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3-13：糸の端

　呂布が黒馬の手綱を引き、夕闇の中へと姿を消した。

　その後ろ姿は、太陽が最後の力で地平線を染め上げる一瞬の輝きの中に吸い込まれていく。黒馬のたてがみが風を切り、その音だけが長く耳に残る。

　やがてその姿も見えなくなり、路地に残されたのは、昼と夜の境に取り残された静寂だけだった。

　人の流れは、時間が止まっていたかのように一度途絶え、そして少しずつ戻り始める。

　遠くで行商の声が小さく響き、香の煙がゆらりと漂ってきた。だが陳宮の視線は、まだその消えた背中の方向を追っていた。

　彼の瞳には、先ほどまでの光景が鮮やかに焼き付いている。あの巨躯、馬上から放たれる圧倒的な存在感──あれはただの武人ではない。だが同時に、あまりにも脆い。そう、炎のように。

　そのときだった。

　背後から、衣擦れのかすかな音が忍び寄ってくる。風の音かと一瞬錯覚するほど、静かで柔らかな響き。だが、確かに人の気配を含んでいた。

　陳宮は反射的に身を半ば振り返らせる。

「……残るのですね」

　耳に届いたのは、低く抑えられた女の声。

　そこに立っていたのは貂蝉だった。

　さきほどまで呂布の隣にいたはずの彼女が、いつの間にか人波を抜け、こちらへ戻ってきている。

　薄紅の衣が夕陽を受けて柔らかく揺れ、裾が小さく地面を撫でるたび、かすかな香が風に混ざる。

　その顔には、花が開くような笑みが浮かんでいる。だが──瞳の奥は冷えていた。

　まるで鏡面のように澄み、わずかな光さえも鋭い刃へと変えてしまいそうな冷ややかさ。

　陳宮は無言のまま、その視線を正面から受け止めた。

　互いの間に、細い糸のような緊張が走る。

「貴殿……公台殿とおっしゃいましたか」

「そうだ」

　貂蝉は一歩近づき、声をひそめる。

　その距離は、人が互いの呼吸を感じられるほど近い。

　街の喧騒が遠くなり、まるで二人だけがこの薄暗い路地に取り残されたような錯覚を覚える。

「あなたは、呂布をどう見ています？」

　不意の問い。

　陳宮はわずかに目を細め、口角を持ち上げた。その笑みは、軽い挑発か、それとも見透かしたような自信か。

　言葉は短く、だが刃のように鋭く放たれる。

「猛将だ。だが、それだけでは長くは持たぬ」

　貂蝉の目が細まり、唇がわずかに笑みの形を作る。

　その笑みは優雅だが、どこか冷ややかな好奇心を含んでいた。

「ふふ……では、長く持たせるには、何が必要だと？」

　沈黙が、二人の間をゆっくりと満たす。

　風が通り抜ける音が、まるで答えを促すかのように耳元をかすめた。

　陳宮は深く息を吸い、貂蝉を真っ直ぐに見据えた。

　その視線には、戦場を幾度も越えてきた者の覚悟が宿っている。

「……呂布の傍に立つ者が、己の欲で国を動かさぬことだ」

　その瞬間、風が二人の間をすり抜け、貂蝉の長い黒髪をほどけるように揺らした。

　光がわずかにその頬をかすめ、彼女の笑みを淡く照らす。

　だが、笑みは消えぬまま、その瞳にはひときわ鋭い光が差した。

「ご忠告、ありがたく」

　それだけを残し、貂蝉はゆるやかに踵を返す。

　足取りは迷いなく、まるで最初から立ち去ることを決めていたかのようだった。

　やがて人混みにその姿は飲まれ、紅の衣の残像だけが宙に漂う。

　陳宮はその背を目で追いながら、深く息を吐いた。

　冷たい夜気が肺を満たし、胸の奥の熱を少しだけ鎮めていく。

（あの女……笑みの下に、剣を隠している）

　そう心の中で呟きながら、ふと夜空を仰ぐ。

　夕暮れの色はすでに紫から群青へと沈み、細い月が雲間から顔を覗かせていた。

　街の灯が一つ、また一つと灯り、通りの喧騒は次第に夜のざわめきへと変わっていく。

　この短い邂逅は、互いの心に小さな棘を残した。

　それはまだ痛みにはならない。だが、忘れたくても忘れられぬ違和感として残り続けるだろう。

　そして──その棘こそが、やがて二人を同じ道へと引きずり込む、見えざる糸の端となるのだ。