第62話 ひとりで歩む国作りと蛇神の夢
スクナヒコナがいなくなって、オオクニヌシがいちばん困ったのは、相談する相手がいなくなったことだった。
困りごとが起きたとき、これまでは肩の上に向かって「スクナヒコナ様、どうすればいいですか」と尋ねればよかった。返ってくるのはいつも「たわけ、そんなことも分からんのか」という容赦のない言葉だったが、そのあとに続く知恵は、確実に的を射ていた。
それが今は、ない。
あちこちの神宿から、次々と問い合わせが届く。交易路で揉め事が起きた。薬草の効きが悪くなった。温泉の湯量が減ってきた。旅の神が道に迷って困っている。
ひとつひとつは、小さな問題かもしれない。けれど積み重なると、かつてスクナヒコナが軽やかにさばいていたものがどれほど多かったか、思い知らされた。
「……本当に、何でもできる方だったんですね」
ある夜、スセリヒメにそう呟くと、彼女はお茶を注ぎながら静かに答えた。
「あなたも、ずいぶんひとりでできるようになりましたよ」
「でも……あの方がいてくれたら、もっとうまくできたはずです」
「そうかもしれません」
スセリヒメはそれ以上否定せず、注いだお茶をそっとオオクニヌシの前に置いた。
「でも、あなたがひとりでやってきたことも、確かですよ」
その言葉に、オオクニヌシはしばらく何も言えなかった。
◇
ひとりでやっていく中で、オオクニヌシは少しずつ、自分なりのやり方を身につけていった。
困ったときは、各地の神宿に集まる旅の神々に声をかける。スクナヒコナのように、鮮やかな答えが出るわけではない。それでも、さまざまな土地を知る神々が少しずつ知恵を出し合えば、時間はかかっても道は開けた。
薬草の扱いに迷ったときは、スクナヒコナが各地に残した処方を、丁寧に読み返した。読めば読むほど、この小さな神がどれほど細かく、どれほど先を見据えて書き記していたかが分かる。
「この組み合わせは絶対にするな」「季節によって量を変えろ」「使う者の体の具合を必ず確かめてから渡せ」——まるで、いなくなったあとも教え続けてくれているようだった。
温泉の管理に悩んだときには、現地の神々が自分たちで知恵を絞るようになっていた。スクナヒコナに直接教わった神々が、その知識を次の神へと伝えていたのだ。
（……ああ、そういうことか）
ある日、そのことに気づいた瞬間、オオクニヌシはしばらく黙って立ち尽くした。
あの小さな神は、ただ知恵を与えていたのではなかった。自分がいなくなったあとも続いていくように、神々の中に知恵を根づかせていたのだ。
だからこそ、スクナヒコナがいなくなっても、出雲は動き続けることができていた。
◇
スセリヒメもまた、相変わらず忙しい日々を送っていた。
彼女は定期的に神宿へ足を運んでいる。父スサノオから受け継いだ至宝、生弓矢の手入れが目的だった。
「偉大な神具ほど、少しでも手入れを怠ると、父上にあの世から怒鳴られますからね」というのが、彼女の揺るぎない持論である。
ある日のこと、何の前触れもなく、館の奥に鎮座する天の詔琴が、淡くぼんやりと光を放った。
「っ！」
その瞬間、オオクニヌシの身体は、思考を置き去りにして、完璧な美しさで床に正座していた。背筋をぴんと伸ばし、冷や汗を流しながら、次の言葉を待つ。
「……」
しかし、どれほど待っても、おどろおどろしい義父の怒号が響くことはなく、静かな時間が流れるだけだった。
「あなた、そこで何をしているのですか？」
敷居をまたいだスセリヒメが、怪訝そうに夫を見下ろす。
オオクニヌシは冷や汗を拭い、真顔で答えた。
「いや……これは、いわゆる、その……ただの癖です」
根の国で試練を受けていた日々に、身体の芯まで叩き込まれてしまった、情けない、そして抜けない条件反射だった。
スセリヒメは一瞬ぽかんとして、それからお腹を抱えて笑い転げる。
「お気の毒に！ 父上はここにはいませんよ」
頭では十分に分かっているのだ。分かってはいるのだが、あの琴の光を見ただけで、魂が勝手に平伏してしまう。スサノオへの恐怖は、今なお出雲の主の最大の天敵だった。
◇
夜が訪れると、しんとした静けさの中でひとり、物思いにふける時間が増えていった。
気づけば、子供たちもずいぶん大きく成長している。事代主神も、建御名方神も、それぞれの才覚に見合った重要な役目を担い、立派に自立し始めていた。
いつか遠い未来、この国を彼らに引き継ぐ日も来るのだろう。それは親として、国主として、この上なく喜ばしいことのはずだった。それでも同時に、心のどこかにぽつりと小さな寂しさが滲むのも、事実だった。
スサノオから、理不尽に託された荒れ果てた地。スクナヒコナと共に、喧嘩をしながら、笑いながら開いた土。そして、数多の神々と手を取り合い、慈しみ育ててきた、この出雲という国。
自分なりに、泥にまみれながら、精一杯やってきたつもりだ。けれど、本当にこれで良かったのだろうか。そんな問いが頭をよぎる夜もある。しかし、誰も答えは教えてくれない。
だからこそ、オオクニヌシは深く息を吐き、明日もまた顔を上げて働こうと決めるのだった。
◇
そんなある夜を境に、奇妙なことが起き始めた。
眠りにつくたび、まったく同じ夢を見るようになったのだ。
夢に現れるのは、一柱の巨大な蛇神だった。月明かりの冴える夜の海を、滑るようになめらかな動きで、悠然と進んでくる。あまりの巨躯に圧倒されそうになるが、不思議と恐怖は湧いてこない。蛇神は大きな瞳でじっとオオクニヌシを見つめ、何かを懸命に伝えようとしていた。
声としての言葉は、耳には届かない。けれど、その強い眼差しから、波の音に混ざって、ひとつの意志が直接心に流れ込んでくる。
『——我を、しかるべき場所に祀れ——』
翌朝、どっと押し寄せる奇妙な疲労感とともに目を覚ましたオオクニヌシは、寝台の上でぼんやりと天井を見つめた。
「……何だったのだろう、あの夢は」
いくら考えても、蛇神の正体には見当がつかない。祀れと言われても、名も分からない相手を、どう祀ればいいのか。
しかし、蛇神の呼びかけは終わらなかった。その夜も、次の夜も、さらにその次の夜も、蛇神はまったく同じ姿で夢に現れ続ける。恐ろしく執拗だった。
いい加減に痺れを切らしたオオクニヌシは、ある夜、夢の中でその巨躯に向かって叫んでみた。
「だから、あなたは一体どこの誰なんですか!?」
けれど、蛇神はやはり何も答えない。大真面目な顔でじっとこちらを見つめ、心の奥に向かって『我を祀れ』と、念仏のようにその要求だけを繰り返すのだった。
作者もスクナヒコナさまがいなくなって困っています・・・（寂しい）
