日本最古の神々譚 〜運命を切り拓く八百万の物語〜

第四章 天津神の来訪と国譲り編

第70話 小さな区画と、三つ目の良さ

翌朝、アメノホヒは誰よりも早く目を覚ました。

川の音を聞きながら身支度を整え、手引きの板を順番に並べ直す。昨夜は二枚目で止まってしまった。今日こそ、三つ目まで言い切る。

（名乗る。使いだと伝える。稲の良さを三つ）

指を折って数え、深く息を吸ってから、土間へ出た。

囲炉裏端では、もう朝餉(あさげ)の支度が始まっていた。鍋の番をしていたのは、昨日の老神ではなく、凛とした佇まいの女神だった。

艶のある黒髪をきちんとまとめ、袖をたすきで留めている。鍋をかき混ぜる手つきは手慣れているのに、背筋はまっすぐで、どこか気品があった。

「おはようございます。高天原からのお客様ですね」

「は、はい。アメノホヒと申します」

「大国主の妻、須勢理毘売(スセリヒメ)です。夫がお世話になります」

スセリヒメは柔らかく一礼し、椀に汁をよそってくれた。

「昨夜はよく眠れましたか」

「はい、とても」

「それはよかった」

そう言って微笑んだあと、スセリヒメは少しだけ首を傾げた。

「アメノホヒ様は、天照大御神(アマテラス)様の御子でいらっしゃるとか」

「ええ、そうですが」

「私の父は、スサノオです」

アメノホヒの手が止まった。

アマテラスは母。スサノオは、その弟。自分たちは、あの誓約(うけい)の日にスサノオの口から吹き出された。そしてこの方は、スサノオの娘。

「……では、私たちは」

「ええ。いとこ、のようなものでしょうか」

スセリヒメはにこりと笑った。

「父がご迷惑をおかけしていませんでしたか」

「い、いえ、その、私は生まれたときのことしか……」

吹き出された、とは言えなかった。

◇

朝餉を終えると、オオクニヌシが顔を出した。

「おはようございます。よかったら、少し歩きませんか。館のまわりを案内します」

願ってもない申し出だった。歩きながらなら、落ち着いて話ができる。

アメノホヒは手引きの板を懐に忍ばせ、オオクニヌシのあとについて外へ出た。

朝の出雲は、昨日とはまた違う顔をしていた。山の端から差す光に朝露がきらめき、遠くの海が白く光っている。道ですれ違う神々は、誰もがオオクニヌシに声をかけていった。

「主様、昨日の薬草、効きましたよ」

「それはよかった。無理はしないでくださいね」

「主様、今度うちの村にも寄ってください」

「はい、必ず」

ひとつひとつに足を止め、丁寧に答えていく。そのたびに、話を切り出そうとしたアメノホヒの口が閉じた。

（……話が、始められない）

館の裏手に回ったところで、オオクニヌシはふと足を止めた。

「ここは、私の相棒が残していったものなんです」

指差した先は、日当たりのいい斜面だった。小さな区画がいくつか並び、細い溝で水が引かれている。

その中で、細長い葉が風に揺れていた。

アメノホヒは、息をのんだ。

まっすぐに伸びた茎。先のほうで重たげに垂れはじめた穂。まだ青いが、見間違えるはずがない。高天原の田で、毎年見てきたものだ。

「……稲」

「いね？」

オオクニヌシが首を傾げる。

「これの名前をご存じなんですか。私たちは、ずっと『あの方が残した何か』と呼んでいて」

「どうして、これがここに」

アメノホヒは区画の縁にしゃがみ込み、穂にそっと触れた。粒はまだ小さいが、確かに実を結ぼうとしている。

「植えたのは、どなたですか」

「少名毘古那(スクナヒコナ)様という、手のひらほどの小さな神です。神産巣日神の御子だと聞いています。各地にこういう区画を残して、育て方を細かく言い置いていかれました」

