日本最古の神々譚 〜運命を切り拓く八百万の物語〜

第三章 大国主の国作り編

第59話 女王の変装と突然の求婚

そのとき、緊迫した部屋の奥から、鈴の鳴るような澄んだ声が響いた。

「ふむ。ずいぶんと賑やかだな」

全員が弾かれたように振り返る。そこに立っていたのは、ほかでもない、女王ヌナカワヒメその人だった。侍女神たちが慌ててその場に平伏する。女王は、机にうずたかく積まれた志願の札の山を冷ややかに見つめ、それから、

「……出雲の主というのは、それほど人気なのだな」

静かに、けれど確かな興味を込めて言った。

「どれ。そこまで言うのであれば、私もその看病とやらに行ってみるか」

凄まじい静寂が、一同を襲った。

「えっ……」

誰かの口から、絶望的な呟きが漏れる。だが、最高権力者に向かって「あなたが行くな」と言える者は、この国には存在しなかった。

侍女神たちは心の中で血の涙を流した。ただでさえ狭き門だった貴重な枠が、女王の気まぐれによって、問答無用でひとつ減ってしまったのだから。

そして翌日。熾烈を極めた選考を勝ち抜いた屈強な侍女神二柱を引き連れて、ヌナカワヒメはオオクニヌシの寝ている神宿へ向かった。

「私はあくまで、一介の侍女神として行く。よいな」

彼女は厳かにそう宣言した。北の旅神はもう何も言い返さなかった。言い返さなかったが、心の中では激しく突っ込んでいた。

（無理ではないだろうか。どう見ても、絶対に無理がある……）

着ている衣こそ、他の二柱と同じ地味な仕着せだ。しかし、凛とした立ち姿が違う。一歩ごとの優雅な歩き方が違う。全身から放たれる、他者を平伏させるような気高い空気が、違いすぎる。どう見ても、彼女は「偉い神」であり「女王」そのものだった。

「うん、これでよい。完璧だな」

ヌナカワヒメだけは、鏡の前で自分の姿に満足そうに頷いている。

「……そうですね。お似合いでございます」

北の旅神は、それ以上考えるのを一切やめることにした。

◇

一行が北の神宿に着いたとき、最初に異変に気づいたのは、やはりスクナヒコナだった。

トントンと小気味よく薬草を刻んでいた小さな手が、ぴたりと止まる。入ってきた「新しい侍女神」をちらりと一度だけ見て、次の瞬間、その口元が意地悪くわずかに吊り上がった。

「ほう……」

これは面白いことになった。その顔は、そう雄弁に語っていた。

「……言わないのですか？」

北の旅神が、スクナヒコナの耳元で消え入りそうな小声で尋ねる。

「何をだ」

「ですから……あの方が我が国の女王様だ、と」

「たわけ。面白いから絶対に駄目だ」

即答だった。一抹の慈悲もない。

スクナヒコナは手際よく煎じた薬湯の器を取ると、当然のような顔で、侍女神に変装したヌナカワヒメの前に突き出した。

「ほれ、持って行け」

「……私が、ですか？」

「看病の手伝いに志願してきたのだろう。病人ならあそこで寝ておるぞ」

女王は一瞬気圧されたものの、否定はしなかった。スクナヒコナは愉快そうに頷く。この小さな賢者は、最初からすべてを見抜いたうえで楽しんでいるのだ。

◇

そのころ、奥の寝所では、オオクニヌシが数日ぶりにようやく身体を起こせるようになっていた。顔色はまだ青白く、少し痩せたようにも見える。それでも、船から降ろされたときの「半分屍」の状態に比べれば、はるかに神らしい生気を取り戻していた。

「本当に、ありがとうございます。皆さんのおかげで、どうにか生き返りました」

看病してくれた侍女神たちに、今日も優しく丁寧に礼を言う。聞いた侍女神たちは、そろって胸を押さえて悶絶した。

（（（効いている……非常に効いている……！）））

そこへ、ヌナカワヒメが静かに薬湯の器を捧げ持って現れた。

オオクニヌシは気配に気づいて顔を上げ、その瞬間、少し目を見開く。彼女の容姿は、あまりにも美しかった。仕着せは他の侍女神と同じもの。それでも、内側からにじみ出る圧倒的な気品と美貌は、隠そうとして隠せるものではなかった。

