日本最古の神々譚 〜運命を切り拓く八百万の物語〜

第三章 大国主の国作り編

第52話 小さな神の居候宣言と薬草採り

それからしばらくのあいだ、小さな神は猛烈な勢いで食事に没頭していた。

ほぐされた焼き魚を小さな両手でつかんで、もぐもぐ。甘い木の実の団子を口いっぱいに頬張って、もぐもぐ。旨味の詰まった干し果物を懸命にかじり取って、もぐもぐ。

あの身体のどこに入っていくのか不思議になるほどの、見事な大食漢ぶりだった。

「……美味い」

ぽつり。咀嚼の合間にこぼれたその一言には、心の底からの満足が滲んでいた。

潮風がさらさらと吹き抜け、波の音が優しく響く。きらめく海と、高い空。出会いの騒がしさからは想像もつかない、穏やかで不思議な時間が流れていた。

ようやく腹が満ちたのか、小さな神がふう、と深く息を吐く。

「ふぅ……助かったぞ」

ここで初めて、少しだけ素直な感謝の言葉が出た。

「危うく、海神の凶暴な神魚どもに、ひと呑みで食われるところであったわ」

さらりと、ずいぶん恐ろしい体験を口にする。

「えっ……」

オオクニヌシは目を丸くした。

「一体、何があったんですか？」

小さな神は、殻の上で再び偉そうに腕を組み、ふんっと鼻を鳴らす。

「ちょっとばかり、天からうっかり落ちただけだ」

とんでもないスケールの話を、驚くほどあっさり言ってのけた。

「……天、ですか？」

「うむ。気づいた時には、この広い海の上であったのだ」

あまりにも雑な理由だった。オオクニヌシはスセリヒメと視線を交わし、慎重に尋ねる。

「……もしかして、天界の神様、なのですか？」

小さな神はじっとオオクニヌシの顔を見つめ、どこか意味ありげに、不敵な笑みを浮かべた。

「まあ……『小さい神』とでも呼んでおくがよい」

今のところ、本名を名乗る気はさらさらないらしい。

「……ところで、お前の後ろにあるそれ」

小さな神は、包みに残った食べ物をじっと凝視する。

「もう少しだけ、食べても良いか？」

あれだけ食べて、まだまだ足りていなかったようだ。

◇

オオクニヌシは包みの中身を確かめた。残っているのは、焼き魚がほんの少しと、団子がいくつか、それに干し果物が少し。本当なら、館へ戻る道中で二人が小腹を空かせたときのために、取っておくつもりだったものだ。

けれど目の前の小さな神は、海で遭難して餓死しかけていたのだ。そして今も、物欲しそうにこちらを見つめている。

オオクニヌシは迷うことなく、包みを丸ごと小さな神の前に差し出した。

「どうぞ。残っているもの、全部食べてください」

小さな神が、驚いたようにぴしりと固まる。

「……全部、か？ 我にすべてくれるというのか？」

「はい」

オオクニヌシは当然のように穏やかに頷いた。

「だって、お腹を空かせて困っているんでしょう？」

隣のスセリヒメも、優しく微笑んで頷く。

「ええ、遠慮なさらず、たくさん召し上がってくださいな」

しばらく静かな間が流れた。

小さな神は、値踏みをするような深い眼差しで二人の顔を見つめていたが、やがて照れ隠しのようにふいっと顔を逸らした。

「……ふん」

そして、偉そうに言い放つ。

「お前たちのその態度……気に入ったぞ！」

相変わらずの上から目線だ。けれどその小さな顔は、明らかに嬉しそうにほころんでいた。

今度こそ遠慮なく、残りの食べ物を猛烈な勢いで口に放り込んでいく。気づけば、母が持たせてくれた食べ物は、ひとつ残らずなくなっていた。

小さな神はぽんぽんになった腹をさすり、満足そうに深いため息をつく。

「生き返ったぞ。実に美味な飯であった」

そこだけは正直だった。そしてすぐに、また腕を組んで胸を張る。

「さて。お前たちに、頼みがある」

「頼み……ですか？」

「うむ」

当然の権利であるかのように、力強く頷いた。

「我を、お前たちの家に泊めろ」

「……え？」

思わぬ要求に、オオクニヌシの声が漏れる。小さな神はフハッと尊大に笑った。

「初めて来た見知らぬ土地でな、右も左も分からんのだ。仕方がないから、しばらくお前たちの世話になってやると言っているのだ」

世話になる側の物言いとしては、滅茶苦茶である。それでも、小さな身体で一生懸命に虚勢を張る姿には、どうにも放っておけない不思議な魅力があった。

スセリヒメがくすりと笑って、オオクニヌシの袖をそっと引く。

「いいのではございませんか？ どのみち、行くあてがなくてお困りなのでしょう？」

その言葉に誘われるように、オオクニヌシも笑った。

「そうですね。……僕たちの家でよければ、どうぞ来てください」

あっさり快諾されて、小さな神は一瞬だけ意外そうに目を丸くした。見ず知らずの妙な神を、これほど簡単に受け入れてもらえるとは思っていなかったのだろう。だがすぐに、フンッと得意げに鼻を鳴らして腕を組み直す。

