第67話 縁の先に続くも
しばらくのあいだ、心地よい静けさだけが、二柱のあいだを吹き抜けていった。
やがてオオクニヌシは意を決して、ずっと胸に秘めていた切実な願いを口にする。
「……出雲へ、帰ってきてください。みんな、あなたを待っています」
スクナヒコナは答えない。少しだけ寂しそうな、けれどどこか遠い未来を見据えるような目で、はるか彼方の空を見つめていた。
そして、静かに、しかし決定的な言葉を告げる。
「——それは、無理だ」
オオクニヌシは、それ以上言葉を重ねることができなかった。魂のどこかで、すでに分かっていたからだ。二人で泥にまみれて大地を開いた、あの輝かしい「昔」には、もう二度と戻れないのだということを。
だが、それは決して、二度と会えないという絶望を意味するわけでもなかった。
スクナヒコナは岩の上から、オオクニヌシをまっすぐに見つめて言った。
「お前は、この旅で多くの神々を繋いだ」
「……ええ」
「土地の恵みも、神宿の飯も、祭りの笑い声も、すべてを繋いだ」
「はい」
「だからこそ——お前は今日、この場所に辿り着くことができたのだ」
小さな神は、初めて出会ったあの日と同じように、不敵に、けれど最高に誇らしげに笑った。
「お前がこの地上に、数え切れないほどの『縁』を繋ぎ止めてくれたからこそ、我はこうして、お前の前に再び現れることができる。……よくやったな、オオクニヌシ」
風が吹き、三輪山のすべての木々が、二柱の相棒を祝福するように大きく揺れた。
その横で、蛇神がこれ以上ないほど満足そうに、うんうんと頷く。
「うむ、美しく繋がったな」
絶望的に空気を読まない、野暮ったい声だった。オオクニヌシは涙を拭いながら、思わず吹き出してしまう。
本当に、この世界の「神」という生き物は、どいつもこいつも説明が下手で、不器用極まりない。
◇
三輪山での奇妙な再会を経て、オオクニヌシはひとり、愛する出雲の国へ帰還した。
蛇神は「我はこの山が気に入った」と言い残し、そのまま三輪山に残ることを決めたようだった。
帰路の道中、オオクニヌシの胸には、これまでにないほど澄み切った確信が満ちていた。
国作りとは、領土を力ずくで広げることではない。神々を武力で平伏させ、従わせることでもない。——この大地に生きるすべての命の、神々の「縁」を繋ぐこと。恵みに感謝して集まること。それこそが、本当の国作りだったのだ、と。
自分たちが作った神宿。切り開いた交易の道。見つけた温泉。北の国から運んだ翡翠。各地に伝わった薬草と薬湯の知恵。土地ごとに花開いた酒の味。そして、あの小さな区画で静かに育ち続けているもの。
その数え切れない出会いと営みのすべてが、いまこの瞬間も、世界のどこかで誰かと誰かをしっかりと繋ぎ止めている。
スクナヒコナはもう、物理的に自分の肩の上に座ってはいない。かつてのように、隣を歩いてはくれない。けれど、決して消えたわけではなかった。自分がこの地上で縁を紡ぎ続ける限り、その絆のあるところに、小さな知恵の神はいつでも共にいる。
それが分かっただけでも、オオクニヌシにとっては十分すぎるほどの救いだった。
◇
出雲の館へ戻ると、そこにはいつもどおりの、愛おしい賑やかな日々が待っていた。
妻のスセリヒメは相変わらず、ときに厳しく、ときに深い愛で夫を支え、嫉妬の炎を燃やしては彼を困らせている。いつの間にか、子供たちは見違えるほど大きく、逞しく成長していた。神宿には、今日も各地から新しい風を携えた旅の神々が次々と訪れ、美味い飯と温かい酒を楽しんでいる。
オオクニヌシは縁側に座り、かつてスクナヒコナと栗をかじった空を見上げながら、ふと思った。
いつか、自分という存在がこの地上からいなくなる日も、確実に訪れるだろう。けれど——不思議と、不安や心配は少しもなかった。
自分を継ぐ、最愛の子供たちがいる。手を取り合ってくれる、各地の信頼すべき神々がいる。誰もがいつでも還ってこられる、この神宿がある。
そして何より、自分とスクナヒコナが力を尽くして、この地上の隅々にまで張り巡らせた、決して切れることのない「縁」がある。
（きっと……この出雲は、この地上は、私がいなくなったあとも、どこまでも続いていく——）
確かな希望の光が、彼の胸を優しく満たしていた。
◇
そのころ。地上の神々が豊かな繁栄を謳歌し、笑い合っているはるか真上——。
雲の上の高みにある神々の都、高天原では、一柱の絶対的な神が、静かに地上を見下ろしていた。
豊かになりすぎた出雲の国。活発に行き交う、巨大な交易の波。オオクニヌシという一柱の主神のもとで、固く絆を結び始めた地上の神々。
高天原の主宰者は、その眩いばかりの繁栄の様子を、冷静な、落ち着いた瞳でじっと見つめていた。
やがて、その厳かな唇がゆっくりと開かれる。
「——ふむ。そろそろ頃合いか」
これで国作り編終了となります。次章（国譲り編）もよろしくお願いいたします。