オオクニヌシは慌てて姿勢を正し、寝台の上で深々と頭を下げる。

「これは……わざわざありがとうございます。こんなに美しい方のお手を煩わせてしまうなんて、本当に申し訳ありません」

そう言って、はにかむように笑った。病み上がりで少しやつれている。だからこそ、その笑顔はずるいほど甘く、魅力的だった。何より恐ろしいのは、本人がそれにまったくの無自覚だということだ。

その瞬間、後ろに控えていた侍女神たちが、バタバタと床に崩れ落ちた。

「ぐっ……！」

「強い……今のは強すぎます……」

あまりの破壊力に、ヌナカワヒメ自身も一瞬言葉を失って立ち尽くす。想像をはるかに超えて、胸に刺さるものがあった。

当のオオクニヌシは、周囲のただならぬ動揺にまるで気づいていない。

「どうかされましたか？ 私の顔に、何か付いていますか……」

無邪気な追撃だった。

（（（女王様……！ 負けないでください……！）））

誰ひとり口には出さなかったが、侍女神たちの心は完全にひとつだった。

そしてヌナカワヒメは、胸の奥が高鳴るのを感じながら、初めてこう思った。

（なるほど。これは確かに……少しだけ、気になるお方かもしれない）

◇

数日後、すっかり体調が戻ったオオクニヌシは、ついに正式な謁見の場へ案内された。

そこは、美しく磨き上げられた翡翠の装飾で埋め尽くされた、荘厳な広間だった。冷涼な海の香りと、石の硬質な輝き。それが、北の国の独自の豊かさと力強さを、無言のうちに誇示している。

「北の女王、ヌナカワヒメ様がお見えになります」

格式高い声が広間に響き、上座の御簾が上がった。現れた女王の姿を目にした瞬間——オオクニヌシの身体は、完全に固まった。

「えっ」

見覚えがある。恐ろしいほど見覚えがあった。数日前、薬湯を運んできてくれた、あの驚くほど美しい侍女神だった。

「えっ……？」

あからさまな動揺を見て、上座の女王はくすくすと悪戯っぽく笑う。

「そんなに驚かれては、失礼ですよ。病人を騙すつもりは、なかったのですけれど」

どうにか気を取り直して、オオクニヌシは本来の目的である外交の話に入ろうとした。

「では、今後の出雲と北の国との交易の品目について——」

その言葉を遮るように、隣の北の旅神が、厳かに手を挙げた。

「国主殿、その具体的な話に入る前に、どうしても確認しておきたいことがあります」

「はい？ 何でしょうか」

「我らの女王ヌナカワヒメに対し、何か不満はありますか？」

「不満？ いえ、滅相もない。ありません」

「では、美しいと思われますか？」

「はい、大変お美しい方だと思います」

「賢いお方だと思いますか？」

「ええ、もちろん」

「信頼に足る神ですか？」

「はい、そう信じております」

「出雲と我が北の国との相性は、良いと思いますか？」

「ええ、間違いなく良いと思います」

一問一答を終えた北の旅神は、深く満足そうに頷いた。

「素晴らしい。では、何も問題はありませんね」

（……何が問題ないのだろう？）

オオクニヌシの脳裏に、不穏な雲行きが広がる。

「となれば、次は『歌』ですね」

後ろに控えていた侍女神が、当然のような顔で一歩前に出た。歌とはもちろん、求婚の歌のことである。

「ちょっと、待ってください！」

オオクニヌシは慌てて全員を止めた。

「いや、何がですかではなく……話が、いくらなんでも飛びすぎていませんか!?」

「飛んでいません」

侍女神はきっぱり言い切る。

「女王様、このお話、いかがでしょうか」

ヌナカワヒメは少し顎に手を当てて考え、それから静かに、けれど明瞭に答えた。

「そうですね……。お相手がオオクニヌシ様であれば、私は構いませんよ」

その瞬間、張り詰めていた広間の空気が、一気にぱっと明るくなった。

（（（よし、勝った!!!）））

誰も口には出さなかったが、北の国の神々、そしてスクナヒコナの心は、この瞬間に勝利の凱歌を上げていた。

「良かったな、オオクニヌシ」

足元で、スクナヒコナが満足げに頷く。

「良くないです!!」

オオクニヌシは小声で叫んだ。

「何が不満なのだ」

「何がって、全部ですよ！ 段取りがめちゃくちゃです！」

「遅いわ。腹を括れ、抜け作」