第55話 国作りの相棒
翌日、館の広間。
「……スクナヒコナ様」
オオクニヌシが居住まいを正すと、料理指導を終えて、ふうと一息ついていたスクナヒコナが、面倒そうに顔を上げた。
「何だ、抜け作」
「……折り入って、お願いがあります」
その声は、いつになく真剣で、厳かだった。ただならぬ気配を察して、侍女神たちもぴたりと手を止める。広間の奥では、スセリヒメも静かに振り返った。
スクナヒコナは小さな湯呑みを弄びながら、黙って続きを待っている。
「どうか、私と一緒に、この出雲の国作りを手伝っていただけないでしょうか」
沈黙が場を支配した。夕暮れ前の涼しい風が、さらさらと庭木を揺らす。
スクナヒコナは何も言わない。やがて、手元の湯呑みをトン、と床に置いた。
「嫌だ」
「えっ」
早かった。一瞬の躊躇もない。
「い、嫌なんですか!?」
「面倒だ」
吐き捨てるように言った。無理もない。国作りとは、一国を一から耕し、仕組みを整え、皆の暮らしを豊かにする大事業なのだ。これ以上なく面倒くさい話ではある。
「そこを……そこを何とか、お願いします！」
「嫌だと言っておろう」
「そこを曲げて、どうかお力を！」
「断る」
子供のような押し問答が始まった。後ろで見守る侍女神たちは「あらあら」とくすくす笑い、妻のスセリヒメにいたっては、特等席で優雅にお茶をすすりながら、事の顛末を眺めている。
やがて、オオクニヌシの粘り強さに呆れたのか、スクナヒコナが深くため息をついた。
「……ひとつ、聞いておく」
小さな神は腕を組み、鋭い眼光で出雲の主を見据えた。
「今後、我がお前に何かを提案したとき。お前はどうする？」
「言われたとおり、何でも聞きます」
「違う」
即座に、バッサリと切り捨てられた。
「では……お言葉を、心の底から信じます」
「それも違う」
またしても不正解だった。オオクニヌシは困惑する。
「では……一体どうすれば……？」
スクナヒコナは腕を組んだまま、静かに、けれど腹の底に響く声で諭した。
「まずは、受け取れ」
オオクニヌシは瞬きをした。
「受け取る、ですか？」
「そうだ。我はあくまで知恵を出す。提案をする。だが、それを行うか否かを最後に決めるのは、出雲の主である『お前』だ。我の言うことをなんでも鵜呑みにする操り人形なら、最初から相棒など要らん」
先ほどまで焼き魚の焼き加減や薬草の刻み方を熱弁していた神とは思えないほど、その声には覇気があった。
「我の言葉を、お前がすべて実行する必要はない。だが、最初から『そんなことは無理だ』と否定するな。分からぬなら、分かるまで我に聞け。気に入らぬなら、納得がいくまで話し合え。お前の狭い器だけで物事を決めつけるな、と言っているのだ」
そこで、スクナヒコナはにやりと不敵に笑い、意地悪く問いかけた。
「もうひとつ。この先、国作りが行き詰まって、どうしようもない苦境に陥ったとき——お前は、逃げ出すか？」
オオクニヌシは、胸にそっと手を当てて考えた。そして今度は、迷いなく力強く首を横に振る。
「絶対に、逃げません」
「本当にか？ 嘘を言うと、あとで痛い目を見るぞ」
「はい。誓って逃げません」
「道のりは途方もなく面倒だぞ」
「……でしょうね」
「お前の想像を遥かに超えて、面倒だ」
「ええ、そうでしょうね」
「情けなくて、夜中にひとりで泣くかもしれんぞ」
「……それは、もしかしたらあるかもしれません」
思わず、ぽろりと本音がこぼれた。
それを聞いたスクナヒコナは、この日初めて、本当に嬉しそうに、くすくすと笑った。
「良い」
小さな神は勢いよく立ち上がる。
「ならば、お前のその国作りに、我の知恵を貸してやろう」
その瞬間、張り詰めていた広間に、侍女神たちの「きゃあーっ！」という大歓声が沸き起こった。
「ありがとうございます、スクナヒコナ様！」
オオクニヌシも深く頭を下げ、新たな相棒の誕生に胸を熱くした。
すると、スクナヒコナはもう次の行動を決めていたらしく、当然のように言い放つ。
「では、善は急げだ。まずはあの『神宿』へ行くぞ」
「神宿……ですか？」
意外な行き先に、オオクニヌシは首を傾げた。
「どうして神宿なんです？」
「ふん、大層な理由などない。あそこにはな——」
スクナヒコナは人差し指を立て、声を張り上げた。
「各地の情報が集まる！ 神が集まる！ そして何より、美味い『飯』が集まる！」
最後だけ、明らかに声が跳ね上がっていた。
「……スクナヒコナ様、それが一番の本音ですよね？」
「当然だ。美味い飯なくして、良い知恵が湧くものか」
悪びれもせず、堂々と胸を張る。後ろでスセリヒメが「やっぱり」と小さく噴き出した。
こうして、オオクニヌシとスクナヒコナ——凸凹ながらも頼もしい二柱による、出雲の国作りが幕を開けたのだった。
