【３９】私たちの娯楽・弐(京奈千冬、アリス)
試着室が４つ並んでいる。一番右に誰かが入っているようで、右から二番目に千冬、三番目にアリスが入る。
「このネコ、よく見たら口の中にネズミがいるんだけど···」
弱肉強食という言葉を、思わぬところで知らせてくる。しかもネズミは笑ってピースまでしている。既に犬歯がぶっ刺さって、血が出ていてもおかしくないだろう。
「···まぁ大人向けじゃないから、だろうけど」
そんなことを１人で呟いていると、アリスが千冬を呼んできた。
「ねぇ、千冬。この服の着方が分からないんだけど」
――なんだ、それ。千冬は今さっき脱いだ服を着て、試着室から出る。
「···あれ、誰か入ったんだ」
アリスの入っている試着室の隣に、最初はなかった靴が置かれていた。なんだか、千冬はその靴に見覚えがある···気がする。緑色の靴に赤色の靴紐という、独創的なデザインが印象的だったからだ。
「アリスに会う前に、見かけた人かな···」
「ちーとーうー。何か服が絡まっちゃったんだけどー！」
「え、ああ。待ってて、今いくから」
試着室のカーテンをソッと開けると、ヘソを丸出しにしているアリスが床に寝転んでいた。
「何···してるの？」
「えっとね···着ている服を脱ごうとしたら――服の紐が脚に引っ掛かって――取ろうとしたら――こうなっちゃった」
「うん、よく分からないけど取り敢えず頑張ってね」
そうとだけ言い、千冬はカーテンを閉める。アリスの呼ぶ声を無視しながら、元の試着室に戻った。――千冬の隣、一番右の試着室を使っていた人が出てくるのが見えた。
「···あの靴の人って、誰なんだろ」
出てくるまで待つのも良いかもしれない、最悪開けて確認したっていい。ただ···答えを見るより、考えて解く方が『面白い』だろう。
「···ま、いっか。服着よ」
――案外、諦めることができた。
「···ホント、バカバカしいね」
――鏡は嫌いだ。いや、自分の姿を見ること自体が嫌いなのだ。自分を愛せない千冬からして、『自分を見ること』は、苦手なものを前にしている状況とかわりない。
「胸、大きくならないな···アリスより小さいかも」
アリスの方が歳上なのだから、千冬より胸が大きいのは当たり前――ではない。アリスの方が身長は低い。アリス自身、身長を気にしていると言っていた。
千冬は現実から逃げるように、ネコのキャラクターが描かれた服を荒々しく着る。
「以外と···いいかも」
服装に無頓着な性格だが、この服は似合う気がする。少しの間、鏡を見て多少浮かれていると、どこかの試着室のカーテンが開いた。――消去法で考えて、千冬の使っている試着室の隣に誰かが入ったのだろう。
「ビックリした···結構音が漏れるのか···。こっちの喋ってること、聞かれちゃうのか···」
アリスはいま、何をしているのだろう。絡まって倒れている状態のままなのかもしれない。声も聞こえない。まるで、もうアリスがいないみたいだ。
「アリス···？いる？」
――返事がない、ただの空室のようだ。
「···いないの？」
壁を軽く叩こうとも、返事はない。
千冬が外を見ると、靴はある。中にいるのだろう。なら、どうして返事がない？千冬は、恐る恐るアリスの入っている試着室のカーテンを捲る。
――アリスが、千冬の見たことのないほど真剣な眼差しで、脚に結ばれた紐をほどこうとしていた。
「アリス···？」
アリスは千冬に気付いていない。
「ねぇ、アリスってば！」
――いい加減、腹が立った。千冬は大きく息をすってから――「アリス」と多少大きな声で呼んだ。
「え、あ、千冬？どうしたの？」
「どうしたのって、気付いてなかったの？」
「気付く···って何に？」
――嘘でしょ？と千冬は思った。
「···アリス、何してるの？」
「紐が脚に絡まっちゃってさ、ほどこうとしてるんだけど···難しくて···」
苦笑するアリスを前にして、千冬は――涙を溢した。
「え、ええ、千冬！？どどど、どうしたの？い、いきなり涙なんか···ッ！――もしかして、私のこと、呼んでた？」
千冬は涙を拭うと、軽く頷く。涙が抑えられない。そんな千冬にアリスが駆けつける。
「ご、ごめんっ！夢中になっちゃって、それで···ホント、ごめん」
「アリス···『嫌い』」
その千冬の一言には、何１つ千冬の『感情』がなかった。それもそうだろう、なぜなら千冬は言い終えると、アリスに跳びかかったのだから。そして、反動で倒れたアリスの胸元で、千冬は泣き続ける。
「え、え？ちょっ、千冬！？」
「バカ、バカ、バカ。アリスなんて嫌い。大ッッッ嫌い！」
――嘘だ。誰だって分かる。『嫌い』なら、相手の胸元で泣くわけがない。
「···ごめん」
アリスの声が段々と籠ってくるのが分かった。アリスも――泣いている。
「本当に···ごめん。心配したよね、怖かったよね···ごめん、千冬···」
「あ···」
アリスの泣き顔を見ると、反射的に涙が治まった。
「大丈夫、だから。呼んでも返事がなかったのは辛かったけど···アリスがいたって分かったとき、凄く安心したから！」
その言葉に対して、アリスは涙目になりながら「本当？」と言った。「うん」とだけ返すと、アリスは微かに笑った。
「···もし、アリスがいなくなってたら、私死んでたから」
「え、そんなに？」
例えばといえば嘘になるのかもしれない。それでも、千冬にとって『アリスがいなくなること』は、両親の死より辛いものなのかもしれない。
「だって、LOVERを喪うことは、私にとって『世界一嫌なこと』だから」
千冬はアリスの肩に手を添えながら、そう言った。アリスが少し照れると、千冬も顔を赤くする。
「···私、この服にする。千冬のはそれ」
アリスがクマのキャラクターの描かれた服を指しながら、そう言った。うん、と頷くまでもなく、２人の買う服は決まった。
「あ、紐が取れた」
その言葉で、千冬は立ち上がる。アリスは試着することなく、服を着直す。そして試着室から出る。
「···あれ、一番右の人···『あの靴』の人だ」
「え？何か言った？」
「···いや、何でも···ない。行こっ」
他愛もない言葉を交わして、２人はレジへ向かった。
千冬にとって、中学生だけで服を買うのは初めての経験だ。――ただし、もうここに来ることはないだろう。
２人が並んでLOVERから出ると、一番右の試着室から１人の少女が出た。
「やっぱり、あれは『千冬』···」
少女はそう呟くと、ズボンのポケットから携帯を取り出す。
「『お姉ちゃん』に知らせるべきかな···。でも、あの、隣の人は誰？」
少女はアリスを見ながら、今まで聴こえた声を辿る。
「···あの人が、千冬の言っていた『恋人』なの？あの、銀髪の人のことが、千冬は好きなの？」
少女は――携帯をズボンのポケットの中にしまった。そして、歩き出す。
