第58話 北の海と船酔いの主
出雲から北の国へ向かう船旅は、一行の予想よりもはるかに過酷なものになった。
いや、正確に言えば——オオクニヌシ一柱にとってだけ、想像を絶する旅となったのである。
北の海は、荒れた。
最初の数日こそ、どこまでも広がる青い海と、刻一刻と表情を変える美しい景色が続いた。空には海鳥が優雅に舞い、水面の下を色鮮やかな魚の群れが泳いでいく。オオクニヌシも初めのうちは、歓声を上げて楽しんでいた。
だが、船が外海へ出た途端、状況は一変する。
波が荒れ、船体が揺れた。揺れた。とにかく、冗談抜きで激しく揺れた。
「……国主殿、大丈夫ですか」
心配そうに覗き込んできた北の旅神の問いに、オオクニヌシは答えない。答えられなかった。甲板の隅の冷たい板の間に力なく横たわったまま、ぴくりとも動かない。その姿は、生きながら半分屍になったかのようだった。
「おい、生きておるか」
スクナヒコナが、小さな顔をこれ見よがしに覗き込む。
「……なんとか……」
返ってきた声は、蚊の鳴くように細かった。一国の主としていかがなものかと疑いたくなるほどのか細さである。
「ほれ、これを飲め。少しは楽になる」
スクナヒコナが、ぶっきらぼうに薬湯の入った器を差し出した。これが、泣きたくなるほど苦い。恐ろしく苦い。けれど今のオオクニヌシに、四の五の言う余裕はなかった。喉を焼くような苦味をこらえて、ただひたすらに飲む。
「どうだ、効いておるだろう」
「そう……でしょうか……。まだ、世界が回って……」
「効いておる。我の薬だぞ、効かぬはずがない」
小さな相棒は、傲然と断言した。つまり、スクナヒコナの劇薬を飲んでなお、この「半分屍」の状態を保つのが精一杯、ということらしい。恐ろしい話だった。
北の旅神は、ふと背筋が寒くなって考える。
（もしあの小さな神の薬がなかったら、出雲の主は今頃どうなっていたのだろう……）
それ以上考えるのは精神衛生上よくないと判断して、やめた。
◇
そして数日後、船はようやく北の国の港へ滑り込んだ。
「着いたぞ、国主殿。我が故郷だ」
北の旅神が声をかけても、背後から返事はない。慌てて振り返ると、出雲の主が、事切れたように突っ伏していた。
「駄目だな、魂が抜けかけておる」
スクナヒコナが腕を組み、冷ややかに告げる。
港に面した北の神宿から、急遽、救護専門の神々が呼び寄せられた。たちまち担架が運び込まれ、身体を固定する縄がさばかれ、厚手の布が広げられる。その一連の動きには、一切の無駄がなかった。
「ほう、ずいぶん手慣れておるな」
スクナヒコナが珍しく感心した声をかけると、北の旅神は至って真面目に答える。
「ええ。この極寒の北の海ですから、遭難しかけて浜に打ち上げられた旅神が、年に数柱は運び込まれてくるのです」
「重傷者ですか!? 状況を！」
救護の神が、鋭い目で担架を寄せた。
北の旅神は少し言いづらそうに、一瞬の間を置いて答える。
「……船酔いだ」
その場の全員が、ぴたりと動きを止めて沈黙した。救護班は揃って、これ以上ないほど厳粛な真顔になる。それでも、誰ひとり笑わなかった。さすがはその道の専門家である。
担架に乗せられ、ずるずると運ばれていくオオクニヌシは、薄目を開けて消え入るような声を出した。
「すみません……情けない姿を……お見せして……」
あまりの弱々しさに、救護の神々は思わず目元を和らげた。
「お気になさらず、国主様」
「よくあることです。海の荒れ方は、神の力でも抗えませんから」
「さあ、温かい部屋を用意しました。ゆっくり休んでくださいね」
北の旅神は空を見上げ、ひとまずこれで十分だと胸をなで下ろした。
◇
だが、本当の問題はここからだった。
担架で運ばれていった神は、いま飛ぶ鳥を落とす勢いで名を馳せる「出雲の主」である。その当主が、よりによって半分死んだような有り様で、北の地に足を踏み入れたのだ。万が一のことがあれば、出雲との外交問題にもなりかねない。
北の旅神は深くため息をつくと、この件を、国の最高権力者である女王に報告することにした。
「看病のために人手が必要です。手慣れた侍女神を、二、三名ほど回していただければ、それで足りるかと」
それくらいで十分なはずだ。何事もなく終わるだろう。彼はそう楽観していた。
数刻後。宮殿で報告を受けた女王ヌナカワヒメは、美しく整った眉を微かにひそめ、首を傾げた。
「出雲の主が……我が国へ到着されたと？」
「はい」
「それが、船酔いで、半分死にかけている……と？」
「その通りにございます」
女王はしばらく黙って物思いにふけっていた。やがて、涼やかな瞳の奥に、出雲の若き主への興味の光が、ほんの少しだけ灯る。
「国を挙げてもてなすべき客人だ。看病のため、二、三名ほど優秀な者を神宿へ派遣せよ」
北の旅神は安堵して頷いた。これで万事、滞りなく収まるはずだった。
ところが、翌朝。看護の任務への志願者を募ったところ、集まった札は七枚だった。
「……少し多いな」
北の旅神は首を傾げたが、志願者が多いのは良い傾向だろうと、納得することにした。
だが、その翌日。志願者は、一気に十五名に跳ね上がった。
「何故だ」
さすがにおかしいと思い、北の旅神は侍女神の責任者に詰め寄る。
「困っている尊き方を無償の愛でお助けするのは、我が国の侍女神にとって、何より大切な務めですから」
侍女神は至って真面目な顔で、一点の曇りもない立派な大義名分を述べた。
そのまた翌々日。志願者の数は、ついに二十八名に達した。
「だから、何故なんだ！」
ここで北の旅神は、初日に先行してオオクニヌシの看病に当たっていた侍女神を、こっそり部屋に呼び戻して尋問した。
「……実際、出雲の主はどうだった。何か妙な術でも使われたか」
呼び出された侍女神は、少し思い返すように視線を泳がせる。
「いえ……本当に、お優しいお方でした」
「ほう」
「とても礼儀正しくていらっしゃって……私たちが苦いお薬を持っていくたびに、震える手でわざわざ器を受け取って、そのたびに丁寧にお礼を言ってくださるのです」
「……それだけか？」
問われた侍女神は、ついに両手で赤くなった頬を覆い、身悶えしながら白状した。
「だって……あんなに麗しいお方なのに、今は本当に弱々しくて……。なんだか放っておけなくて……その、とても『可愛い』のです！」
北の旅神は、深く天を仰いだ。なるほど、原因は完全にそれだった。
この北の国には、土地柄、武勇に優れた剛毅な神々が多い。荒々しく猛々しい者ばかりを見慣れた侍女神たちにとって、半分死にかけながらも健気に、しかも至極上品に礼を尽くしてくるオオクニヌシの姿は、庇護欲を激しくかき立てるものだったのだ。
そして、志願者はついに三十五名にまで膨れ上がった。
「枠は三名だぞ！ 三名しか入れんと言っているだろう！」
北の旅神が声を張り上げ、札の山をばんと叩く。
「存じております。ですから、我らは正当な選考を要求しているのです」
侍女神たちは全員、狂気すら孕んだ真顔だった。北の女性たちの執念は、熊を倒す神よりもはるかに恐ろしかった。
