日本最古の神々譚 〜運命を切り拓く八百万の物語〜

第三章 大国主の国作り編

第63話 浜辺に打ち上げられた蛇神

そんなある日の昼下がりのことだった。

「国主様！ 大変です、一大事です！」

神宿の若い神が、息を切らせて執務室に駆け込んできた。

「どうした、落ち着きなさい」

「は、浜辺に……見たこともないような、とてつもなく巨大な蛇が打ち上げられております！」

巨大な蛇——その言葉を聞いた瞬間、オオクニヌシの脳裏に、毎晩夢を占領しているあの姿がよぎった。

「……嫌な予感がする」

それも、とびきり面倒な性質の予感だった。

急いで出雲の砂浜へ向かうと、報告どおり、山のような巨躯が横たわっていた。

「本当に、大きいな……」

見上げるほどの太さと、どこまでも続くような長い胴体。そして何より、その顔立ちには強烈な見覚えがあった。

「……夢に出てきた、あの蛇神様だ」

間違いない。毎晩枕元に立っては「祀れ祀れ」と繰り返していた張本人が、現実の浜辺に転がっていた。

とはいえ、感動の対面とはいかなかった。打ち上げられた現場が、あまりにも不穏な熱気に包まれていたからである。

浜に集まった出雲の神々は、大きな包丁や巨大な鍋をどこからか持ち寄り、目を輝かせて盛り上がっていた。

「おい、これだけ大きければ、何人前の肉が取れると思う？」

「出雲じゅうの神で分けても、数日は宴が続けられますね！」

「よし、まずは豪快に蛇鍋にするか？」

「いや、ぶつ切りにして炭火でじっくり焼くのも捨てがたいぞ！」

「ちょっと待ったぁーーーーー!!」

オオクニヌシは、全力の声でその宴会計画を遮った。

「え？」

神々が一斉に、不満そうな顔で国主を振り返る。

「違います、皆、台所道具を置きなさい！ そのお方は食べ物ではありません！」

その怒声が響いた瞬間、砂にまみれた蛇神の身体が、びくっと微かに痙攣した。

「うわっ、生きてるぞ！」

「本当に生きてます！ 危ねえ、火にかける前で良かった！」

「あと一歩で、大変な不敬を働くところでしたね！」

神々の能天気な言葉に、蛇神はおそらく心底肝を冷やしたに違いない。

よく見れば、その立派な身体は、鋭い岩にでも擦られたのか、あちこちが傷だらけだった。潮水に焼かれ、美しい鱗も所々が剥がれ落ちている。まさに満身創痍の、痛々しい姿だった。

蛇神は片目を薄く開けて、周囲をそっと見回した。自分を取り囲む神々。手元に握られた、鈍く光る包丁。そして、もうもうと煙を上げる大鍋。

「……」

蛇神は無言のまま、恐怖をこらえるように、ずるりと身体を少し後ずさらせた。

「大丈夫です、大丈夫ですから！」

オオクニヌシは慌てて蛇神の前に立ちはだかり、両手を広げて言う。

「誰もあなたを食べたりしません！ ひとまず包丁をしまいなさい、皆！」

◇

問題は、この巨躯をどうやって保護し、どこで休ませるかだった。

神宿の客室に入れようにも、玄関の柱に引っかかって中に入れない。オオクニヌシの館も当然無理だ。どこへ横たえても、胴体や尻尾が必ず外へはみ出してしまう。

「これは弱りましたね……」

「本当に困りました」

腕を組んで、うーむと唸っていたオオクニヌシだったが、ふと、ある賢者の顔が頭に浮かんだ。

「そうだ、困ったときはあのお方だ」

その日のうちに、オオクニヌシはクエビコのもとへ足を運んだ。これまでの夢の話、そして今朝、浜辺に傷だらけで打ち上げられた巨大な蛇神のことを、包み隠さず説明する。

すべて静かに聞き届けた岩の神は、しばらくして、地中から響くような声で告げた。

「その蛇を、ここへ連れてまいれ」

「ここへ、ですか？ クエビコ様の場所に？」

「そうだ」

「しかし、あの方の大きさでは、さすがにここのお社には入りきりませんよ？」

「入る必要はない」

クエビコは、樫の葉をさらさらと揺らして続けた。

「我が鎮座するこの岩の周りに、その身体を置くがよい」

「周りに……ですか？」

「そうだ。ぐるりと、円を描くように巻き付かせよ」

オオクニヌシは、その光景を頭の中で思い描いてみた。苔むした神聖な巨大岩と、天を突くような大樹。その周囲を、静かに目を閉じた巨大な蛇神が、幾重にも重なる輪となって包み込む。