神産巣日神(カミムスヒ)。高天原の、古い神の名だ。

アメノホヒは、しばらく言葉が出なかった。

自分が背負ってきた種籾の袋。タカミムスヒ様が夜通し刻んだ手引き。稲を伝えるために、自分ははるばる雲の道を下りてきた。

それなのに、ここではもう、誰かが静かに始めていた。

◇

「あの、オオクニヌシ様」

アメノホヒは立ち上がり、懐の手引きを握りしめた。今しかない。

「私は、天津神(あまつかみ)の使いとして参りました。高天原の稲の育て方と、暦の使い方を、地上の皆様にお伝えするために」

言えた。ようやく、ここまで言えた。

「稲には、良いところが三つあります。ひとつは、蓄えがきくこと。冬を越す備えになります。ふたつ目は、毎年同じ場所で育てられること。実りを探して歩き回らなくても済みます。そして、三つ目は——」

言葉が止まった。

三つ目。手引きの三枚目。昨夜も今朝も、何度も思い出そうとしたのに、どうしても出てこない。

沈黙が落ちた。

オオクニヌシは急かすでもなく、区画の稲を眺めていた。やがて、ぽつりと言う。

「三つ目は、みんなで育てられること、ではないですか」

「……え？」

「同じ季節に、同じことをするんですよね。種をまくのも、水を見るのも、実りを待つのも。それなら、ひとりでやるより、みんなで集まったほうが楽しい」

オオクニヌシは、少し照れたように笑った。

「この区画を世話している神宿の皆も、そうなんです。誰かが水を見に来ると、別の誰かもつられて来る。気づいたら、毎朝ここで話し込んでいて」

アメノホヒは、手の中の板を見下ろした。

三枚目に何が刻まれていたのか、まだ思い出せない。けれど、今聞いた答えのほうが、ずっとしっくりきた。

「……そう、かもしれません」

「よかった」

オオクニヌシはほっとしたように頷き、それから、まっすぐにアメノホヒを見た。

「アメノホヒ様。お願いがあるんです」

「はい」

「この稲の育て方と、昨日の暦を、出雲で教えていただけませんか。神宿の皆に。それから、各地の宿の主たちにも」

アメノホヒは目を瞬かせた。

「出雲で、一緒に働いていただけたら、とても心強いです」

それは、自分がここへ来た目的そのものだった。

天津神のやり方を、地上の神々に伝える。手引きにもそう刻まれている。断る理由は、どこにもない。

なのに、なぜだろう。何かが少しずれている気がしてならない。

「あの、私は天津神の使いで」

「はい。ですから、天津神のやり方を教えに来てくださったんですよね」

オオクニヌシは、何の疑いもない顔で言った。

「ちょうどよかった」

アメノホヒは口を開き、閉じ、また開いた。

困ったことに、オオクニヌシは本当に困っているようには見えなかった。むしろ、断られたらどうしようと、少しだけ不安そうに眉を下げている。

その顔を見てしまったら、もう駄目だった。

「……少しのあいだ、でしたら」

「ありがとうございます！」

オオクニヌシの顔が、ぱっと明るくなった。

◇

その夜、アメノホヒは川の見える部屋で、二枚目の報告を刻んだ。

〈出雲の館の裏に、稲が育っていた。植えたのは少名毘古那神(スクナヒコナ)。地上の神々に稲と暦を教えることになった。しばらく出雲に留まる〉

使いとしては、悪くない報告のはずだった。天津神のやり方を、地上へ伝える。その手筈がひとつ整ったのだから。

アメノホヒは板を置き、昼間の会話を思い返した。

三つ目は、みんなで育てられること。

手引きの三枚目を取り出して、ようやく読み直してみる。そこには、タカミムスヒ様の几帳面な刻み跡で、こう記されていた。

〈三、決まった日に決まったことをすれば、国が治めやすくなること〉

アメノホヒは、その一行をしばらく眺めていた。

それから板をそっと裏返し、灯りを消した。