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8-4：赤い旋風

私が、絶望に打ちひしがれ、力なく立ち尽くしていた、その時だった。

「―――そこを、どけぇぇぇぇぇっ！！」

大地そのものを揺さぶるような、雷鳴のごとき怒号が、広場の空気を震わせた。

瞬間、息を呑む兵たちの視線が一斉にそちらへ向けられる。

その声は、誰にも聞き違えるはずがない。武神のごとき存在――呂布のものだった。

次の瞬間、一陣の赤い旋風が砂塵を巻き上げながら突風のように飛来した。

それは人の目で追える速さではなかった。

ただ嵐の中に赤光が閃き、地を裂く轟音と共に迫り来る。

呂布――。

燃えさかる炎の赤と同化するようなその姿は、まさしく戦場に舞い降りた修羅神であった。

火事の報告を受け、別の場所にいたはずの彼が、事態を直感で察知し、愛馬・赤兎馬に跨り駆けつけてきたのだ。

その速さはもはや馬の脚力ではない。赤い稲妻が大地を裂き、嵐の衝撃波を伴って広場を切り裂く。

赤兎馬の四肢が地を蹴るたび、轟音が鳴り響き、周囲の兵が息を呑む。

誰もが理解した。これは人間が繰り出す走りではない。

呂布が馬上にあってこそ、その武威は天に届く。

彼は一瞬にして惨状を見抜いた。

――人質に取られている月。

――蒼白な顔で立ち尽くす私。

――息を詰め、指一本動かせずにいる張遼ら兵たち。

その光景を目にした瞬間、彼の瞳からは理性の光が完全に消え失せた。

呂布にとって私は己の全てであり、この世の中心そのものだった。

その私が恐怖に震え、声を奪われている――その事実が、呂布という男の思考を焼き切ったのだ。

彼はもはや人間ではない。ただひとつの本能、「守るためにすべてを壊す」存在へと変貌していた。

「――――ッ！！」

人の声とは思えぬ獣の咆哮が彼の喉から迸った。

広場の空気が震え、鳥たちが一斉に飛び立つ。

赤兎馬が大地を裂くように疾駆し、砂塵が竜巻となって舞い上がる。

その勢いは炎の化身のごとく、呂布と赤兎馬が一体となった赤い嵐が、まっすぐ華雄へと突進していく。

「ひ、ひぃっ……！」

華雄は、その神速に反応することさえできない。

眼前に迫るはずの未来が、あまりに速すぎて捉えられない。

ただ、目前に死が迫っている――その感覚だけが彼を支配していた。

「将軍、お待ちください！　人質が……！」

張遼の叫びが、広場に木霊した。

必死の声は悲痛に震え、彼もまた人質を案じていた。

だが、呂布の耳には届かない。

その目にはただ一人、敵を粉砕するという本能の光だけが燃え盛っていた。

腰の方天画戟を、呂布は躊躇なく抜き放つ。

空気が一瞬、張り詰めた。

次の刹那、閃光が夜を裂いた。

銀色の矛先が雷のごとき速さで投げ放たれ、一直線に華雄へ――。

私は反射的に目を閉じた。

胸が締め付けられ、呼吸すら忘れる。

終わった。華雄も、月も……この瞬間、全てが血に染まる。

――だが。

肉を貫く音は響かなかった。

代わりに広場を震わせたのは、骨が砕ける鈍音と、耳を劈く馬の断末魔の悲鳴だった。

私は恐る恐る目を開いた。

そこに広がる光景に息を呑む。

呂布が放った戟は、華雄の胸を穿ったのではなかった。

彼が逃走に用いようとした馬の脚を、正確に、無慈悲に貫いていたのだ。

「ヒヒーン！」

裂けた脚から血が噴き上がり、馬は悲鳴をあげて前のめりに崩れ落ちた。

巨体が地を揺らし、土煙が舞い上がる。

華雄は思わず体勢を崩し、その一瞬の隙をさらけ出した。

その刹那。

赤兎馬の背から、呂布は猛禽のように飛翔した。

空を裂き、燃え盛る炎の中を突き抜け、まるで戦神が舞い降りるかのように華雄の背後へと落下する。

風が唸りを上げ、兵たちの視線が釘付けとなる。

呂布の腕が雷鳴のごとく閃き、華雄の手を稲妻のように捕らえた。

その手は、月を掴み人質にしていた、あの腕だ。

「ゴキッ！」

湿った嫌悪の音が、広場全体を凍り付かせた。

華雄の絶叫が、夜空を引き裂くように響き渡る。

その悲鳴に兵たちが一斉に息を呑み、誰一人として動けなかった。

呂布の怒りは暴風そのものとなり、今まさに敵を粉砕しようとしていた。

彼の瞳にはもはや、敵も、戦場も、世界さえも存在しない。

ただひとつ――私を脅かした華雄を滅ぼす、その衝動だけが燃え上がっていた。