日本最古の神々譚 〜運命を切り拓く八百万の物語〜

第四章 天津神の来訪と国譲り編

第68話 天の浮橋から見た地上

「——ふむ。そろそろ頃合いか」

高天原の東、太陽宮の露台から雲の切れ間をのぞいていた高御産巣日神(タカミムスヒ)が、白い髭を撫でながら言った。

隣に立つアマテラスは、すぐには返事をしなかった。

眼下には葦原中国(あしはらのなかつくに)が広がっている。その西の端、出雲のあたりがやけに賑やかだった。あちこちから煙が上がり、海には小舟が行き交い、山道には旅神らしき影が点々と続いている。

「……頃合い、ですか」

「うむ。あれだけ実った土地を、いつまでも放ってはおけまい」

タカミムスヒは手にした木の板に、何やら印を刻みつけた。天地の始まりから在る古い神だというのに、この老神は何でも記しておかないと落ち着かない性分らしい。

「豊かなのはよいことです」

「よいことだ。だが、見よ」

指差した先では、どこかの神宿で宴が始まったのか、昼間から太鼓の音がかすかに上ってくる。

「暦がない。種まきの時期も、収穫の見込みも、誰も板に刻んでおらん。気の向いた時に集まって、気の向いた時に騒いでおる」

「楽しそうではありますね」

「楽しいだけでは国は回らん」

（回っているように見えますけど……）

アマテラスはそう思ったが、口には出さなかった。

天津神には、稲を育てる技がある。季節を読み、暦を定め、決まった日に決まったことを積み重ねていく知恵がある。地上の神々がそれを手にすれば、飢える者はずっと減るだろう。冬を越せずに倒れる旅神も、いなくなるかもしれない。

統治者として、それは素直にそう思う。

引っかかっているのは、別のことだった。

「……あの出雲の主神」

「大国主か」

「ええ。あの子、スサノオの婿なのよね」

タカミムスヒが板から顔を上げた。

「何か不都合でも？」

「不都合というか……」

アマテラスはこめかみを押さえた。

弟が高天原を追われてから、ずいぶん経つ。出雲で妻を迎え、大蛇を退治し、宿を建て、やがて根の国の主に収まった——という話は、風の便りで聞いていた。そこまではいい。ようやく落ち着いてくれたかと、姉として胸を撫で下ろしたものだ。

ところが今度は、その娘婿が地上をまとめ上げているという。

「弟の家の話が、いつの間にか国の話になっているのが、ちょっと」

「身内の情か」

「胃の話です」

タカミムスヒは不思議そうな顔をしたが、それ以上は聞いてこなかった。

◇

まずは様子を見る。そう決まって、最初に地上へ遣わされたのは天忍穂耳命(アメノオシホミミ)だった。

アマテラスの長男である。あの誓約(うけい)の日、スサノオが姉の勾玉を噛み砕いて吹き出した、その最初の一柱だ。

本来なら晴れの役目だった。地上へ降り、天津神の新しい国を開く。高天原の誰もがそう期待していた。

「では、行って参ります」

天の浮橋の端に立ったオシホミミは、背筋を伸ばして母に一礼した。物腰は丁寧で、衣には皺ひとつない。吹き出した叔父の気性をまるで受け継がなかったことを、高天原の神々は内心で喜んでいた。

彼は橋の縁から身を乗り出し、雲の下をのぞき込んだ。

しばらく、何も言わない。

「……どう？」

アマテラスが声をかけると、オシホミミはゆっくりと身を起こした。

「母上」

「うん」

「無理です」

侍女神たちが顔を見合わせた。

「早くない？」

「騒がしすぎます」

オシホミミは真顔のまま続ける。

「宿の前で太鼓を叩いている神がいます。その隣で、誰かが鍋を焦がして怒鳴られています。川べりでは酔った神が三柱ほど寝ていて、山の方からは歌が聞こえます。全員、違う歌です」

「……楽しそうね」

「楽しそうですが、治められる気がしません」

言い終えると、彼は橋の上で静かに回れ右をした。

「あの、もう少し近くで見てみるとか……」

「見ました。十分です」

そのまま来た道を戻っていく。足取りに迷いはなかった。

小さくなっていく息子の背中を見送ってから、アマテラスは雲の下へ目をやった。

太鼓の音が、まだ聞こえている。

（……あの子の血筋の国だものね）

なぜか、妙に納得してしまった。

◇

天安河原(あまのやすかわら)に、八百万(やおよろず)の神々が集められた。

広い河原に、大小さまざまな神が思い思いに腰を下ろしている。これだけの顔ぶれがそろうのは、天岩戸の一件以来だった。

「では、話を整理しましょう」

中央に進み出たのは思金神(オモイカネ)だ。天岩戸の前で神々を指揮し、引きこもった太陽神を外へ連れ出した知恵の神である。

アマテラスと目が合うと、オモイカネは軽く頭を下げた。

「その節は」

「……その節は、お世話になりました」

太陽神はわずかに視線を逸らした。あの日のことは、あまり思い出したくない。

オモイカネは咳払いをひとつして、河原を見渡した。

「オシホミミ様のご報告によれば、地上はたいへん賑やかで、少々騒がしい」

「少々ではなかったが」

オシホミミが小声で付け足す。

「ならば、いきなり治めに行くのは得策ではありません。まずは話の通じる者を遣わし、こちらの良さを伝える。稲の育て方、暦の使い方。地上の神々がそれを便利だと思えば、自然とこちらへ心が向くでしょう」

「なるほど」

タカミムスヒが板に刻む。

「で、誰を行かせる」

河原がしんと静まった。

穏やかで、話が上手く、相手に警戒されず、それでいて天津神の役目を忘れない者。条件を並べるうちに、神々の視線は自然と一柱に集まっていった。

「……私、ですか」

天菩比神(アメノホヒ)が、自分を指差して目を瞬かせた。

オシホミミの弟にあたる、同じ誓約の日に生まれた男神だ。兄より柔らかな顔立ちで、誰に対しても腰が低い。頼まれごとを断ったところを、高天原で見た者はいない。

「適任です」

オモイカネが即答する。

「アメノホヒ殿は、相手の話をよく聞く。地上の神々とも、きっと上手くやれるでしょう」

「上手くやれる、でしょうか」

「やれます」

「そう、ですか……」

アメノホヒは困ったように笑いながら、それでも首を横には振らなかった。

◇

出立の朝、侍女神たちがアメノホヒの荷を整えた。

種籾を詰めた袋。季節の巡りを刻んだ暦の板。それから、タカミムスヒが夜通しかけて刻み上げた「地上の神々への説明の手引き」の板の束が、思った以上に分厚かった。

「重くない？」

アマテラスが尋ねると、アメノホヒは荷を背負い直して苦笑した。

「少しだけ。でも、大丈夫です」

「無理はしなくていいのよ。話を聞いてもらえなかったら、一度戻ってきなさい」

「はい」

素直に頷いたあと、アメノホヒは視線を落とした。

「……聞いてもらえるでしょうか。私の話」

アマテラスは、雲の下の国を思い浮かべた。

鍋を焦がす神。てんでばらばらの歌が流れる河原。そして、あの荒っぽい弟が最初の宿を建てた土地。

「聞いてはもらえると思うわ」

本心だった。気がかりなのは、その先のほうだ。

アメノホヒは「よかった」とほっとしたように笑い、天の浮橋へ歩き出した。荷の重さによろけながら、一歩ずつ、地上へ続く雲の道を下りていく。

その背中を見送りながら、アマテラスは、帰りの日取りをまだ誰も決めていないことに気がついた。