「よし！ では、特別にお前たちの館の世話になってやろうではないか！」

これから世話になる立場だというのに、どこまでも偉そうな小さな神だった。

◇

帰り道。先ほどまで葉の殻に乗っていた小さな神は、当然のような顔で、オオクニヌシの肩の上にちょこんと座っていた。

「高いな」

短い腕を組み、満足げに周囲を見下ろす。

「実に見晴らしがよい。景色がよいぞ」

オオクニヌシは肩をすくめて、苦笑いしながら尋ねた。

「そんな端にいて、落ちたりしませんか？」

「落ちん」

即答だった。自信満々で、微塵も揺らぐ気配がない。隣でスセリヒメが、こらえきれずに小さく笑った。

「小さくて可愛いですね」

「……今、我のことを可愛いと言ったか？」

低い声だった。大きさこそ掌ほどしかないが、神としての圧がほんの少し滲んでいる。それでも、根の国でさまざまな恐怖をくぐり抜けてきたスセリヒメは、まったく動じずに真顔で答えた。

「はい」

あまりにまっすぐな返事に、小さな神はふいっと反対側を向く。

「……まあ、よい。許してやる」

ぷいとそっぽを向いたその横顔は、少しだけ照れているように見えた。

◇

のんびり歩いていると、道端のうっそうとした草むらを通りかかったところで、小さな神が突然、オオクニヌシの肩の上でぴしっと短い指を突き出した。

「止まれ！」

「え？」

オオクニヌシが足を止めると、小さな神はさらに身を乗り出す。

「そこだ！ そこを見ろ！」

指差す先は、一見するとただの代わり映えしない草むらだった。

「その、先が少し丸くなっている葉だ！ 摘め！」

言われるままにしゃがみ込み、指定された葉を摘み取る。

「……これですか？」

「うむ！ 鼻に近づけてみよ」

軽く匂いを嗅ぐと、清涼感のある独特の香りが鼻に抜けた。

「……本当だ、良い香りがする」

「であろう。それは汁物にほんの少し入れるだけで、味が劇的に良くなるのだ。それだけではない。日々の疲れも取れる妙薬でもあるぞ」

オオクニヌシは感心して目を丸くした。

「へぇ……すごいな」

「ふん、我を誰だと思っている。ほら、次はあそこだ！ 次！」

すっかり調子を取り戻した小さな神は、肩の上から四方八方に指を向け、次々に指示を飛ばし始めた。

◇

気づけば、のどかな帰り道は、本格的な薬草採取の現場に変わっていた。

「あれを摘め！」

「次はこれだ！」

「そっちの細い草は、葉だけではなく根ごと引き抜くのだ！」

とにかく指示が細かい。オオクニヌシは言われるがままに手を動かし、スセリヒメも興味深そうにその様子を見守った。

そして、群生する草に手を伸ばし、ぶちっと葉をちぎった瞬間だった。

「……うわ、くっさ」

オオクニヌシの口から、思わず本音が漏れた。ちぎった断面から、鼻を突く強烈な香りが一気に広がったのだ。

隣のスセリヒメも、目を丸くする。

「本当に……すごい匂いですね……」

けれど肩の上の小さな神だけは、これ以上ないほど満足そうに胸を張っていた。

「くはは！ それが良いのではないか。これぞ『薬味』というものだ。これがあるだけで、これからの食事が少しばかり豊かになるぞ」

そうして実家の大館が見えてくる頃には、オオクニヌシの両手は草の汁と匂いが染みついて、すっかり青臭くなっていた。空っぽだったはずの包みは、今や多種多様な薬草と香草であふれんばかりになっている。体を動かして少し疲れはしたけれど、賑やかで、とても楽しい帰り道だった。

◇

館へ戻る頃には、空は燃えるような茜色に染まり、家々の影が長く伸びていた。

ふと見ると、館の前で侍女神たちがひとところに集まり、わあわあと賑やかに騒いでいる。その中心には、まるでそれが世の理であるかのような顔で、小さな神が鎮座していた。

「だから違うと言っておろう！ この葉はな、細かく刻んでこそ真価を発揮するのだ」

「ええーっ、そのままドボンと鍋に入れたほうが豪快でよくないですか？」

「たわけ、そのまま入れたら汁全体が渋く苦くなるだけだ。扱いをナメるな」

「なるほど、さすが先生！ 勉強になります！」

いつの間にか、小さな身体を揺らしながら、本格的な料理と薬草の指導を始めていた。恐ろしい速さで、出雲の日常にすっかり馴染みきっている。

その様子を遠巻きに眺めて、オオクニヌシは少しだけ天を仰いだ。

肩はすっかり軽い。草の匂いが染みついた手で、ぽりぽりと頬を掻く。

「……あの神、もううちの子みたいになってますね」

隣でスセリヒメが、こらえきれずにくすくすと笑った。