晩餐会でも、これほど美味いものを食ったことはない。……これは、魔法か何かか？」

「ただの生姜焼きですよ。魔法なんて、美味しくなるようにかけた『おまじない』くらいです」

私が笑うと、彼は眩しいものを見るように目を細めた。

「名前を、聞いてもいいか」

「エリスです。ここの下働きです」

「エリス……。私はレオンハルトだ」

彼は立ち上がると、騎士の礼をとった。

下働きの私に対して、敬意を払う姿勢。

噂とは違い、実直で誠実な人なのだと思った。

「エリス。……その、また」

彼は言い淀み、視線を泳がせた後、意を決したように言った。

「明日も、ここに来ていいだろうか」

その言葉は、まるで初恋の少年の告白のようだった。

私は思わず吹き出しそうになりながら、頷いた。

「ええ、歓迎しますよ。ただし、他の方には内緒です。ここは『秘密の食堂』ですから」

「ああ、誓おう。騎士の名にかけて」

レオンハルトは口元を緩め、満足げに厨房を去っていった。

その足取りは、来た時よりも随分と軽そうだった。

私は空になった皿を洗いながら、胸の奥が温かくなるのを感じた。

ヴォルグたち料理人の反応も嬉しかったけれど、あんな風に、心から救われたような顔で「美味い」と言われるのは、格別だ。

（さて、明日は何を作ろうかしら）

お客様第一号は、国最強の騎士団長。

この『深夜の食堂』が、やがて騎士団全体を巻き込む大行列店になることを、私はまだ知らなかった。

　　　◇

翌日。

王宮の練兵場にて。

部下たちは、信じられない光景を目撃してざわついていた。

「おい……見ろよ、団長を」

「朝から一度も怒鳴っていないぞ」

「それに、あの顔を見ろ。肌ツヤが良すぎて光って見える」

「一体何があったんだ……？」

レオンハルトは、いつものように厳しい顔で剣を振るっていたが、その内側には昨晩の余韻――生姜焼きの記憶――が温かく残っていた。

そして、昼時。

食堂で出されたパサパサのパンとスープを見た瞬間、彼は無意識に呟いてしまったのだ。

「……エリスの飯が食いたい」

その呟きを、鋭い耳を持つ副団長が聞き逃すはずはなかった。

「エリス？　誰です、その女性は。詳しく聞かせてもらいますよ、団長」

美食の噂は、風よりも早く駆け抜ける。

私の平穏な下働き生活が終わりを告げるカウントダウンは、もう始まっていた。