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6-7：慈悲と屈辱

罪を認めた李粛を前に、私は静かに一歩前へ踏み出した。

その瞬間、広場全体が息を詰めたのがわかる。兵士たちの視線が、私の唇に吸い寄せられ、わずかな風の音さえも消え失せたかのようだった。

誰もが、私の口から次に放たれるであろう、血の匂いを孕んだ言葉――「斬首」――を待ち構えている。

その予感は、広場を覆う空気を重く圧し潰し、兵士たちの胸を締め上げていた。恐怖と好奇心、そして残酷な期待がないまぜになった視線が、私の背に鋭く突き刺さってくる。

「汝の罪は、万死に値する」

私は、淡々と、しかし鋼のような響きを持って言い放った。

その声は氷の刃のように冷たく、微塵も感情を帯びていなかった。

あえて一切の熱を抜いた声色は、逆に兵士たちの胸を冷やし、耳の奥まで刺し込んでいく。

李粛はその瞬間、全てを悟ったように目を固く閉じ、項垂れた。

彼の肩が小刻みに震え、その震えは彼がこれまで必死に張り続けてきた虚勢の崩壊を物語っていた。

壇上に引き据えられたときの彼は、まだ反発の炎を宿していた。だが今、その火は完全に消え去り、残るのは怯えと諦めだけだ。

「――しかし」

その一言を置いた瞬間、広場の空気が震えた。

重苦しい沈黙が、凍った湖面にひびが走るように揺らぎ、兵士たちは一斉に私へ視線を向け直す。

彼らは、思いも寄らぬ言葉の予兆を感じ取ったのだ。

「我が主・呂布将軍は、慈悲深いお方。いたずらに血が流れることをお望みではない。よって、汝の命は奪わぬ」

その宣告は、広場の静寂を破る落雷のようだった。

兵士たちの間に、驚きと困惑が一気に広がり、ざわめきが波紋のように広場全体を覆う。

「……追放？」

「斬首ではないのか？」

「命を、助ける……だと？」

彼らの顔には、理解できないものを前にした混乱の色が浮かぶ。

この世界、この戦場で、裏切り者は必ず殺される。それは規律であり、掟であり、何より兵士たち自身の安心の拠り所だった。

その常識を覆す判決は、彼らの心の土台を揺さぶった。

戸惑いはすぐに、苛立ちと不満へと変わっていく。

「甘すぎる！」

「それでは示しがつかん！」

「裏切っても死なずに済むというのか！」

一部の兵士たちからは、殺せ、殺せという物騒な声が上がり、まるで処刑を求める群衆のシュプレヒコールのように響き渡った。

李粛本人もまた、この慈悲を喜んでいなかった。

彼は死を覚悟していたのだろう。顔を上げたその瞳は、安堵どころか深い困惑に満ちていた。

命が助かることよりも、その助命の意味を理解できず、ただ呆然と私を見つめている。

予想外すぎる展開に、思考が追いつかないのだ。

私はその視線を冷ややかに受け止め、次いで騒ぎ立てる兵士たちを鋭く一瞥した。

その瞬間、喧噪はぴたりと止み、広場には再び張り詰めた沈黙が戻る。

恐怖と畏怖が混じった視線が私を射抜くが、私は一歩も退かず、冷たい炎を宿した声で判決の続きを告げた。

「ただし――汝を呂布軍より永久に追放し、武人としての全ての身分と名誉を剥奪する！

今後、二度と我らの前に姿を見せるな。

もし再びこの地を踏むことがあれば、その時こそ、汝に慈悲はないものと知れ！

――連れて行け！」

兵士たちが李粛の両脇を抱え、壇上から引きずり下ろす。

彼はもはや抵抗する気力もなく、魂の抜けた人形のように足を引きずられていく。

その背はうなだれ、足取りは重く、まるで目の前の地面しか見えていないかのようだった。

やがてその姿が広場の向こうへと消えていく。

しかし、兵士たちの胸に渦巻くどよめきは消えない。

これは敗北者の追放ではなく、裏切り者の「生存」だ。

その不可解な裁きに、誰もが答えを見いだせず、互いの顔を探るように視線を交わしていた。

私は、そのざわめきを静め、この裁きの真意を彼らの魂に深く刻むべく、ゆっくりと息を吸い込んだ。

そして、声を放つ準備をした。

これは単なる判決ではない。

――呂布軍の未来を左右する、法と威信の宣言となるのだから。