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11-8：天に代わりて

　その時、広間の空気が一瞬にして張り詰めた。

　扉口から現れた男の姿を認めた瞬間、董卓の重く垂れ下がった瞼がわずかに震え、安堵と歓喜が入り混じった色が浮かんだ。

「おお……奉先！」

　彼の声は、まるで溺れかけた者が一筋の藁を掴んだかのように震えていた。

「よくぞ来た！やはりお前は儂の忠実な息子よ！　こいつらを皆殺しにせよ！　抵抗する者は一人残らず斬り捨てい！」

　声にはかつての覇者の威勢があったが、その奥底には恐怖と焦燥が透けていた。

　董卓は信じていたのだ――この刹那までは。呂布は裏切らぬ、と。どれほど世間が彼を鬼と罵ろうとも、この養子だけは自分を支え、共に権勢の頂点を守ると。

　しかし、呂布は返事をしなかった。

　わずかに首を横に振り、その動きは、砂漠に沈む夕陽のように静かで、抗いがたい終末の気配を帯びていた。

　そして――方天画戟を、ゆっくりと構える。

　ぎらり、と鋼の刃が洛陽の陽光を反射し、白刃の煌めきが董卓の胸元を狙い定めた。

「……な……」

　董卓の厚い唇から、くぐもった声が漏れた。

　信じられない、という表情。目尻の深い皺がさらに引きつり、瞳孔が開く。

「奉先……？　何をしておる。冗談は……よせ」

「冗談では、ございません」

　呂布の声は、広間の隅々まで響き渡った。深く、重く、まるで天命そのものを告げるかのような厳かさがあった。

「――漢の賊、董卓」

　その呼び名に、もはや情はなかった。

　かつて「父」と呼んだ男に向ける言葉は、冷たい断罪の響きだけを帯びていた。

　胸の奥底から、記憶の影がせり上がる。

　――あの日、己は金と権勢の甘言に溺れ、義父・丁原を自らの手で斬った。

　あれは忠義でも大義でもない。ただの欲望。董卓と同じ、血に飢えた獣の行いだった。

（だからこそ、分かる。この連鎖は、俺の手で断ち切らねばならん……）

　過ちを犯した者にしか分からぬ決意が、呂布の瞳を灼く。

　それは裏切りではない――贖罪であり、裁きであり、そして新たな時代への誓いだった。

「――天に代わりて、誅伐する！」

　叫びと同時に、赤兎馬が大地を蹴った。

　炎のたてがみを揺らし、赤い稲妻のように董卓へ突き進む。

　その疾駆は一瞬で間合いを詰め、風圧が広間の幕を激しくはためかせた。

　董卓は、なおも信じられぬといった顔で呆然と立ち尽くしていた。

　最期まで理解できなかったのだ――なぜ、この最愛の義子が、自分の命を奪いに来るのかを。

　だが、その答えを知る間もなく、方天画戟の穂先が容赦なくその胸を貫いた。

　鈍い音と共に、重い体が後ろへ傾ぎ、紅い飛沫が空中に散る。

　広間の空気が止まった。

　次の瞬間――重く閉ざされていた都全体が、息を吹き返したように震えた。

　恐怖に押し潰されていた民の口から、歓喜と解放の叫びがほとばしる。

　地面が揺れるほどの声の波が、城壁を越え、洛陽の空へと響き渡った。

　一つの時代が、今、終わった。

　血塗られた暴君の名は歴史に刻まれ、その骸は新たな秩序の礎となる。

　だが、呂布はまだ、その背を真っ直ぐに伸ばし、戟を握ったまま、沈黙していた。

　歓声に包まれながらも、彼の瞳には一抹の影が差していた。

　――過去の罪は、これで贖えたのか。それとも、これはまた新たな血の始まりなのか。

　赤兎馬の鼻息が白く吐かれ、刃先の雫が石畳に落ちる音がやけに大きく響いた。