第72話 弓を授かった使者
「天若日子を推します」
天安河原に、オモイカネの声が響いた。
河原の神々の視線が、一斉に一柱へ向く。
輪の外れで腕を組んでいたのは、すらりと背の高い若い男神だった。日に焼けた肌に、よく通る目。肩には使い込まれた弓を掛けている。名を呼ばれても慌てる様子はなく、むしろ待っていたとでも言いたげに、口の端を上げた。
「理由は」
タカミムスヒが板を手に問う。
「アメノワカヒコ殿は弓の名手で、田の仕事にも通じております。稲を伝えるにも、相手を従わせるにも、うってつけかと」
「アメノホヒも稲には通じておったぞ」
「アメノホヒ殿は、話を聞きすぎました」
オモイカネはさらりと言った。
「アメノワカヒコ殿は、あまり聞きません」
河原の何柱かが、深く頷いた。
アメノワカヒコは一歩前に出て、アマテラスとタカミムスヒの前で膝をついた。顔を上げたときには、もう自信に満ちた笑みが浮かんでいる。
「お任せください。三月もあれば片付けてまいります」
「三月」
アマテラスが繰り返す。
「ええ。宴に呼ばれても断ります。飯を勧められても断ります。用件だけ伝えて、従わぬなら従わせる。アメノホヒ殿のようにはなりません」
その言い切り方に、アマテラスはかすかな不安を覚えた。
頼もしいとは思う。けれど、言い切る者ほど足元をすくわれるのを、太陽神は長い時の中で何度も見てきた。とくに、身内の誰かのおかげで。
「よかろう」
タカミムスヒが、傍らに控えていた侍女神に目で合図した。
運ばれてきたのは、ひと張りの弓と、ひと揃いの矢だった。弓は鹿の角のように滑らかな曲線を描き、矢羽は白く、鏃は朝日を受けて鈍く光っている。
「天之麻迦古弓と、天之波波矢だ」
タカミムスヒは自ら弓を取り、アメノワカヒコに手渡した。
「高天原の使いの証として持っていけ。地上の者がこれを見れば、そなたが何者か分かる」
「ありがたく」
アメノワカヒコは弓を受け取り、軽く弦を弾いた。澄んだ音が河原に響き、神々がざわめく。
「良い弓だ」
満足げに呟いた横顔を見ながら、アマテラスは何も言わなかった。
◇
出立の朝、天の浮橋のたもとには、見送りの神々が集まっていた。
アメノワカヒコの父、天津国玉神は、息子の肩を二度叩いた。
「しっかりやれ」
「はい、父上」
その少し後ろには、幼い子を抱いた女神が静かに立っていた。アメノワカヒコは彼女のほうへ歩み寄り、子の頬を指先でつついた。
「すぐ戻る」
「三月、でしたね」
「ああ、三月だ」
女神は小さく頷き、子の手を取って振らせた。子はきょとんとした顔で、父の弓を見上げていた。
アメノワカヒコは身を翻し、雲の道へ足を踏み出した。
一度も振り返らなかった。
◇
雲の道を下りながら、アメノワカヒコは頭の中で段取りを組み立てていた。
（まずはアメノホヒを見つけて、連れ戻す。それから大国主に会って、高天原の意向を伝える）
それが、表向きの役目だ。
足を進めるたびに、地上の景色が近づいてくる。緑の山並み。光る川。その合間に、見慣れた形の区画がいくつも広がっていた。稲だ。アメノホヒが三年かけて、地上に植えたものだろう。
（悪くない土地だ）
アメノワカヒコは、目を細めた。
高天原では、自分は大勢いる若い神の一柱にすぎない。弓が上手く、田の仕事ができる。それだけだ。どれほど働いても、上にはアマテラス様とタカミムスヒ様がいて、そのそばには古い神々が並んでいる。
けれど、地上なら。
これだけ豊かな土地を、自分の手で治められたら。高天原へ報告に戻るより、ここで主になったほうが、ずっと話が早いのではないか。
（……三月もあれば、片付く）
それは、天安河原で口にした言葉と、まったく同じだった。中身だけが、少し違っていた。
◇
出雲の浜に降り立ったアメノワカヒコは、迷わず丘の上の神宿を目指した。
煙が上がっている。太鼓が鳴っている。どうやら今日も宴らしい。
戸口をくぐると、焼いた魚と炊いた穂の匂いがむっと押し寄せてきた。土間は神々でぎっしりと埋まり、誰もが椀を手に笑っている。
アメノワカヒコは眉をひそめ、声を張り上げた。
「アメノホヒ殿はおられるか！」
土間が一瞬静かになった。
それから、囲炉裏端の奥で、聞き覚えのある声が上がった。
「ワカヒコ殿！」
人垣をかき分けて現れたのは、紛れもなくアメノホヒだった。
ただし、高天原にいたころとは様子が違う。日に焼けて、少しふっくらしている。袖をたすきで留め、手には木の杓子を握っていた。
「ちょうどよかった！ 今日は三度目の稲刈りの宴なんです。汁がおいしいですよ」
「汁の話をしに来たのではない！」
アメノワカヒコは、アメノホヒの胸ぐらをつかまんばかりに詰め寄った。
「三年だぞ！ 三年も何をしていた！」
「何を、と言われましても……稲を育てて、暦を伝えて、各地の宿を回って」
「報告は！」
「刻んであります」
アメノホヒは真顔で答え、神宿の奥を指差した。
「部屋に、ちゃんと順番に重ねて」
「持って帰れ!!」
神宿じゅうに、アメノワカヒコの声が響き渡った。
周りの神々が、気の毒そうな顔でアメノホヒを見る。アメノホヒは杓子を握ったまま、少しだけしょんぼりした。
「……次の稲刈りを見届けたら、と思っていたんです」
「それを三回やったのか」
「はい」
アメノワカヒコは額を押さえた。
（腑抜けている。完全に腑抜けている）
自分はこうはならない。三月で片付ける。宴には加わらないし、飯も勧められても——。
「あの、高天原からのお客様ですか」
背後から、柔らかな声がかかった。
振り返ると、背の高い男神が立っていた。物腰は穏やかで、眉はどこか頼りなげに下がっている。片腕には幼い子をひとり抱え、もう片方の手には、湯気の立つ椀を持っていた。
「大国主と申します。遠いところを、ありがとうございます」
アメノワカヒコは、目の前の男神を頭のてっぺんから足の先まで眺めた。
これが、地上をまとめ上げた国津神の主。
（……押せば倒れそうだ）
正直な感想だった。
「天若日子だ。高天原の使いとして来た」
「アメノワカヒコ様。ようこそ出雲へ」
オオクニヌシは椀を差し出した。
「ちょうど、今年の稲が炊き上がったところなんです。よかったら、ひと口だけでも」
断る。そう決めていた。
けれど、目の前に差し出された椀からは、白い湯気がふわりと立ちのぼっていた。高天原の田で、毎年秋に嗅いでいた匂い。自分が誰よりもよく知っている、炊きたての穂の匂いだった。
（……敵の様子を知るのも、使いの務めだ）
アメノワカヒコは椀を受け取った。
ひと口だけのつもりだった。
