【２８】MORNING OF THE SMILE(天野市花、天野永梨)
朝、ベッドで永梨が目を覚ますと、霙が横で寝ていた。昨日外ではしゃいだ無邪気な子供みたいな寝顔だ。
「···あなたはエルスなんかじゃない、霙だ。私を最期に助けてくれて、生まれ変わっても尚私を守ってくれた」
ベッドから立ち上がろうと、体を横に動かした時、永梨は霙と手を繋いでいることに気が付いた。
「すごく···柔らかい。労働を知らない子供のよう···」
１５歳なのだから当たり前だ、永梨にはそう思えなかった。河東霙に会ったイーズランドでは、河東霙が奴隷のように働いていた。涙を流さず、笑顔で、体を震わさせながら。
つい霙の手を触りすぎたか、霙の目が小さく開いた。
「···お姉ちゃん？」
寝ぼけた声のまま永梨を向いた霙の髪は、寝癖が酷く四方に跳ねていた。
「あ、霙ちゃんおはよう···」
「···」
霙は永梨の言葉が聞こえてないのか、反応もせずにゆっくりと動く。霙の向かう先には――永梨がいた。霙は衰弱しかけの仕草で、永梨の腰へ手を伸ばした。
「え、霙ちゃん？」
永梨の腰を掴んだ霙は、更に体を前進させ――永梨の腹に顔を当てた。
「ひゅぃ！？」
あと数年経てば４０歳になる女性の、か細く幼い声を聞いて誰が得をするのだろうか。そんなことを考えていたが、すぐにやめてしまった。
「ちょっ、霙···ちゃん···」
気が付けば、霙の脚が永梨の股の間へと動き、永梨の膝と霙のアソコが擦れていた。
「ダメ、霙ちゃっ、起きて！」
――一向に起きる気配がない。いま起きたらどんな反応をするだろうか、河東霙だったら間違いなく顔を赤くして逃げ出すだろう。多分、いまも同じ。
「霙ちゃん、誰か来ちゃうから！起きないと···」
永梨から見た霙は、両親を喪い途方に暮れていた時、偶然の奇跡で見つけた『甘えられる人』にすがる子供のようだった。
「霙ちゃん···」
初めて河東霙に会った頃を思い出す。所々破けているカーテンを身に纏い、森林の中にある大きな木の下で倒れていた。河東霙は口から唾液を垂らし、餓えという恐怖に脅えていた。
「···瀕死状態だった···ハズ」
永梨と芽吹が近付いたところで目もくれず、何を考えているのか推測もできなかった。
「不知火さんと···一緒に担いで、宿泊先まで連れていったんだよね···」
懐かしい。辛かった過去が、今では大切な思い出のようだ。
永梨は目を閉じた。全身の力を抜いて、霙の感触や体温を感じる。柔らかい肌は服越しにでも分かる。霙の体温は体の奥底まで温めてくれる。いつの間にか永梨は目を閉じて寝てしまった。
＊＊＊
市花が目を覚ますと、隣には琳と憂がいた。２人はまだ寝ているようだ。
「···おはよ、憂ちゃん。···琳ちゃん」
やはり「琳ちゃん」には抵抗がある。いきなり馴れ馴れしくなったようだ。でも、それが琳の望むことなのならば別に良い気もする。
「んぅ···ぁ···」
右で寝ていた憂が寝返りを打った。その時、憂と手を繋いでいたことに気が付いた。すぐに左手も確認すると、予想通り琳が両手で市花の左手を握っていた。さらに、自分も琳の手を軽く握っていたのだ。
寝ている時、ずっと手と手が触れ合っていたと思うと恥ずかしくなる。
「市花···？」
憂と琳、最初に起きたのは憂だった。つぶらな瞳でこちらをジッと見つめてくる。
「あ、憂ちゃん。起こしちゃった？」
「···市花おはよ」
市花の言葉が聞こえていないのか、会話が噛み合っていない。
「琳はまだ寝てるの？」
――まだ？市花は疑問に思った。まるで数分前に琳が寝ているのを見ていたかのようだ。
「···少し前起きてたの？」
「起き···てた···？···あッ！寝ちゃってた！」
憂の甲高い声で、琳が嫌々起こされたような素振りをしながら目を開けた。――なんというか、寝転んでいて分からなかったけど、琳の後ろ髪が面白いほどにはねていた。
「わ、私。２人よりも先に起きて···２人が目を覚ますのを待ってたら···寝、ちゃっ、て、た？」
目の前に、辺り構わず失敗を嘆いている憂と、寝起きで髪が異様なまでにはねている琳。意外な一面を見れた気がする。
「憂ちゃん、私より先に起きたんだね。でも、寝ちゃったら意味ないよ」
市花が笑うと、憂は後悔することを忘れて笑い返した。
「琳ちゃん、後ろ髪、はねてるよ。なんだか孔雀みたい」
琳は寝ぼけたまま、右手で後ろ髪を確認する。そして赤面になった。
「あははは、やっぱ憂ちゃんと琳ちゃんは面白いや」
１人で大笑いする市花を、憂と琳は子供のような眼差しを向けた。そして、憂が口を尖らせた後「私が最初に起きた時、市花は寝ながら「メロンパンが飛んでる」って言ってたんだよ？」と言った。
「えっ！？嘘！」
「うん、嘘だよ」
――仕返しされた。
一瞬でも顔を赤くした市花と、そんな市花をからかう憂を見ながら、琳はまんべんな笑みを見せた。そして、３人でおはようと言った。
＊＊＊
「せんぱーい、起きてますかー？」
日向が目を覚ますと、目の前に携帯があった。普段、携帯は机に置いて寝るのに――。画面を見ると『ひろ』という文字があった。
「え···通話···中？」
「あ、先輩！やっと起きたんですか？」
朝から煩い声だ。耳を塞ぎたかったが、寝ぼけていて体が思い通りにならない。
「···うん」
「あー！やっぱりですね！」
電話相手――部活の後輩が何に怒っているのか分からない。ただ返事をしておけば丸く収まるだろう。日向はもう一度「うん」と言った。
「···ところで、どうして私たち電話してるの？まったく覚えてないんだけど」
そう日向が質問すると、数秒間沈黙が続いた。
「···どうしたの？」
「え、あー···いや。昨日の夜、先輩が電話してきたんじゃないですか」
初耳だ。いや、まったく記憶にない。嘘を言っているのだろうか。日向は半信半疑なった。
数秒間悩んだ後「用件って何だった？」と、小さな声で訊いた。
「あ、そうですよ！先輩何も喋ってくれないなんて酷くないですか？」
「···え？」
「私が何度先輩を呼んでも何一つとして喋らないんですもん。いや喋ることは喋るんですよ？でも「うん」とか「そう」とか、会話にならないですよ」
たしかにそれは酷いことをしたかもしれない。日向自身そんなことをされたら怒る。でも、電話越しに聞こえる声は、何だか嬉しそうな口調だった。
「···私がいま、何を考えているか分かる？」
日向が言うと、迷いもなく「信じられないとかですか？」と言われた。
「···正解。私、昨日のことまったく覚えてない」
「何か嫌なことでもあったんですか？」
日向は寝転んだ状態から体を起こしてベッドに座り、溜め息をついた。――昨日の朝から夕方までは何となく覚えている。小学生の頃から知っている憂と、最近に知り合った淋が家にきた。
「···ごめん」
日向は特に意味もなく、通話を終了した。
