第51話 初めての海と空腹の小さな神
ついに、相棒の神登場！
松の林を抜けた先で、二人の視界がふっと鮮やかに開けた。
「——わぁ……」
スセリヒメの足がぴたりと止まり、唇から小さな感嘆の吐息がこぼれる。
見上げる空は、果てしなく澄んだ青。その下に悠然と広がっているのは、生命の源たる大きな水の世界——海だった。
波頭が太陽の光を受けてきらきらと眩しく反射している。空そのものが水面に溶け込んで輝いているかのようだった。
ざぁん、ざぁん。
満ちては引いていく、深く厳かな波音。肌を撫でる風。鼻先をくすぐる濃い潮の匂い。そのすべてが、彼女にとっては生まれて初めて触れるものだった。
スセリヒメは夢を見るように、ゆっくりとその目を見開く。
「……これが」
言葉を失い、息を呑んだ。
「海……」
そんな彼女の横顔を見て、オオクニヌシは優しく目を細める。
「広いでしょう？ 空と海が、境目なく繋がって見えるんです」
スセリヒメは何度も静かに頷いた。けれど、景色の壮大さに圧倒されたのか、次の言葉がうまく出てこないらしい。瞬きも忘れたまま、ただじっと、目の前の景色を見つめ続けていた。
◇
そのとき、近くの砂浜で網を直していた一柱の神が、ふとこちらに目を向け、オオクニヌシの姿に気づいた。
「……え？」
次の瞬間、その神は持っていた道具を放り出して立ち上がる。
「大国主様!?」
驚きに満ちた大声が響き渡った。それが合図だったかのように、海辺の神々があっという間に集まってくる。
「本当に、お帰りなさいませ！」
「大国主様のご誕生、心からおめでとうございます！」
「隣にいらっしゃるのが噂の奥方様ですね！ お美しい！」
「出雲の海へ、ようこそおいでくださいました！」
大柄な海神が、白い歯を見せて豪快に笑った。
「スサノオ様が直々にお前さんを国主と認めたってな、川の神から聞いたぞ！ いやぁ、めでたい！」
そう言うなり、海神はオオクニヌシの肩をぽんっと叩いた。ところが、その勢いが強すぎた。オオクニヌシの身体がふらりとよろめく。
「うわっ、とと……！」
「わははは！ すまんすまん、嬉しくてな！」
砂浜に、どっと温かい笑いが広がる。頭上の高い空も、目の前の青い海も、自分たちを囲む神々の屈託のない笑顔も、今日はすべてが眩しいほどに輝いて見えた。
ふと隣を見ると、スセリヒメも口元をほころばせている。出雲に来てからの緊張が、心地よくほどけたような優しい笑顔だった。
「……皆さん、とても温かくて、優しい神々ですね」
ぽつりと言った彼女に、オオクニヌシも嬉しそうに微笑み返す。
「はい。出雲は本当に、いいところなんです」
すると、二人の雰囲気を察した海神が、にやにやしながら声を張り上げた。
「おっ、せっかくだ！ あそこの一番眺めのいい特等席を使ってくれや！ なんたって、初々しい新婚さんなんだからな！」
「新婚さん」というまっすぐな言葉を投げられて、二人は同時にピキッと固まった。スセリヒメの白い耳が、見る間にほんのり赤く染まっていく。
海神は気にも留めず、手招きして二人を誘った。
「ほらほら、遠慮するな！ ここなら大きな木陰もあって涼しいぞ！ ゆっくりしていきな！」
地元の神々の勢いと温かさに、二人は押し切られる形になった。
◇
案内された特等席には、ちょうど背もたれになりそうな大きな流木が横たわっていた。
オオクニヌシはそこに、出発前に母がそっと持たせてくれた敷物を広げる。丁寧に包みを開くと、母の手料理が姿を現した。香ばしく焼かれた魚、ほんのり甘い木の実の団子、お日様の匂いがする干し果物。潮風の吹き抜ける中でいただく食事は、いつもより少しだけ特別で、贅沢に感じられた。
「とても美味しいです」
スセリヒメが小さく呟き、嬉しそうに団子を口に運ぶ。初めて見る広大な海と、初めて触れる出雲の暖かさ。彼女の肩から、すっと力が抜けていくのが分かった。
——そのときだった。
「——おーい！」
微かに、どこからか声が聞こえた気がした。二人の動きがぴたりと止まる。
「……え？」
気のせいだろうか。そう思った矢先、また声が響いてきた。
「——おーーーい！」
どこか必死さの滲む、少し高めの甲高い声だった。
