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◆第十五話『優雅な一時②』

　リシスは何事かと見やる。

　と、教師のカインが憩い場に顔を出していたようだった。

「ごきげんよう、皆さん」

「まあ、カイン先生がいらしたわっ」

「なんと珍しいこと。いつもはあまり顔を出されないのに」

「少し暇が出来てね。みんなの顔を見られればと思って」

「カイン先生がわたしの顔を見に……はぅ……」

　うっとりと見惚れる生徒多数。

　中には興奮のあまり気絶する者も出ていた。

　相変わらず大人気のようだ。

　ともあれ、無理もない。

　男でありながら不潔感がいっさいない。

　そのうえ見目麗しく人当たりもよい。

　どこかの不審者とは大違いだ。

　そのまま挨拶を交わしながら、色んなテーブルを回りはじめるカイン。やがて、こちらのテーブルにもやってきたのを機に、リシスはカインを呼び止めた。

「カイン先生、ナナトリアさんは……？」

「以前にも話したとおりまだ森にいるみたいだよ」

「やはり、あの野蛮人──男と……ですか？」

「ロア先生ね。うん、１０日間って言ってたし、そろそろ戻ってくると思うんだけど」

　森で暮らしてなんの意味があるのか。

　まるで理解できない行動だ。

「なぜそのような暴挙に出たのでしょうか」

「さあ、彼の考えはボクにもさっぱりでね」

「学園長はお止めにならないのですね」

「困ってはいたけどね。でも、好きにさせるようにって」

　ロアが学園長公認の教師と聞いたとき、なんの冗談かと思った。だが、それは真実で、しかも生徒を森に連れていくなんて暴挙も許されている。

　これはどう考えてもありえないことだ。

「あの男はいったい何者なのですか？　カイン先生は学園長の関係者でもありますし、なにかお聞きになっていたりは……」

「申し訳ないけど、まったく聞かされてないんだ。むしろボクが聞きたいぐらいでね」

「そう、ですか」

　貴族令嬢がたくさんいる中で好き勝手に動ける。

　これはもう大きな力が働いているとしか思えない。

　ただ、ほかにも気になることはあった。

　それはあの絶対的な強さだ。

「あの男の強さは異常です。神聖魔装を使ってもまるで歯が立ちませんでした。あんな人、見たことがありません。なにか……なにか絶対に秘密があるはずです……っ」

　王国の近衛級の兵であれば、神聖魔装に太刀打ちできるかもしれない。だが、それなら顔は見たことがあるはずだ。

　もしやアスフィール王族が抱える隠密部隊か。

　いや、それならなおさら表舞台に出てくるとは考えにくい。

「随分と気にしているね。彼のこと」

「……はい？　わたくしが……あの男を、ですか？」

　そう聞き返すと、こくりと頷き返された。

　言われている意味があまり理解できなかった。

　実際、カインにも深い意味はなかったのだろう。

　だが、会話のやり取りからべつの意味を連想してしまった。それは〝異性〟として意識しているのでは、ともとれるからだ。

　一気に顔が熱くなった。

　周りの生徒に話を聞かれている可能性は大いにある。

　すべてが誤解であるといますぐに伝えなければならない。

　リシスは慌てて立ち上がった。

　胸元に右手を当てながら釈明する。

「そ、そんなことはありません！　わたくしはただ、あの男の正体を暴き、学園に相応しくないことを証明したいだけです！　あんなっ、無作法でっ、失礼な男……っ、一刻も早く学園から追い出さなければ──」

　そう必死に訴えかけていたとき。

　どこからか覚えのある声が聞こえてきた。

「おーい！　お前らー！　聞こえるかー！？」

　何事かと生徒たちが声の聞こえたほう──。

　前庭側の窓へと向かいはじめた。

　リシスもカインや友人を伴って窓から顔を出してみる。

　と、思わず目を見開いてしまった。

　またもわずかに髭を生やしたロアと、制服のあちこちを汚したナナトリアが立っていたのだ。

「あれってナナトリアさんよね」

「ボロボロではないですか。なんてひどいことを……」

「お可哀想に。いったいどんな仕打ちを受けたのかしら……っ」

　ほかの生徒たちが信じられないとばかりに手で口を押さえている。

　多くの批難の目や声。それらを一身に浴びるロアだが、まるで意に介していないようだった。そればかりか、得意気な顔で叫びはじめる。

「お前ら、さっさと下りてこーい！」

　本当になにを考えているのか。

　リシスはそばに立つカインに目を向ける。

「あの男はいったいなにを……？」

「さっきも言ったけどボクはなにも聞いてないよ。というより、いやな予感がしてこの先を知りたくないぐらいだ」

　カインは頭が痛いとばかりにそう答えた。

　どうやら本当になにも知らされていないようだ。

　このまま放置しておきたいところだが、ナナトリアを見捨てるわけにもいかない。ロアに応じて外に出るのは癪だが、また抗議をするしかない。

　そう意を決して階段に向かおうとしたときだった。

　次に聞こえてきたロアの声──いや、宣言に耳を疑ってしまった。

「いまから面白いものを見せてやる！　この最弱生徒──ナナトリア・ウィンデンスが、リシス・オルクレールをぶっ倒すところをな！」