第54話 小さな神の正体
「ですが……」
オオクニヌシは一歩進み出て、切実な悩みを打ち明けた。
「私には、あまりにも知恵が足りません。何から始めればいいのか、皆目見当がつかないのです」
再び、深い沈黙が降りる。やがてクエビコは、思い出したようにぽつりと告げた。
「——何をもたもたしている。すでに、お前の館におるだろう」
「え？」
「あの、やたらと小さい神だ」
オオクニヌシは大きく目を瞬いた。
「あ、あの小さな神のことを……ご存じなのですか？」
今度は、あからさまに呆れ返ったような、気の長い沈黙が満ちた。そしてクエビコは、呆れを通り越して憐れむように、ゆっくりと言葉を紡ぐ。
「知らぬわけがなかろう。この世のことで、私が知らぬものなどない。……あれの名はな、少名毘古那神という」
初めて耳にする、厳かな響き。
だが次の瞬間、クエビコの声から、古い友の功績を誇るかのような深い敬意が滲み出た。
「——神産巣日の御子にして、天下を統べる『国作りの神』だ」
オオクニヌシの頭の中が真っ白になった。
脳裏に、昨晩、館の台所で焼き魚を美味そうに三匹も平らげていた、掌ほどの神の姿がよみがえる。
「国作りの……神……？」
思わず、自分の耳を疑って聞き返した。到底信じられなかった。昼寝ばかりして、勝手に人の家の台所に上がり込み、偉そうにつまみ食いをして不敵に笑っていた、あの小さな居候が、そんな大層な神だなんて。
しかし、岩肌のようなクエビコの声は、厳かに事実を告げ続ける。
「あれはただの神ではない。世のあらゆる『知恵』を司り、病を癒やす『薬』を知り、暮らしを豊かにする『術』を知る者。土地を切り開き、混沌とした大地をひとつの『国』として形にする力を持った神だ」
樫の葉が、風を受けて大きくざわめいた。
「国というものはな、スサノオのような圧倒的な力だけでは作れぬ。食べ物を採り育てる者がおり、病や傷を治す者がおり、行き来のための道を作る者がおり、天への感謝を捧げる祭りを行う者がおる。そうした細やかな営みをひとつに繋ぎ合わせて、初めて国は形を成すのだ」
オオクニヌシは、ひとことも発せずに圧倒されていた。
これまでは、この国を守るには義父スサノオのような、誰にも負けない絶対的な「強さ」が必要なのだと思い込んでいた。けれど、それだけでは足りないのだ。皆が安心して暮らし、衣食住が満ち、笑い合い、明日という未来を願える場所——それ自体を作り上げることこそが、本当の「国作り」なのだ。
「スクナヒコナは、そのすべての術を、小さな身体の中に持っておる」
クエビコの声は、遠い過去を懐かしむようだった。
「あれは、お前ひとりでは決して見えぬ景色を見せてくれるだろう。お前ひとりでは辿り着けぬ高みへ、導いてくれるはずだ。もしお前が、真に出雲を国として作り上げたいと願うのなら——何があっても、あの神を大切にするがよい」
◇
そのときだった。
黙って一部始終を聞いていた肩の上の小さな神が、ふいに低い声を漏らした。
「……クエビコ」
岩の神は、少しのあいだ沈黙した。
「……久しいな」
その一言だけで、二柱のあいだに積み重なった長い時間の重みが、空気の中にじわりと滲み出るようだった。
「待っておったぞ」
クエビコが静かに言うと、小さな神はふんっと鼻を鳴らす。
「待つとは、暇なことをしておるものだ」
「お前が来るまでには、いつだって時間がかかるからな」
「余計なことを言うな」
素っ気ない言葉の裏に、オオクニヌシには読み取れない、長い長い縁の気配があった。
「……元気か」
クエビコが問うと、小さな神は少しだけ間を置いた。
「元気だ。ただ、腹が減っていた」
「それは変わらんな」
岩が、珍しく微かに笑ったような気がした。
オオクニヌシは二柱のあいだに漂う不思議な空気を感じながら、静かに深く頭を下げる。
「……よく分かりました。深く感謝いたします、クエビコ様」
クエビコは、それ以上何も答えなかった。ただ、夕暮れへ向かう山風を受けて、巨大な樫の葉だけが、二人を見送るように静かに揺れていた。
◇
山を下りながら、オオクニヌシはずっと黙っていた。
スクナヒコナも、珍しく何も言わない。肩の上に静かに座って、揺れる木々を見つめている。
日暮れの道が橙色の光に包まれた頃、オオクニヌシはようやく口を開いた。
「……クエビコ様とは、旧知の仲なのですか？」
スクナヒコナは少し間を置いた。
「古い付き合いだ」
「どれくらい古いんです？」
「……この山よりも古い」
それ以上の説明はなかった。オオクニヌシも、もう聞かなかった。
ただ、いま自分の肩に乗っているこの小さな神が、自分の想像をはるかに超えた深いところから来た存在なのだということだけは、確かに伝わってきた。
「……スクナヒコナ様」
「何だ」
「明日、改めてお願いをさせてください」
「断るかもしれんぞ」
「それでも、お願いします」
スクナヒコナは何も言わなかった。ただ、ふんと鼻を鳴らして、少しだけ前を向く。
夕暮れの出雲の道を、二人は並んで歩いていった。