「誰か……そこにいるんですか？」
オオクニヌシは立ち上がって辺りを見回した。だが、砂浜に人影はない。神々もすでに持ち場へ戻っている。
そのとき、足元にほど近い波打ち際に、妙なものが目に入った。
海辺に流れ着いた小さな葉っぱのようなものが、ぴこぴこと怪しく動いているのだ。
目を凝らしてみて、オオクニヌシは驚いた。葉のような形をした実の殻だった。そしてその殻の上に、ちょこんと腰掛けた小さな小さな神が乗っていたのだ。
小さな神は、オオクニヌシの視線に気づくと、ふんぞり返って声を張り上げる。
「やっと気づいたか、この鈍感め！」
体の大きさに似合わず、口調はやたらと偉そうだった。しかし、そんな態度を見せられたのも束の間、次の瞬間には小さな身体がふらりと頼りなく揺れる。
「……お、お腹が減って死にそうだ」
顔つきは、これ以上ないほど真剣だった。
「おい、そこな者たち。何か、我の腹を満たせる食べ物はないか……？」
◇
突然の珍客に、オオクニヌシとスセリヒメは呆然と顔を見合わせた。掌に収まるほどの大きさなのに、態度だけは特大である。
小さな神は殻の上で腕を組み、小さな胸をびしっと張っている。体の大きささえ無視すれば、妙な大物感が漂っていた。
ところが、その威厳を保とうとした矢先——。
ぐぅぅぅぅ……。
小さな身体からは想像もつかない、派手で盛大な腹の音が、砂浜に響き渡った。気まずくなったのか、小さな神はすっと目を逸らす。
「……今の音は気のせいだ。聞かなかったことにしろ」
初対面にもかかわらず、どこまでも上から目線だった。それでも、必死に強がる姿はなぜか妙に可愛らしい。
隣のスセリヒメが、思わず両手で口元を押さえた。吹き出しそうになるのを、懸命にこらえている。
だが、小さな神はその小さな変化を見逃さなかった。
「おい！ お前、今我を見て笑ったな!?」
「いいえ、笑っていません」
スセリヒメは表情を消して即答した。けれど、肩はぷるぷると小刻みに震え、目尻にはうっすら涙まで滲んでいる。
小さな神は不満そうに、頬をぎゅーっと膨らませた。
「むぅ……！」
とはいえ、背に腹は代えられないらしい。すぐに真顔へ戻ると、短い腕を伸ばし、オオクニヌシをびしっと指差した。
「細かいことはいい、とにかく我に食べ物をくれ！ 海に落ちてからというもの、この殻に乗ってずっと波間を漂っておったのだ！ 腹が減りすぎて、もう指一本動かす力も出ん！」
言葉の端々から切実な危機感は伝わってくる。ただ、姿勢だけは最後まで偉そうだった。
オオクニヌシは、そのアンバランスさに困ったように頭を掻いて笑った。
「ありますよ、食べ物ならここに」
敷物の上の包みを指さす。まだ手をつけていない焼き魚や、木の実の団子、干し果物が残っていた。
それを見た途端、小さな神の瞳がキラッと輝いた。
「焼き魚……！」
ごくり、と喉の鳴る音が聞こえてきそうな目力で、じっと魚を見つめている。今にもよだれを垂らしそうな顔だった。
「どうぞ、食べてください」
オオクニヌシはしゃがみ込み、小さな神が食べやすいように、指先で焼き魚の身を小さくほぐしてあげた。小骨を一本ずつ丁寧に取り除き、殻の前にそっと置く。
すると、小さな神の動きがぴたりと止まった。意外そうな、きょとんとした顔でオオクニヌシを見上げる。
「……本当に、我にくれるのか？」
「だって、困っているんでしょう？」
オオクニヌシは、何でもないことのように笑った。
「お腹が空いているなら、遠慮しないで一緒に食べましょう」
小さな神はしばらく固まっていた。その小さな顔が、ほんの少しだけ嬉しそうに緩んだように見えた。だが、次の瞬間にはハッと我に返り、ふんっと大げさにそっぽを向く。
「……ふ、ふん。そこまで言うなら、仕方がないから食べてやる。……いや、食べる！」
勢い余って、最後は少し噛んでしまっていた。それを見たスセリヒメは、とうとう限界を迎え、肩を震わせながら声もなく爆笑していた。
実はオオナムヂとスセリヒメが根の国を出て出雲に向かうときに陸路だけではなく海路も通ったかも？（古代は現代と同じ地形ではないので）とも思いましたが、スケールの大きい海は初めて、ということで初めてにしました。
