第65話 残された足跡と三輪山の麓
翌朝、一行は再び船を出した。進むにつれて、沿岸の景色が少しずつ変わり始める。
寄り道をしながらの道中、各地の神宿に立ち寄るたび、オオクニヌシは驚かされることになった。
ある土地の神宿では、宿の主神が誇らしげに、木の実で醸した酒の新しい調合を見せてくれた。
「スクナヒコナ様に教わった配合をもとに、この土地に自生するものに変えてみたのです。最初は上手くいかなかったのですが、何度も試して、ようやくできたんですよ」
差し出された杯を口にして、オオクニヌシは目を丸くした。出雲の酒とも、北の国の酒とも違う。この土地の山と川の恵みが凝縮されたような、独特の豊かな味わいだった。
「……美味い。これはすごい」
「でしょう！ スクナヒコナ様に最初に教わった時は、こんなに美味いものになるとは思っていなかったのですが」
宿の神は目尻を下げて笑った。
「あの方、酒の調合については本当に厳しくていらっしゃって。『その実は混ぜるな』だの『この季節に仕込め』だの、細かいことをたくさん言われましてね。当時は、なんと面倒な神だと思ったものですが……今となっては感謝しかありません」
◇
別の土地の神宿では、怪我をした旅の神が横になっていた。
「大丈夫ですか？」
オオクニヌシが声をかけると、宿の者が慌てて説明する。
「山で足を挫かれてしまって。でも大丈夫です、スクナヒコナ様が残していかれた薬草の処方どおりに手当てをしましたから、もう少しすれば歩けるようになりますよ」
「スクナヒコナ様が、こちらにも？」
「ええ。ずいぶん前に一度立ち寄られて、この土地に自生する薬草の使い方をまとめたものを置いていかれたのです。薬草ごとの効き目と、組み合わせ方と、煎じ方が丁寧に書いてあって……おかげで今では、旅で傷ついた神々の手当てができるようになりました」
横になっていた旅の神が、か細い声で口を挟んだ。
「本当に助かりました。あの処方がなければ、今ごろどうなっていたか……」
オオクニヌシは胸が熱くなるのを感じながら、深く頷いた。
あの小さな神は、自分が去ったあとのことまで考えて、各地に知恵を残していったのだ。
◇
さらに別の神宿では、宿の神が少し照れくさそうに、奥へ案内してくれた。
「実は……スクナヒコナ様に、この土地でだけ試すようにと言われたことがありまして」
連れて行かれたのは、神宿の裏手の、日当たりの良い斜面だった。小さな区画がいくつか並んでいる。
「何を育てているのですか？」
「それが……私にもよく分からないのです。スクナヒコナ様が種を置いていかれて、『こう世話をしろ』と細かく指示をされたので、言われたとおりにやっているのですが」
宿の神は首を傾げながら続けた。
「不思議なことに、山の恵みとも海の幸とも違う、見たことのないものが育ってきていて。食べてみると、腹持ちが良いのです。旅の神々に食べさせると、皆、不思議そうな顔をして、でも喜んでいました」
オオクニヌシは、じっとその小さな区画を見つめた。出雲の館の裏にも、タキリビメの土地にも、そしてここにも。スクナヒコナは各地に、同じような小さな試みを残していったのだ。
（……何を考えていたのだろう、あなたは）
問いかけても、答えは返ってこない。ただ、穏やかな海風が吹き抜けていくだけだった。
「大切に、続けてください」
オオクニヌシは、それだけ言った。
◇
旅はさらに続いた。行く先々の土地、立ち寄るすべての神宿に、あの小さな神の確かな足跡が、色鮮やかに残されていた。
狩りのあとの骨や皮の使い方を教わった土地。干し肉の作り方や、海の幸の保存の仕方を伝えられた神々。潮の読み方と魚の群れの見つけ方を学んだ、漁の神々。
「スクナヒコナ様には、本当に感謝してもしきれません」
そう語り、遠い空を懐かしむように見つめる神々は、実に多かった。オオクニヌシは、その言葉を聞くたびに胸を熱くして、深く頷く。
「ええ……私も、その頃はあの方のすぐ隣にいましたから。よく知っています」
そう答える。今となっては、どれもこれもが愛おしい笑い話だ。
けれど、周囲の神々と笑い合いながらも、オオクニヌシの胸の奥には、薄い膜のように、どうしても拭いきれない寂しさが張りついていた。
（どこへ行ってしまったのですか、スクナヒコナ様……）
◇
そして、長い長い旅の果てに、一行はついに目的の地、三輪山の麓へたどり着いた。
目の前に、雄大な山がそびえ立っている。出雲の険しい山々とも、北の国の凍てつく嶺とも違う。どこか神秘的で、言葉にできない不思議な空気をまとった、美しい山だった。
先頭を進んでいた蛇神が、静かに鎌首を持ち上げる。
「——着いたぞ」
その声は、懐かしい故郷へ戻ってきたかのように、微かに震えていた。
オオクニヌシは、圧倒されるような威容の三輪山をじっと見上げた。なぜだろう。一歩足を踏み入れただけなのに、胸の奥がどくどくと激しく騒ぎ始める。
まるで——ずっと会いたくて、ずっと探していた大切な誰かが、この山の向こうで、自分の訪れを待っているような。そんな確信めいた予感が、彼の魂を激しく揺さぶっていた。
◇
三輪山の内部は、恐ろしいほどに静まり返っていた。
出雲の山のような生気に満ちた気配とは違う。ここには、もっと原初に近い、世界の始まりの匂いがする古い古い気配が、濃厚に立ち込めている。
「来い」
蛇神が短く告げた。オオクニヌシは黙って頷き、その背を追う。山の中には、獣道すらない。道らしい道などどこにもないはずなのに、蛇神は少しの迷いもなく、まるで最初から見えない道が敷かれているかのように、すいすいと進んでいく。
やがて視界がふいに開け、山の斜面の一角にある、開けた場所へ出た。
そこには、ただ巨大な岩——磐座が鎮座していた。誰かが切り出したものではない、自然のままの荒々しい大岩。けれど、そこから放たれる圧倒的な神気は、オオクニヌシの肌をちりちりと刺した。確かに、ここに「何か」がいる。
「ここだ」
蛇神が言った。その瞬間、一陣の清々しい風が吹き抜け、三輪山の木々を一斉に揺らした。梢で、鳥たちがいっせいにさえずり始める。だが、それ以外には、やはり何も起こらなかった。
