第64話 瀬戸内の旅と家族の食卓
蛇神の傷がすっかり塞がると、オオクニヌシたちは三輪山を目指して海へ出た。
出雲から三輪山へ向かう瀬戸内の海は、北の海とはまるで違う顔をしていた。大小さまざまな島々が点在し、その間を縫うように穏やかな水路が続く。波は低く、風は柔らかい。船は滑るように進み、オオクニヌシも今回ばかりは甲板に立って、景色を楽しむ余裕があった。
「穏やかですね」
呟いてから、肩の上にあるはずの小さな重みがないことに、また気づいてしまった。
しばらく、オオクニヌシは黙って島影を眺める。
船のすぐ横を、巨大な蛇神が悠々と泳いでいく。あまりにも奇妙な道中だったが、すれ違う旅の神々は、驚きつつもどこか納得した顔で通り過ぎていった。
「国主様の新しいお連れですか？」
「ああ、蛇神様だ」
「なるほど」
神々というものは、驚くほど状況に順応するのが早かった。
◇
最初に立ち寄ったのは、湯気の立ちのぼる温泉の神宿だった。
オオクニヌシにとっては懐かしい場所だ。スクナヒコナが熱い湯に指を突っ込んで大ジャンプをし、それでも「素晴らしい」と言い切った、あの谷間の湯を抱える宿である。
「国主様！」
宿の神が満面の笑みで駆け寄ってきた。
「お久しゅうございます。お変わりありませんか？」
「ええ、皆さんのおかげで、この宿もますます賑わっているようで嬉しいです」
すると宿の神は、少し誇らしげに声を潜める。
「実は、国主様にお見せしたいものがありまして。こちらへ」
案内された中庭の石を見て、オオクニヌシは目を丸くした。そこには、あの小さな神の足跡が、ちょこんと残されていたのだ。
「本当に、スクナヒコナ様の足跡ですね」
「はい！ このお足跡が永久に消えないよう、職人たちと保存の方法を話し合っているところです。我が宿の、最高の宝ですから！」
胸を張る宿の神を見て、オオクニヌシは心の中で笑った。あの小さな神がこの光景を見たら、きっと、これ以上ないほど偉そうに鼻を鳴らしたに違いない。
「それだけではないのです」
宿の神は続ける。
「少し前から、この宿に集まる神々が変わりましてね。遠い土地の神々も、この温泉と薬草風呂の噂を聞きつけてやってくるのです。もとはスクナヒコナ様が『これは天の恵みだ』と見つけてくださった湯ですが、今では我らの誇りです」
オオクニヌシは感慨深く頷いた。あの小さな神が「たわけ」と怒鳴りながら指差した場所が、今では、これほど多くの神々を癒やしている。
「湯に浸かっていかれますか？」
「ええ、ぜひ」
その夜、湯に浸かりながら、オオクニヌシはこれまでの道のりを振り返った。本当にたくさんの土地を巡り、多くのものを作ってきた。そして、そのすべての景色の隣には、いつもあの小さな姿があったのだと。
◇
翌朝、一行は再び船を出した。相変わらず寄り添って泳ぐ蛇神にも、船乗りたちはすっかり慣れっこになっている。
穏やかな島影を縫って進むうち、やがて見覚えのある入り江が見えてきた。
次に立ち寄ったのは、オオクニヌシの妻のひとり、多紀理毘売が治める広大な土地だった。
「父上——！」
船着き場に着くなり、小さな子供たちが一斉に駆け寄ってくる。オオクニヌシは目尻を下げて、彼らを抱き上げた。
「しばらく見ないうちに、ずいぶん大きくなったね」
「当然です、毎日たくさんご飯を食べていますから」
真面目な顔で返す我が子が、愛おしかった。子供たちは口々に父の帰りを喜び、船を囲んでわあわあと騒ぎ出す。船の横を悠然と泳ぐ蛇神を見つけた末の子が「でかい！」と叫んで転びそうになり、兄たちがわっと笑った。
タキリビメも、以前と変わらぬ穏やかな笑みで彼を迎えた。スサノオの剣から生まれた彼女は、どこか凛とした佇まいをしている。気の強いスセリヒメの姉であるせいか、時おり見せる鋭い眼差しには、不思議と似た空気があった。
その夜は、久しぶりに家族水入らずの賑やかな食卓となった。
子供たちがはしゃぎ疲れて寝息を立て始めたあと、タキリビメが静かにお茶を淹れ直す。
「……少し、お疲れのようですね」
「そう見えますか？ 旅が続いたからでしょうか」
オオクニヌシが苦笑すると、彼女は優しく首を横に振った。
「いえ。お体の疲れというより、どこかお心が遠くへ行っているような、そんな気がいたしましたの」
オオクニヌシは手元の湯呑みを見つめたまま、言葉を返せなかった。部屋に、静かな沈黙が満ちる。
タキリビメはそれ以上深くは追わず、窓の外の夜空をそっと見上げた。
「今回は……あの小さなお方は、ご一緒ではないのですね」
オオクニヌシは、静かに目を閉じることで答えた。
「あの方がいらっしゃった頃、一度だけここへお連れしたことがありました。裏山の斜面を見て回って、あれこれと指示を出していかれたのです」
「指示を、ですか？」
「ええ」
タキリビメは、少し懐かしそうに微笑んだ。
「日当たりだの、土の具合だの、水の流れ方だのと、矢継ぎ早に。何を考えていらっしゃるのか、私にはよく分かりませんでしたけれど」
「何か、作っていったのですか？」
「小さな区画をいくつか切り開いて、『試しておるだけだ、気にするな』とだけ言って、帰られてしまったのです。今も侍女神たちが言われたとおりに世話をしていますが、何のためなのかは、誰も分かっていなくて」
タキリビメは首を傾げ、それからふっと笑う。
「不思議なお方でしたね。怖いくらい何でもご存じなのに、肝心なことは何も教えてくださらない」
オオクニヌシは心の中で深く頷いた。それが、あの神のやり方だったのだ。
しばらくして、タキリビメが静かに言った。
「それと……もうひとつ、お伝えしておきたいことが」
「何でしょう」
「先月、また新しい子が生まれましたよ」
オオクニヌシの動きが、ぴたりと止まった。
「……そう、ですか」
「ええ」
タキリビメは、それ以上でも以下でもない穏やかな笑みで言った。彼女もまた、その現実をとうに受け入れているのだろう。出雲の主、大国主。その名が大きくなるほど、縁はさまざまな土地へ広がっていく。それがこの神の宿命だと、分かっていた。
「可愛い子ですよ。帰りにでも、顔を見ていかれますか？」
「……はい。ぜひ」
オオクニヌシは静かに頷いた。部屋にはしばらくのあいだ、温かな沈黙が流れていた。
