【４２】ずっと一緒に(浅野憂、不知火琳)
７月２８日
市花たち４人の目の前にあるもの、それはジェットコースター。
「ねぇ···憂ちゃん···ホントにこれ、乗るの？」
「そりゃあもうここに来たんだから乗るっきゃないでしょ！」
「ですよねー···はぁ···死んじゃうかも」
「だ、大丈夫だよい、いい、市花。これ、そんなに怖くないかもだからぁ」
市花の背中に隠れて、琳がギリギリ聞き取れる声を発している。
霙は――１人で、ベンチに座っている。多分、乗るのが怖くて逃げたのだろう。
「『怖い』と思うから怖いんだよ。私は平気だーって、それっぽいこと考えとけばいいよ！」
謎理論。憂の勇気付けようとする発言で、さらに不安が増した気がする。琳が、市花の背中を掴むようになった。
「···なんで憂ちゃんは平気なのさ、絶叫マシンだよ？絶叫させる為に作られた機械なんだよ？なのにどうして楽しもうとするのさ」
こちらも謎理論。だが、憂はその理論に対し深く考え込んだ。
「たしかに···でも、遊園地にあるよね、遊ぶ園だから遊園地なんじゃないかな。だったら、ジェットコースターを楽しんでも···うん？よく分かんないや」
もう少し悩んでくれてよかったのに。そう２人は思う。
そんな会話をしていると、まもなくジェットコースターが到着する、と放送された。
「えっと···このジェットコースターが一回に１２人だから···１、２、３――あれ、え、あ、数が足りない···」
「え？どういうこと？」
「え？わからないの？」
「前の人からジェットコースターに乗っていくと、私たちの内『誰か１人が乗れない』ってこと」
琳が説明すると、憂はアッと声をあげた。
「でも···誰が···」
誰も、誰かが欠けることを望んでいないのは確かだ。なぜなら、みんな『一緒にいたいから』ここに来た。そうだろう。
「遊園地に行くのを提案したのは琳なんだし、琳は乗るべきだよ」
うん。と市花は頷く。
「え、でもそれって···」
「『琳ちゃんは、私と憂ちゃんのどっちと乗りたい？』」
琳の、鼻の少し上辺り、ツンと痛んだ。
「え···そ、そんな、だって私は――」
「最終的に乗れればいいんだし、琳は気軽に選ぶといいよ。私たちは、琳を最高に楽しませるためにいるんだから」
――違うの。そうじゃないの。
たったそれだけのことが···言えない。言わなくちゃいけないのに、口が、喉が、上手く動いてくれない。
「えっ···その···私は···い、『市花がいい』···ッ！」
言ってしまった。そして『後悔』してしまう。琳が憂へと目線を動かすと、憂は笑っていた。
「いいなー、先に乗るのって。たしかこれ、４分で一周だよね···」
普通だった。何だか、安心したような、できないような。薄汚い感情が生まれる。
市花を見ると、市花は···浮かない顔をしていた。市花の目線は、憂に向けられている。
「あ、憂···あのっ――」
空気を思いっきり抜いた時の音が聞こえて、市花たちの右側の通路を通って、次々と満足した人が帰っていく。それに動かされるように、前に並んでいる人たちがジェットコースターに乗っていく。
「···ほら、来たよ、ジェットコースター。絶対面白いから」
憂が背中を擦ってくれた。でも···『喜べるハズがなかった』。
流されるように、市花と琳はジェットコースターに乗った。乗るのを躊躇ったのは、琳だけではなく、市花もだった。
「···市花、私···」
「···琳ちゃんは悪くない···悪いのは···１２人しか乗れないこのジェットコースター···だよ。うん」
琳から憂を引き離すように、ジェットコースターが発進する。――その時に、少しだけ見えた憂の顔、悲しいけど、笑おうとしている。
「···ごめん」
――ジェットコースターは、面白くて良いと思う。ラストの急降下しながらの回転は、男性でも悲鳴をあげるほどだ。···だけど、市花と琳は楽しめなかった。
「···どうだった？ジェットコースター」
「うーん···『怖かった』」
「やっぱり絶叫マシンだよね···」
憂を待つ時間は退屈ではない。ただ、憂がきたときどう接するべきか、それが問題になる。
「···あ、憂ちゃんがきた！」
肩がピクッと跳ねた。顔をあげると、憂がまんべんの笑みを浮かべて、手を振っている。
「行こ、琳ちゃん。憂ちゃんのところへ」
琳の返事を待たずに、市花が琳の手首を握り、走り出した。転けそうになりながらも、脚を巧妙に使い、倒れずにすんでいる。
「憂ちゃん！どうだった？」
「え、あー、えっと···中盤辺りの二回転がすごかった···」
「んー？二回転なんてこのジェットコースターにないよ？」
「え？そ、そうだったっけ？ははは。き、記憶が曖昧だなー」
憂が笑う。でも、その『笑い』は、心の底からじゃない。市花と琳は憂の笑顔を、笑い声を、自身の目で見て自身の耳で聴いた。だから、この『笑い』が『作り物』だということは分かる。
「皆さん、アイスクリームを買ってきました。向こうのベンチで食べませんか？」
どこからか、霙が現れた。両手にアイスクリームを持ちながら。
「霙さん！どこに行ったのかと思ったらアイスクリームを買ってたんですか！」
アイスクリームが微妙に溶けかけている。見渡してみると、ここら一帯にはアイスクリーム屋がない。遠くまで行ったのだろう。
３人はベンチに座り、霙からアイスクリームを受け取って食べる。
「···琳、そっちちょっと頂戴」
「え？――あ···」
琳は何も言ってないのに、憂は琳の持っているバナナとクリームがトッピングされたアイスクリームを食べた。
「あぁ···」
個人的に、このアイスクリームは好きだ。だから、いきなり盗られると――悲しい。
「――はい。私のアイスクリーム。これで『おあいこ』」
何を言い出すのだ、そう思った。憂のことを考えれば『もらうのが正しい』のだろう。琳は、黙って差し出されたアイスクリームを一口食べた。
「···ごめん」
――色々と。
「え···何、いきなり」
「ジェットコースター···一緒に乗れなかった」
琳がそう言うと、憂が気遣うように「あーそうだね」と言った。それがまた、申し訳なくて、琳は『憂のそばにいたくなくなった』。
「···別に気にしてないよ。私は『琳の笑顔が見たい』から」
そう言われると、少しだけ安心する。憂が望むものは琳の笑顔、そうと分かれば『琳は笑う』、精一杯心の底から笑う。
「ふふっ···琳！市花！霙さん！お化け屋敷に行こう！」
「え、お化け屋敷···って、あの···お化けが出る屋敷？」
「そう！お化けが出る屋敷！」
憂は、市花たちの返事を聞く前に、いいよ、と目線で訴えてきている(ような)琳の手首を握り、お化け屋敷の場所を把握していないまま走った。
「ちょっ、憂速い！手首がもげちゃう！」
市花より、激しい。色々と、激しい。琳が本気で走っても、憂と並ぶことはない。
「――琳！私ね、２人が好き！だから、『ずっと一緒にいよう』ね！」
その声は、風にかき消されて、市花と霙には聞こえなかった。ただし、憂のすぐそばにいた琳には、その言葉は一生忘れられない、大切な思い出になる。
