第56話 谷間の熱い湯と薬草風呂
そんなある日、神宿に、はるか北の国からやってきたという旅神が訪れた。
その首元には、見たこともない美しい青緑色の石が飾られていた。大地の底から湧き出る神秘を、そのまま閉じ込めたような、深く冷たい輝き。
それを目にした瞬間、薬草をいじっていたスクナヒコナの鋭い視線が、ぴたりと止まった。
「……おい。その首にある石は何だ」
尋ねられた旅神は、自慢げに胸を張って笑う。
「これかい？ これは『翡翠』という石さ。私の故郷、北の国でしか採れない宝物なんだよ」
◇
「石ころそのものなど、どうでもいいのだ」
スクナヒコナは、翡翠をじっと見つめながら言った。
故郷の宝を貶されたような気がして、旅神が少しムッとしたとき、小さな神は続ける。
「大事なのはな——その石が、巡り巡って、今『ここにある』という事実そのものだ」
賑やかだった神宿の空気が、しんと静まった。旅神たちも、いつの間にか全員が話をやめ、小さな神の言葉に耳を傾けている。
「大地から石を掘り出す者がおる。命がけで磨き上げる者がおる。奪われぬよう守る者がおる。海を越えて運ぶ者がおる。そして、それを別の価値あるものと交換する者がおる。——その営みのすべてが、一本の線となって繋がっておるのだ」
翡翠を持ってきた旅神は、いつしかムッとした気持ちを忘れて、目を丸くして聞き入っていた。
「北の国は、強いな」
スクナヒコナが言うと、旅神は誇らしさに、思わず力強く頷く。
「当然だ。我らが女王ヌナカワヒメ様が治める、誇り高き国だからな」
「勘違いするな。翡翠という『物』が強いのではない。石を繋ぐ『者』が強く、その『道』が強く、互いを信じる『信頼』が強いのだ」
旅神は、その言葉の重みに黙り込んだ。
しばらく、心地よい沈黙が場を包む。その沈黙を破るように、オオクニヌシが目を輝かせて口を開いた。
「——行ってみたいです」
旅神は、途方もなく嫌な予感がした。
「その、北の国へ」
予感は、一寸の狂いもなく的中した。
旅神は遠い目をして、そっと天井を見上げる。せっかく神宿の美味い飯で腹を満たし、温泉で癒やされ、極上の気分を味わっていたところだったのに。現実はいつだって残酷だ。
案の定、スクナヒコナがにやりと笑って、こちらを見上げていた。
「おい。案内しろ」
お願いではない。逆らうことを許さない、命令の口調だった。
「嫌です」
旅神は反射的に、魂の叫びとして拒絶した。
「何故だ」
「遠いからです。北の海は荒れるし、ろくなことがありません」
「だがお前、これから自分の国へ帰るのだろう？」
その通りだった。ぐうの音も出ない正論に、旅神は反論の言葉を失う。
するとオオクニヌシが、申し訳なさそうに眉を下げて、丁寧に頭を下げてきた。
「やはり……突然のことで、ご迷惑でしょうか。もしそうなら、無理にとは言いませんが……」
ずるい。その人の良さそうな、断ったらこちらが悪者になってしまうような顔は、あまりにもずるい。
見れば、周りの出雲の神々も、宿神たちも、ほかの旅神たちも、全員が「断るなよ？」という無言の圧力をこちらに送ってきている。とても「嫌だ」と突っぱねられる空気ではなかった。
旅神は、肺が潰れそうなほど深いため息をついた。
「……分かりましたよ。我らが女王も、出雲の主がお越しになれば、きっとお喜びになると思います」
それを聞いたスクナヒコナは、実に満足そうにこくりと頷いた。
これからとんでもない騒動に巻き込まれる予感しかしない。けれど、心のどこかで、この型破りな二柱が我が国にどんな風を吹き込むのか、少しだけ楽しみにしている自分がいるのも、また事実だった。
こうして、出雲の若き主オオクニヌシと、その相棒の小さな知恵の神スクナヒコナ、そして巻き込まれた哀れな旅神。三柱による、北の国への旅が決まったのだった。
◇
出発の前夜。神宿の賑わいを背に、夕日が海を橙色に染めていく。
オオクニヌシは縁側に腰を下ろし、遠い水平線を眺めていた。北の国。翡翠。女王。まだ見ぬ土地への期待と、未知への小さな緊張が、胸の中で入り混じる。
「何を考えている」
隣から声がした。スクナヒコナが、当然のような顔でオオクニヌシの膝の上に乗り、同じ方向を見ていた。
「北の国には、何があるのかなと」
「行けば分かる」
「……それだけですか」
「それだけだ」
あまりにも素っ気ない返事だった。けれど次の瞬間、スクナヒコナはふっと息を吐いて、独り言のように呟く。
「ただ……翡翠の石ひとつで、あれだけの営みが動いていた」
「ええ」
「国作りというのはな、作るだけでは終わらないのだ。繋ぐことが、本当の始まりだ」
静かな声だった。オオクニヌシはその言葉をゆっくりと胸の奥へ落とし込みながら、夕暮れの海を見つめる。
スクナヒコナはふんと鼻を鳴らして、遠い水平線を見据えた。その口元に浮かんだのは、何かを企んでいるような、いつもの不敵な笑みだった。
「ほう……翡翠の国、か」