（……なんだろう、驚くほどしっくりくる）

まるで絵巻物の一場面のように、妙な収まりの良さがあった。

「分かりました。すぐに皆で手配します」

クエビコは満足そうに、深く静かに頷いた。そして、オオクニヌシが背を向けて歩き出そうとしたとき、岩の向こうから、ぼそりと小さな呟きが聞こえた気がした。

「……ようやく、来たか」

オオクニヌシは足を止め、怪訝そうに振り返る。

「ん？ クエビコ様、今、何かおっしゃいましたか？」

「いや、何も言うておらぬ」

吹き抜けた山風が、樫の葉を一層激しく揺らした。クエビコは、それ以上何も語ろうとはしなかった。

◇

翌日。巨大な蛇をクエビコのもとへ運ぶため、出雲の神々は総出の大騒ぎとなった。

「せーの、そら！」

ずるずる。

「もう少し右、右です！ 木を避けて！」

ずるずる。

「それにしても、この蛇様、尻尾が長すぎやしませんか!?」

とにかく長かった。とてつもなく長かった。神々が汗だくで引っ張り続け、ようやく巨大な蛇は、クエビコの巨木の周りをぐるりと囲む形で落ち着いた。

大樹を抱く岩と、それを囲む蛇神。しばらくのあいだ、互いに黙って向かい合っていた。

不思議なことに、その姿は驚くほど周囲に馴染んでいた。まるで、悠久の昔からそこにあるのが当然だったかのように。

「なんだか……山が急に静かになったな」

近くにいた神がぽつりと言った。確かにそうだった。ざわついていた森の空気がすっと凪ぎ、穏やかな風が葉を揺らしている。クエビコも、どことなく嬉しそうだった。

「ひょっとして、お知り合いですか？」

オオクニヌシが尋ねると、足元の岩が低く響いた。

「古い付き合いだ」

「へぇ」

「それも、長いな」

それ以上の説明はなかった。巻き付いている蛇神も、それを否定するように尾を揺らすことはなかった。

◇

数日が過ぎ、薬草や薬湯による治療が功を奏して、蛇神の傷はみるみる癒えていった。

ある日の夕暮れ。西の空が茜色に染まる頃、オオクニヌシは気になっていたことを切り出した。

「それで……なぜ毎晩、あんな夢で私を呼び続けたのですか？」

しばらく沈黙が流れ、やがて地響きのような低い声が、蛇神の口から漏れた。

「分からなかったか」

「分かりません」

「そうか」

蛇神は巨躯をわずかに揺らし、少し考えてから、再び言った。

「我を祀れ」

「ですから、それですよ」

オオクニヌシは、ため息まじりに即答する。

「なぜ、祀らねばならないのですか？」

「必要だからだ」

「何に、です？」

「お前の国に」

さっぱり要領を得ない。

「もっと順序立てて説明してください」

「来れば分かる」

「ですから、どこへ行けばいいのですか」

「三輪山」

三輪山——聞いたことのない名ではなかった。だが、なぜそこへ赴く必要があるのか、肝心の理由がまったく見えてこない。

「それなら、最初から夢の中でそう言ってくだされば良かったでしょうに」

そう指摘されると、蛇神はきまり悪そうに視線をそらし、黙り込んだ。

「夢の言葉では……細かなニュアンスが伝わらなかったのだ」

「伝わるわけがないでしょう！」

オオクニヌシは思わず立ち上がった。

「毎晩、ただ巨大な姿で現れては『我を祀れ』の一点張りだったじゃないですか！」

そのやり取りを見ていたクエビコが、こらえきれずに吹き出した。いつも厳格な岩の神としては、実に珍しいことだった。

蛇神は不満げに、尾の先をぴくぴくと動かす。

「我は、あれで十分に伝わると思っていた」

「思いません！」

再び訪れた静寂を破って、クエビコがからかうように言った。

「気にするな、オオクニヌシよ。こいつは昔から、言葉が足りなすぎるのだ」

蛇神は何も言い返さなかった。どうやら、自覚はあるらしい。

◇

「それで」

オオクニヌシは気を取り直して聞いた。

「なぜわざわざ、これほど遠い出雲までお越しに？」

「お前に直接会うためだ」

「夢では不十分だったと？」

「不十分だった」

蛇神は少し言葉を区切り、それからクエビコを見上げた。

「それに、クエビコにも話があった」

クエビコが静かに枝葉を揺らして頷く。

「なるほど、長旅の理由は分かりました。ですが——」

オオクニヌシは遠い目をした。

「普通に旅神として来れば、浜で行き倒れて鍋にされかけることもなかったのでは？」

蛇神は完全に黙り込み、きまり悪そうに目を泳がせた。どうやら、そのあたりの計画は一切考えていなかったらしい。

あの小さな神がここにいたら、「相変わらずの抜け作め」と腹を抱えて大笑いしていただろうに。

「傷が癒えたら、すぐに出発するぞ」

蛇神が言った。

「三輪山へ」

風が吹き抜け、樫の葉がさらさらと鳴る。そのとき、オオクニヌシの胸の奥を、なぜか懐かしく温かい気配がかすめていった。