日本最古の神々譚 〜運命を切り拓く八百万の物語〜

第三章 大国主の国作り編

第53話 クエビコを訪ねて

夕食を終えたあとで、母のサシクニワカヒメがぽつりと尋ねた。

「そういえば、オオナムヂ。明日はどうするつもりなの？」

「まずは、この出雲のことをよく知るところから始めようと思っています。それで……」

オオクニヌシは少し迷ってから続けた。

「クエビコ様のところへ、伺ってみようかと」

その名が出た途端、食卓に妙な静けさが流れた。母が驚いたように眉を上げる。

「クエビコ様のところへ？ ひとりで？」

「はい。あの方なら、この国のことをよくご存じだとお聞きしたので」

横から、侍女神のひとりがおずおずと口を挟んだ。

「あの……国主様。クエビコ様のところへは、案内役なしでは辿り着けないと聞きましたが……」

「案内役？」

オオクニヌシが首を傾げた瞬間、肩の上の小さな神がぴくりと反応した。

「……それは、どこにある？」

いつもの尊大な口調とは、どこか違っていた。少し真剣で、遠い記憶を手繰り寄せるような声だった。

「山の奥深く、とても分かりにくい場所だと聞いています」

母がそう答えると、小さな神はしばらく黙り込み、やがて何かを決めたように口を開く。

「……お前、そこへ連れて行け」

「え？」

「我も行く」

オオクニヌシは恐る恐る言った。

「てっきり、山歩きなんて面倒だと言われると思っていました」

「状況が変わった。それだけだ」

状況はまったく変わっていないように見えたが、オオクニヌシはそれ以上突っ込むのをやめた。隣でスセリヒメが、静かに微笑んでいた。

◇

翌朝。差し込む朝日に目を覚ましたオオクニヌシは、小さな神を肩に乗せて館を出た。

それから半日。うっそうと茂る険しい山道を、ひたすら歩き続けていた。

出雲の山は深く、峻険だ。人の手の入らぬ原始の森は、真昼だというのに天を覆う巨木のせいで薄暗く、わずかな隙間から漏れる木漏れ日が、苔むした地面に斑模様を落としている。聞こえるのは梢でさえずる鳥の声と、木々を揺らす気まぐれな風の音だけ。それ以外の生き物の気配は、すっかり絶えたかのようだった。

それでも、これほど深い山の只中にいながら、不思議と恐怖はなかった。

（この深い山々も、すべて出雲の土地なんだ……）

この国を受け継ぐというのなら、まずはこの大地を知らなければならない。否定する前に、遠ざける前に、知ることから始めなければ——。

そんな決意を胸に歩いていると、ふいに、肌を撫でる風の向きが変わった。ぴたりと止まっていた空気が、意思を持ったように流れ始める。あるいは、目に見えない何者かにじっと見られているような、妙な感覚。

オオクニヌシは足を止め、目の前に現れた光景に息を呑んだ。

そこにあったのは、一本の巨大な樫の木だった。大人が何人手をつないでも回りきれないほど太く、力強くうねる幹。天を覆い尽くさんばかりに広がる枝葉。

そして何より異様なのは、その根元だった。大地の底からせり上がってきたかのような、巨大な岩がそこにあった。巨木が岩を愛おしそうに抱きかかえているのか、それとも岩が巨木を支えているのか。どちらが先で、どちらが後なのか、見ただけではまったく判別がつかない。気の遠くなる歳月の果てに、木と岩は最初からひとつであったかのように、完全に一体化していた。

オオクニヌシは、自然と背筋が伸びるのを感じた。

（ここに、いる——）

◇

肩の上の小さな神も、黙ってその場所を見つめていた。いつもの飄々とした雰囲気は消え、表情は珍しく真剣だった。何か感じるものがあるのだろうか。だが、オオクニヌシが尋ねる前に、小さな神はふいっと視線を逸らしてしまう。

「……声をかけろ」

ひとことだけ、短く告げた。

オオクニヌシは意を決して深く頭を下げる。

「……クエビコ様でしょうか。出雲の主、オオクニヌシと申します」

返事はない。ただ、一陣の風がサーッと吹き抜けていった。

やがて、どこからともなく声が響く。

「——外の者は、私をそう呼んでおるな」

老人のようでもあり、子供のようでもあり、男とも女ともつかない。地鳴りのように低く、それでいて頭の芯に直接染み込むような、不思議な声だった。

オオクニヌシは慌てて梢を見上げた。誰もいない。周囲の茂みを見回しても、人影ひとつない。

「上ではない」

声が遮るように言った。

「——下だ」

下。オオクニヌシの視線が、自然と根元の巨大な岩へ向かう。信じられないことに、その岩そのものが、微かに震えながら喋っていた。

オオクニヌシは数秒間、完全に思考を止めて固まった。そして、

「……あっ」

と、間の抜けた声を漏らした。

本当に岩だった。顔も、手足も、動く目すらない。それなのに、そこには確かに、圧倒的な密度をもった「神」が鎮座していた。

「スサノオの婿となった、若き者か」

「は、はい！ その通りにございます」

「ふむ」

沈黙。会話が終わってしまった。

予想以上の威厳に気圧され、オオクニヌシは焦って言葉を継ぐ。

「えっと……その、お尋ねしたいことがありまして……」

「お前は、この私から何を知りたいのだ？」

オオクニヌシはしばし自分の内側を見つめ直した。きれいごとではなく、いま一番求めているものを。そして、正直に答えた。

「私は……この出雲のことが知りたいのです。この土地が、どんな場所であるのかを」

長い沈黙が流れた。やがて、頭上の樫の葉がさらさらと優しく揺れる。

「……良い答えだ」

その声は、どこか嬉しそうに、微かに弾んでいた。

「お前は、この地に国を作りたいのか」

「はい。義父より託されたこの大地を、確かな国にしたいのです」

「ならば、まずは徹底して土地を知れ。神を知れ。そこに生きる者を知れ。山を知り、川を知り、海を知れ。——知らぬものは、決して守れぬ」

オオクニヌシは静かに頷いた。その言葉は、乾いた砂に水が染み込むように、胸の奥深くまで染み渡っていった。