第66話 祀るということと再会
「……それで」
オオクニヌシは、緊張で乾いた喉を潤してから、蛇神に問いかけた。
「先ほどおっしゃっていた、神を『祀る』とは、一体どういうことなのですか？」
蛇神は表情を変えず、淡々と答える。
「——恵みに、感謝することだ」
「恵みに……感謝？」
「そうだ。山の恵み、海の恵み、この大地が生んだすべての命の恵みに感謝して、集まることだ」
「それは……祭り、ということですか？」
「祭りだ」
蛇神はどっしりと頷いた。
「神が集まり、共に飲み食いして笑い合う。それこそが、我を祀ることに他ならない。立派な建物など要らない。難しい儀式など要らない。ただ、この山の前に集まり、恵みに感謝して、ともに騒げばよい」
オオクニヌシは、少し目を丸くした。なぜだろう。とても難しいことを言われているはずなのに、その言葉は驚くほど自然に胸へ染み込んでいった。
神宿で、誰もが笑い合い、酒を酌み交わし、旅の疲れを癒やしていたあの光景。温泉の湯船で肩の力を抜いた神々が、見ず知らずの旅の神と笑いながら話していたあの夜。スクナヒコナが「美味い飯なくして良い知恵など湧かぬ」と言いながら、宿の囲炉裏の前で栗をかじっていたあのとき。
自分たちは、ずっとそういうことをしてきたのだ。
「目を閉じろ」
蛇神の低い声が響く。
「そして、思い出せ。お前がこれまで歩んできた道を」
オオクニヌシは言われるまま、静かに両目を閉じた。
真っ暗な視界の向こうに、最初に浮かび上がったのは、最愛の故郷、出雲の景色だった。活気に満ちた神宿。愛しいスセリヒメの笑顔。無邪気に駆け回る子供たち。賑やかな神々や、笑顔で行き交う旅の神々の姿。
次に浮かんだのは、はるか北の冷涼な大地。深く冷たい輝きを放つ翡翠。誇り高い女王ヌナカワヒメ。
さらに、瀬戸内の穏やかな海。各地を結ぶ交易の道。湯煙を上げる温泉。優しく香る薬草の葉。
これまで訪れた、無数の神宿。旅の途中で出会った、名もなき数え切れないほどの神々。
笑った顔、怒った顔、困った顔、喜んだ顔——。
そして、そのすべての景色の、すべての記憶の真ん中に、いつもあの「小さな神」の姿があった。
そのとき、三輪山の山頂から、ひときわ大きな風が吹き抜けた。
目を閉じているはずのオオクニヌシの五感に、爆発的な数の「気配」が流れ込んでくる。ひとつではない。ふたつでもない。数十、数百、数千——。
出雲、北の国、瀬戸内、山、海、森、川。これまで出会い、言葉を交わしてきた、地上のすべての神々の気配が、いま、この三輪山の磐座を中心に、細かく重なり合っていく。まるで、目に見えない無数の糸が、網の目のように強く結ばれていくかのように。
（——ああ、そうか……！）
その瞬間、オオクニヌシの胸の中で、閃光のような理解が走った。
祀る。祭りをする。感謝して集まる。そういうことだったのだ。
この地上のすべての神々を、それぞれの土地を、彼らの抱く想いを、ひとつの大きな「縁」として繋ぎ止めること。共に集まり、共に笑い、共に恵みに感謝することこそが、「祀る」という行為の本質なのだ。
そして——その繋がった縁の、さらに一番深い奥底に、どうしても忘れられない、決定的に懐かしい気配が、確かに存在していた。
知っている。私はこの気配を、ずっと、ずっと探していたのだ。
オオクニヌシは、弾かれたように目を開いた。
眩しい光の中、目の前にある巨大な岩の頂に——
腕を組み、いつものように傲慢なほど偉そうな態度で、ちょこんと立っている「手のひらサイズの神」の姿があった。
「……っ」
オオクニヌシは、衝撃のあまり言葉を失った。
見間違えるはずがない。何年ものあいだ、自分の肩の上を特等席にして、ずっと苦楽を共にしてきた、世界に一柱しかいない相棒。
「——スクナヒコナ様……！」
震える声で、その名を呼んだ。
小さな知恵の神は、ゆっくりと顔を上げた。そして、まるで今朝も館の縁側で会ったかのような、いつもどおりの飄々とした調子で言い放つ。
「……フン。遅かったな、抜け作」
オオクニヌシの身体が、一瞬でカッと熱くなった。
「『遅かったな』じゃありません!!」
気づけば、子供のように大声で叫んでいた。
「一体全体、どこへ行っていたんですか！ どれだけみんなが心配したと——！」
「どこへ、だと？ ここだ」
スクナヒコナは平然と、足元の岩を指差す。
「ここじゃありません！ 私が聞いているのはそういう物理的な場所の話ではなくて——！」
「だから、ここだと言っておろうが」
「話が全く噛み合っていません！」
その様子を横目で見ていた蛇神が、満足そうに静かに目を閉じた。どうやらこの大蛇は、最初からこの結末を知っていて、確信犯でオオクニヌシをここまで連れてきたらしい。
「行くなら行くで、ひとことくらい私に言ってから行ってください！」
オオクニヌシがなおも詰め寄る。
「ふん、我が旅立つのに、お前への別れの言葉など必要か？」
「必要です!!」
間髪入れずに即答した。
スクナヒコナは、そのまっすぐな言葉に少しだけ驚いたように目を見開いたが、すぐにふっと視線を外し、小さく考え込んだ。
「……そうか」
ぽつりと呟いた言葉は、それだけだった。何の説明にもなっていないし、再会の言葉としては全然足りない。
けれど——なぜだろう。オオクニヌシの目から自然と涙があふれると同時に、その口元には、温かな笑みが浮かんでいた。
何ひとつ、変わっていなかったからだ。あの生意気で、理屈っぽくて、でも誰よりも頼もしいスクナヒコナが、いつもどおりの姿でそこにいてくれた。それだけで、張り詰めていた心が限界まで満たされていくのが分かった。
神が神を祀るってどういうこと？ここでは「祭り」→「祀る」にしてみました。
