第60話 翡翠の贈り物と玉造の湯
その夜、オオクニヌシは宿所でひとり、さんざん悩み抜いた末に、一首の熱烈な求婚の歌を詠み、女王のもとへ送った。
そして翌朝、彼の手元に、ヌナカワヒメからの見事な返歌が届く。
流麗な文字で綴られた歌を読み進めるうちに、オオクニヌシの顔はみるみる赤くなり、やがて少し照れたように、嬉しそうに笑った。
ふと部屋の隅を見れば、スクナヒコナが窓辺で腕を組み、我がことのように満足げにうんうんと頷いている。
数日後、出雲と北の国の同盟は、これ以上なく強固な形で正式に結ばれた。同時に、オオクニヌシは北の国にも、麗しい妻を迎えることになった。
もっとも、この縁談を本人が一番最後に知らされたような気もしたが、出雲と北の国の誰ひとり、そんな細かいことを気にする者はいなかった。
◇
それからは、驚くほどあっという間に帰国の日がやってきた。
「本当に、短い滞在でしたね」
オオクニヌシが寂しそうに言うと、隣に立つヌナカワヒメが優しく微笑む。今日の北の海は、来たときの大荒れが嘘のように、穏やかな凪を見せていた。
「また、必ずあなたに会いに参ります」
「ええ、いつでもお待ちしております」
出発の直前、ヌナカワヒメは、きれいに包まれた小さな木箱を、オオクニヌシの手に差し出した。
「私からの、出雲への大切な贈り物です」
促されて箱を開けると、中には、息を呑むほど見事に磨き上げられた、最高級の翡翠の飾りが収められていた。
「……スセリヒメ様へ、お渡しください」
オオクニヌシが驚いて顔を上げると、ヌナカワヒメは、悪戯っぽく微笑んだ。
「私が責任を持って、一番良い石を選びました。ご挨拶のしるしです」
その言葉の裏にある、女王としての誇りと、スセリヒメへの細やかな配慮。そして「すべてを察している」という確信に満ちた眼差し。オオクニヌシはすべてを理解して、冷や汗をかいた。
「……ありがとうございます。大切に持ち帰ります」
「こちらこそ。道中、お気をつけて」
北の女王は深く頷いた。それ以上は何も言わなかった。
◇
やがて船が岸を離れ、ゆっくりと進み出す。浜辺では北の神々がちぎれるほどに手を振っていた。その中心で、ヌナカワヒメもまた、最後までじっと船を見送っている。やがてその姿は小さくなり、白い水平線の向こうへと消えていった。
帰りの船の上。スクナヒコナは甲板に腰掛け、贈られた翡翠の石を、陽の光に透かしながらじっと眺めていた。
「この石はな、ただの飾りで終わる代物ではないぞ」
小さな神は、不敵な笑みを浮かべて続ける。
「この石の加工の技は、出雲じゅうに広がるだろう。そうなれば、各地から腕利きの職人の神々が、一斉に集まってくる」
「ええ、そうなれば素晴らしいですね」
「それだけではないぞ。職人たちが集まるあの土地には……確か、最高の温泉が湧いていたはずだ」
オオクニヌシが首を傾げると、スクナヒコナはにやりと、壮大な悪巧みでも思いついたような顔で笑った。
◇
出雲への帰り道、二人は以前見つけた、心地よい湯がこんこんと湧く土地に立ち寄った。
温泉はあのときと変わらず、大地の底から豊かに溢れている。スクナヒコナが見つけてから、しばらくの月日が流れていた。
湯小屋の前には、すでに数柱の神が順番を待っている。旅の途中で立ち寄った山の神、傷を癒やしに来た見知らぬ神、遠方からはるばるやってきたらしい年老いた神まで。かつて「あんな熱いだけの場所に何の価値があるのか」と言っていた神々が、今では口々に、この場所を目指してやってくるのだ。
「ずいぶん、神が来るようになったのですね」
オオクニヌシが感心していると、湯小屋を任された神が、嬉しそうに頷いた。
「ええ！ 最近は遠くの土地の神々も来るようになりまして。噂を聞いて、わざわざ足を運んでくださるんです」
湯に浸かりながら、神々は少しずつ言葉を交わすようになっていた。もとは見知らぬ同士だったのに、同じ湯船で肩を並べているうち、自然と話が弾んでいく。どこの土地から来たか。どんな神を祀っているか。最近の山は、川は、海はどうか。
