日本最古の神々譚 〜運命を切り拓く八百万の物語〜

第四章 天津神の来訪と国譲り編

第77話 届いた報告と、最後の切り札

アメノホヒが天の浮橋を上ったのは、喪が明けて十日ほど経った朝だった。

背中には、荷を負っていた。八年前に下りてきたときと同じくらい重い荷だ。ただし、中身は種籾でも暦でもない。

十一年分の、報告の板だった。

◇

太陽宮の広間に通されたアメノホヒは、母の前で深く頭を下げた。

「長らく、戻らずにおりました」

アマテラスは玉座から、しばらく息子を見つめていた。

日に焼けて、少しふっくらとしている。手の甲には、田の泥がうっすらと残っていた。出ていったときの、荷の重さによろけていた姿とは、まるで違う神のようだった。

「……おかえりなさい」

それだけ言うのが、精一杯だった。

アメノホヒは荷を下ろし、板を一枚ずつ床に並べていった。

〈本日、出雲に到着。大国主にお会いした。話はまだできていない。汁が、おいしかった〉

〈出雲の館の裏に、稲が育っていた。しばらく出雲に留まる〉

〈最初の稲刈りを終えた。皆、喜んでいた〉

並べ終えるまでに、ずいぶん時間がかかった。

広間の端から端まで、板の列が伸びている。タカミムスヒが一枚ずつ手に取り、黙って目を通していった。ときどき眉が動き、ときどき口元がわずかにゆるんだ。

最後の一枚は、つい先日刻まれたものだった。

〈アメノワカヒコ殿が亡くなられた。八日八夜、皆で送った。シタテルヒメ様が、来年の種籾を選んでおられる〉

タカミムスヒは、その板を長いあいだ見つめていた。

「……荒ぶる神は、おらなんだか」

「おりません」

アメノホヒは、まっすぐに顔を上げた。

「出雲の神々は、よく笑い、よく食べ、よく働きます。ワカヒコ殿は、八年かけて地上の田を整えました。誰も、高天原に逆らおうとなどしておりません」

広間が静まり返った。

「ですから、どうか。力で従わせるような真似だけは」

アマテラスは目を伏せた。

息子の言葉に嘘はない。それは分かる。板の一枚一枚が、それを証している。

けれど。

「……あなたの言うことは、分かったわ」

太陽神は、静かに言った。

「でも、使いを二柱送って、二柱とも戻らなかった。一柱は十一年、一柱は帰らぬ神になった。それが高天原から見た、出雲のありさまなの」

アメノホヒは、何も言い返せなかった。

「それでも、あなたは出雲に戻るのでしょう？」

アメノホヒは、少しだけ迷った。それから、こくりと頷いた。

「田の水を、見なければなりませんので」

アマテラスは、ふっと笑った。疲れたような、それでいてどこか安堵したような笑みだった。

「……気をつけて帰りなさい」

◇

アメノホヒが去ったあと、天安河原に三度目の招集がかけられた。

河原の神々の顔は、どれも重かった。

「話を聞きすぎる者は、居着いた」

タカミムスヒが、板を手に言う。

「話を聞かぬ者は、娶って居着いた」

「……飯にございます」

オモイカネが、溜め息まじりに付け足した。

「アメノホヒ殿の板を拝見するかぎり、地上の飯が、たいへん美味いのです。汁、鮎、牡蠣、茸。どの板にも何かしら食べ物の名が刻まれておりました」

河原の神々が、なんとも言えない顔で頷いた。

「では、次に送る者の条件は」

オモイカネは指を折って数えた。

「話に流されぬこと。宴に興味を持たぬこと。飯を勧められても、一切揺らがぬこと。そして、己の務めだけを見据えること」

河原が静まった。

そんな神が、高天原にいただろうか。神々が互いに顔を見合わせる中、オモイカネがゆっくりと口を開いた。

「天の安の河の上流。天の石屋に、伊都之尾羽張神(イツノオハバリ)がおられます」

その名に、河原がざわめいた。

