【１７】youを探す(アリス、天野永梨)
何を話したらいいのか分からない。ただ横でこちらを見つめる千冬を見ながら食事をとる。じろじろと見つめられ食べる気がおきない。
「···なんでこっち見てるの？」
「···見たいから？」
「なにそれ、意味わかんない···」
アリスはムスッとしてから食べ物に手をつける。そんなアリスを千冬はずっと見つめる。やめてよ、そう言おうとしたが、喋ったら千冬の思うつぼのような気がする。
アリスは自分正しいと思っている。生徒会長ほでではないが、自分は昔から正論しか言わないのだと、言えないのだと、ずっと信じてきた。アリスの述べる正論に反論はない、そんな世界で育ったからだろう。
「···昼食、食べないの？」
箸をつけていない千冬の昼食を見ながら小さく言う。決して千冬とは目を合わせないように、
「えーっとね、アリスが食べさせてくれたら、かな」
不安定な千冬の言葉にアリスは嫌気がさす。千冬の昼食を見て思う、食べさせたら自分にメリットはあるのだろうか、そう考えるとなぜか胸が熱くなる。
「···」
アリスが千冬を無視する。正確には無視したフリだ。鬱陶しい、今は１人にしてほしい、私に構わないで、でも――。自分は何を考えただろう、自分が嫌になった。
「食べないなら···私が食べるから」
千冬の前に置いてある昼食を取り、口に入れる。それを悔し気に千冬は見つめる。アリスは箸を止めて千冬を横目で見る。やめてよ、そう訴えかけるアリスを千冬はずっと見ている。
「こっち見ないで···食欲なくなる」
「アリスは私に見られたくないの？」
千冬の言葉にイラッときた。見られたくないかなんて訊くもんじゃないでしょ、そう怒鳴ってやりたかった。アリスは唾を呑み込み落ち着く。
「···そっか、私もう容赦しないからねッ！」
――不注意だった、アリスが椅子から立ち上がろうとした時には手を掴まれていた。振りほどこうとすると、次の一手、腰を掴まれ、そして二手、顔を掴まれ、最後、唇と唇が当たる。
「ッ！」
やられた、そう確信した時には既に遅く、１秒、２秒、３秒―――４１秒、４２秒――。アリスが千冬を突き飛ばした。よろめきながらも千冬はアリスから目を離さない。
「ハァ、ハッ、ハァ···何、すんのさ！やっぱり朝から千冬おかしいよ！」
我慢の限界、アリスは自分の思ったこと、感じたことを千冬にぶつけた。
「違う···おかしいのはアリスの方だよ！」
「え？」
意味が分からない、全身が麻痺する自分の体、目に涙を浮かべる千冬、自分は他とは違う世界にいるようだった。それが少し怖くて、全身が麻痺してたんだと思う。
「昨日の夜、話がしたくてアリスの部屋に行ったらさ、アリス···寝ながら泣いてたんだよ？！」
分からなかった、千冬の言動がじゃない、自分が泣いていたことだ。必死な表情の千冬を見ていると涙が溢れてくる。
「···だから···手を繋いでいてくれたの？」
「···うん···アリスの手、温かくてつい寝ちゃった······」
悲しかった、千冬を心配させた自分が哀れだ。そして嬉しかった。ありがとう、微かにそう思う。
「ね、どんな夢を見てたの？」
涙を流し声が所々高くなる千冬はアリスから目を離さない。両肩をしっかりと掴み、涙を恥じずアリス見つめる。
「···朝起きたら千冬がいなくて、広い屋敷の中で孤独を味わった。キッチンに行くと···千冬が――」
抱きしめた、抱きしめられた。千冬の胸の中は温かくて、背中に手を添えて頭を撫でてくれている。アリスは千冬の背中に手を添えて思う、ずっと一緒にいてください。
＊＊＊
昼間ということもあり、夜よりセミの鳴き声で騒がしい。その分物足りなさもある。
「こんにちは、エルス」
「天野永梨さん···天野市花さんの件ですよね？」
永梨を見るなりエルスは切なそうな顔になる。それを見ている永梨も同じ、気まずくなってしまう。
「···うん、あなたなら市花の居場所が分かっていると思うから、一緒に来てほしい」
琳の件では無理だった、だが市花の居場所までついてきて、というのは良いだろう、そう考えた。
「···天野市花さんはいま、宛もなく浅野憂さんを探しています」
「浅野憂···って憂ちゃんのこと？憂ちゃんがどうかしたの？」
市花が小学生の頃、唯一家に遊びにきていたのが憂だった。永梨は憂を３人目の娘のように振る舞っていたから良く知っている。永梨がイーズランドに行く数日前、憂に花束をもらったことを覚えている。
「両親が同じ時間、違う場所で事故に遭い亡くなりました。浅野憂さんは祖父母さまの家にいます」
浅野憂に起こった悲劇、それは不自然なものだ。同じ時間、違う場所で人が死ぬのはおかしなことではない。永梨とエルスが話してる今も、そんなことは起こっている。だが憂の両親という観点で見ると、不自然なものだ。
「同じ時間、違う場所ってそれもケルベリタ爆発事件の影響なの？」
「おそらくは――。これも浅野憂さんが呪詛者に選ばれたことが原因かと」
「ッ！憂ちゃんが呪詛者だなんて私知らない！憂ちゃんにも呪力があるってこと？！」
憂に呪力がある、そんなこと知らない。本人も知らなかっただろう。
「···私って、ほんと何も知らない···これじゃあ大切なものも護れないよね···」
悔しい、無知な自分が嫌になった。涙を堪える永梨を前にして、エルスは目をそらす。
「行きましょう、天野市花さんの所まで案内します。そして浅野憂さんにあなたの想いをぶつけるのです」
エルスが永梨の横を通りすぎた、早く行こう、そういう意味だろう。
「うん···霙ちゃん···ッ！」
「ッ！」
不意に溢れた霙という名前、河東霙のことだろう。なぜエルスを霙と間違えたのか、永梨にも分からなかった。
「私の名前はエルスです。河東霙では···」
エルスは言い切らなかった。何かを隠し、それに悩んでいるような反応。永梨は自分がまるで元の自分ではないような、そんな感じがした。
「ごめん···なさい···」
＊＊＊
「不知火さん待ってよ！早いって！」
ここはどこだろう、見たことのない森の中、市花と琳はただひたすら前に進むだけだ。
「市花遅い。早く会わないと···ダメな気がする」
疲れている市花を見ながら琳は小さい岩の上に立つ。そこで琳は振り返って思う、自分が憂を探すのに、何の得があるのだろうか。そう考えると頭が痛くなる。自分はバカだ、エルスの言う大切なものも見つけられない。体が重くなる、涙が込み上げてきて、鼻の上が痛くなる。そのまま操られたように、琳はその場で倒れた。
「ッ！？不知火さん！」
市花が足の痛みを堪えながら琳の元へ走る。
「不知火さん！ッ凄い···熱、不知火さん、汗でびっしょりだよ···」
琳の荒い呼吸が市花を不安にさせる。琳は熱が出ている、市花はどうしたら良いのか分からなくなった。