「あそこの湯は身体の芯から温まる」という噂が各地に広がるにつれ、この場所はいつしか、単なる療養の場を超えて、神々の情報交換の場にもなっていた。
「スクナヒコナ様のおかげです」と、湯小屋の神は言った。「あの方が最初に見つけてくださらなければ、今ごろここは、誰も近づかない臭い谷間のままでしたから」
◇
スクナヒコナはと言えば、湯小屋に入るなり、薬草風呂の湯船の様子を確かめ始めた。
「……この葉は入れすぎだ。量を半分にしろ」
湯小屋の神が慌てて頷く。
「そっちの根は、もう少し細かく刻んでから入れないと効能が出ない。言っただろうが」
「す、すみません！」
「この花はいつ摘んだ。朝露が乾く前に摘まねば意味がないと言ったはずだぞ」
「昨日の昼で……」
「たわけ」
厳しい指導が飛ぶ中、湯小屋の神は必死にメモを取っていた。それでも、その顔は不思議と嬉しそうだった。スクナヒコナに叱られることは、この神にとって、最高の師匠から直々に教えを受けることに等しかったのだ。
「よいか、薬草というのは組み合わせと量が命だ。ひとつ間違えれば、癒やすどころか逆効果になる。いい加減な真似をするな」
「はい！ 肝に銘じます！」
「……まあ、合格点ではある」
最後の一言が聞こえた瞬間、湯小屋の神の顔がぱっと輝いた。「合格点」という言葉は、スクナヒコナから得られる最高の褒め言葉らしい。
その様子を見ていたオオクニヌシは、苦笑しながらも、胸が温かくなった。
あの小さな神は、どこへ行っても同じだ。見つけて、試して、教えて、叱って、そしてほんの少しだけ認める。そのやり方で、各地に確かな知恵の種を残していく。
◇
その夜、湯から上がった二人は、湯小屋の縁側に並んで腰を下ろした。
夜風が心地よく、遠くで虫の声がしている。身体の芯まで温まって、オオクニヌシはふうと深い息を吐いた。
「本当に良い湯ですね……」
「だから言っただろう」
スクナヒコナは当然のように胸を張る。
「我が最初に見つけたとき、お前はなんと言ったか覚えておるか？」
「……えっと」
「『ですが、これほど熱くては使い道が』と言ったのだ」
「……言いましたね」
「今でも同じことが言えるか？」
「言えません」
オオクニヌシは素直に降参した。スクナヒコナはふんと満足そうに鼻を鳴らす。
「国作りとはそういうものだ。最初は誰も気づかない。誰も価値が分からない。だが、正しく使えば、それが大きな力になる」
ぽつりと言った声は、温泉のことだけを指しているようではなかった。
オオクニヌシはしばらく黙って夜空を見上げ、それからゆっくりと口を開く。
「スクナヒコナ様は……最初から、この温泉がどうなるか分かっていたのですか？」
「さあな」
「分かっていたのでしょう」
「かもしれんし、そうでないかもしれん」
「どっちですか」
「試さなければ分からんものを、分かったように言うな」
それ以上、スクナヒコナは何も言わなかった。ただ、夜の温かい空気の中で、その小さな横顔は、ほんの少しだけ満足そうに見えた。
◇
翌朝、二人は温泉の湧く土地をあとにした。
その後、湯の湧く土地には、翡翠を専門に扱う職人の神々が、一柱、また一柱と集まり始める。はるか北の国から、交易路を通って運ばれてくる、美しく気高い原石。職人たちはその石を丁寧に磨き、細かく削り、見事な勾玉や飾りへと生まれ変わらせていった。
厳しい手仕事に追われる職人たちは、一日の終わりに湯に浸かって身体を癒やし、また翌朝から石と向き合う。石の鋭さに傷ついた手をいたわり、凝り固まった疲れをほぐしてくれる温泉のおかげで、職人の手からは、さらに素晴らしい宝が生まれていった。
こうして、かつて寂しかった谷間の土地は、次第に活気を帯び、賑わいを見せるようになる。やがてそこは、「玉を造る者たちの里」、玉造として知られていくことになる。
出雲に戻ってからも、二人の日々は変わらず続いた。
スクナヒコナは相変わらず、朝になれば当然のようにオオクニヌシの肩の上にいる。神宿へ行けば宿の神々に矢継ぎ早に指示を出し、薬草を見れば摘ませ、珍しい食材を見れば調理法を語り、酒を見れば調合に口を出した。
何も変わらない、にぎやかな毎日だった。