イツノオハバリ。かつてイザナギ様が、火の神・迦具土神(カグツチ)を斬った剣。その剣そのものが神となった、古い古い神だ。

「あの方か、あるいはその御子なら」

「だが、あの方は河の水を堰き止めて、道を塞いでおられるぞ」

古参の神が、渋い顔をした。

「誰も近づけん。何百年も、誰とも口をきいておらんはずだ」

「天迦久神(アメノカク)であれば、行けます」

オモイカネが答えた。

アメノカクは、鹿の姿をした神だ。軽い脚で、どんな険しい道も、水の上さえも渡っていける。

◇

天の安の河の上流は、深い霧に包まれていた。

堰き止められた水が、巨大な岩壁となって立ちはだかっている。その奥に、ひとつの岩屋があった。

アメノカクは水の上を跳ねるように渡り、岩屋の前で足を止めた。

「イツノオハバリ様。高天原より、お尋ねがあって参りました」

岩屋の奥で、何かが動く気配がした。

低く、錆びた鉄が擦れ合うような声が返ってきた。

「……申せ」

アメノカクは、これまでのいきさつを語った。地上の豊かな国。二度の使い。戻らなかった二柱。

聞き終えると、岩屋の奥の声は、しばらく黙っていた。

「恐れ多きこと。お仕え申し上げよう」

それから、声がわずかに低くなった。

「だが、この役は、我より我が子が向いておる」

岩屋の暗がりから、ひとつの影が進み出た。

背は高く、体つきは硬い。顔立ちは整っているのに、表情というものがほとんど動かない。腰には、父と同じ鈍い光を放つ剣を佩いていた。

「建御雷之男神(タケミカヅチ)。我が子だ」

タケミカヅチは、アメノカクに一礼した。

それだけだった。挨拶の言葉も、愛想笑いもない。

◇

タケミカヅチが天安河原に姿を現すと、神々は思わず道を開けた。

近くにいるだけで、肌がぴりぴりする。雷の気配だった。

タカミムスヒが、念のためにと膳を運ばせた。高天原の料理人が腕によりをかけた、とっておきの品々だ。

「出立の前に、まずはひと口」

「不要です」

即答だった。

膳には目もくれない。湯気の立つ汁にも、炙った魚にも、まるで興味がないようだった。

河原の神々が、ほうっと息をついた。

「……これなら」

「これなら、いける」

オモイカネが、ひそかに拳を握った。

「タケミカヅチ殿。地上には、話を聞いてくれる神がたくさんおります。宴に誘う神も、飯を勧める神も。それでも」

「務めを果たします。それ以外に、用はありません」

タケミカヅチは、それ以上何も言わなかった。

アマテラスは、玉座から黙ってその姿を見つめていた。

頼もしい、と思う。思うのに、胸の奥が少しだけ冷たかった。この神は、地上の田を見ても、神宿の灯りを見ても、何も感じずに通り過ぎていくのだろう。

それが、今の高天原に必要なのだ。

分かっている。分かっているけれど。

◇

出立の朝、天の浮橋のたもとに、一艘の舟が浮かんでいた。

舳先(へさき)に鳥の頭の飾りがついた、白い舟だった。

「どうも！　天鳥船神(アメノトリフネ)と申します！」

舟が、喋った。

いや、舟の上に、小柄な男神が乗っていた。舟とひとつになったような神で、空も海も自在に渡っていけるという。

「タケミカヅチ殿のお供を仰せつかりました！　いやあ、地上は久しぶりです。噂じゃ、飯がうまいそうですね！」

「……」

タケミカヅチは無言で舟に乗り込んだ。

「あ、あの、地上に着いたら何から食べます？　やっぱり鮎ですかね。いや、牡蠣も捨てがたい」

「務めを果たします」

「あ、はい。もちろんです。務めの、あとで」

「務めを、果たします」

アメノトリフネは、そっと口を閉じた。

白い舟が、音もなく雲の上を滑り出す。

河原に立つ神々が、黙ってその背中を見送った。

見送りの列の端で、オシホミミがぽつりと呟いた。

「……騒がしい国に、静かな神を送るのですね」

誰も、答えなかった。